Norman Rockwell’s Four Freedoms

Geïnspireerd door Franklin D. Roosevelts beroemde “Four Freedoms”-toespraak voor het Congres aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog, maakte Norman Rockwell vier schilderijen met eenvoudige gezinstaferelen die de vrijheden illustreren die Amerikanen vaak als vanzelfsprekend beschouwen.

Rockwell besteedde zes maanden aan het schilderen van de Four Freedoms, die in 1943 in een reeks Saturday Evening Post-edities werden gepubliceerd, vergezeld van korte essays van vier vooraanstaande schrijvers. De Amerikaanse regering gaf vervolgens posters uit van Rockwells schilderijen in een zeer succesvolle oorlogsobligatiecampagne die meer dan $132 miljoen opbracht voor de oorlogsinspanning. Rockwells huiselijke voorstellingen van Roosevelts abstracte concepten waren in heel Amerika populair, maar toch was niet iedereen het helemaal eens met de ideeën die in Roosevelts toespraak werden uitgewerkt.

In een redactioneel artikel dat later in 1943 werd gepubliceerd (hieronder afgedrukt), gingen de redacteuren van de Post in op een controverse over de betekenis van de vrijheden, in een debat dat vandaag de dag nog steeds actueel is. Is de droom nog levend?

De vier vrijheden zijn een ideaal

Voor miljoenen mensen over de hele wereld zijn de vier vrijheden iets gaan vertegenwoordigen dat betekenis en belang geeft aan de offers die de mensheid nu brengt, maar deze vrijheden worden geenszins universeel aanvaard als waardige doelen voor naties in oorlog. Sterker nog, een niet onaanzienlijk aantal mensen beschouwt de Vier Vrijheden als in feite slecht, een poging om mensen te misleiden door hen te laten denken dat zij nooit meer hoeven na te denken over de dag van morgen, omdat de overheid in alles voor hen zal voorzien.

Weinig mensen hebben bezwaar tegen de eerste twee vrijheden die president Roosevelt noemde in zijn boodschap van 6 januari 1941. De vrijheden van meningsuiting en godsdienst zijn de Amerikanen bekend en zijn hun reeds gegarandeerd. Sommigen vroegen zich af of de uitdrukking van de President “overal in de wereld” betekende dat de Verenigde Staten zouden worden opgeroepen om te vechten totdat de vrijheden die wij genieten het recht werden van miljoenen in Azië, Rusland en Oost-Europa. Maar wat de President zei was dat wij “uitkijken naar een wereld” waarin deze vrijheden als vanzelfsprekend worden beschouwd. Aangezien wij Amerikanen er prat op gaan dat we naar zo’n vrije wereld uitkijken sinds we zelf vrij zijn, is het moeilijk in te zien dat de heer Roosevelt iets zeer verontrustends zei toen hij de wereld liet hopen dat de vrijheden van meningsuiting en godsdienst ooit het bezit van mensen overal zouden kunnen worden.

De echte controverse woedt natuurlijk over de andere twee vrijheden: Vrijheid van gebrek en vrijheid van angst. Degenen die verontrust zijn over de opneming van deze vrijheden in de leer, gaan ervan uit dat zij de mensen niet alleen vrijwaren van “gebrek” in de letterlijke zin van het woord, maar ook van het ontbreken van alles wat zij op een bepaald moment verlangen. Vrijheid van vrees, zo menen deze critici, impliceert dat de regering op bedrieglijke wijze belooft alle gevaren van het leven weg te nemen die de mensen in het verleden hebben gevreesd.

Als wij zouden geloven dat “Vrijheid van gebrek” of “Vrijheid van vrees” zou betekenen dat de New Deal een wonder inluidde dat een einde zou maken aan de noodzaak van individuele arbeid of vooruitziendheid, de luie en onbekwame mensen even rijkelijk zou belonen als de bekwame en gewetensvolle, en een “verzorgingsstaat” zou oprichten, dan zouden wij over de Vier Vrijheden even dubieus moeten zijn als sommige van onze correspondenten. Sommige New Dealers kunnen deze vrijheden verkeerd interpreteren, maar er is weinig grond voor een dergelijke interpretatie. Per slot van rekening zijn “economische afspraken die elke natie een gezond leven in vredestijd voor haar inwoners garanderen” net zo goed realiseerbaar als “de volle eetemmer” of “een kip in elke pot” – uitdrukkingen die zelden worden geassocieerd met radicale welzijnsplannen. In feite is een dergelijke opvatting al vele jaren het doel van Amerikaanse staatslieden.

Wat Vrijheid van Angst betreft, deze lijkt ons geen revolutionairder betekenis te bevatten dan die welke wordt gesuggereerd door Norman Rockwell’s ontroerende artistieke interpretatie, in de afbeelding van de ouders die de onbezorgde slaap van hun kinderen aanschouwen. De heer Roosevelt verwoordde “Vrij van angst” als iets wat vertaald kan worden in “een wereldwijde vermindering van de bewapening tot een punt…dat geen enkele natie in staat zal zijn een daad van fysieke agressie tegen een buur te plegen”. Niets over garanties tegen de angst voor mazelen, grijzend haar of de gevolgen van luiheid of incompetentie.

Als er al echte verwarring bestaat over de betekenis van de Vier Vrijheden, dan is een deel daarvan ongetwijfeld te verklaren door het niet opmerken dat de heer Roosevelt, bij het opsommen van deze doelstellingen, de uitdrukking gebruikte: “we kijken uit naar een wereld.” Welnu, zo kijkt de rest van ons uit naar een wereld waarin de mensen het recht van anderen op hun eigen mening zullen respecteren; een wereld waarin beter gebruik zal worden gemaakt van de produktiemachines, zodat gebrek aan de zo gemakkelijk te produceren levensbehoeften het lot zal zijn van niemand die zijn arbeid kan en wil bijdragen; een wereld die politiek georganiseerd is, zodat de mensen niet bang hoeven te zijn voor de verschrikkingen van vernietiging door oorlogswapens.

Weinigen van ons verwachten dat zo’n wereld in één keer wordt bereikt, door een besluit van de uitvoerende macht of door louter gebruik te maken van zinnen. Maar wij mogen allen hopen, te midden van een ongekend wrede en destructieve oorlog, dat de volkeren van de wereld uiteindelijk hun problemen voldoende zullen begrijpen om sommige ervan op te lossen. Zo geïnterpreteerd vertegenwoordigen de Vier Vrijheden vrij goed wat de mensen altijd hebben gehoopt – politieke vrijheid, een betere levensstandaard en een einde aan de oorlog. We zouden denken dat alle Amerikanen zich kunnen vinden in zo’n uitdrukking van menselijke aspiratie.