Psychedelische paddenstoelen kunnen meer doen dan je de wereld in een caleidoscoop laten zien. Onderzoek suggereert dat ze permanente, positieve effecten op de menselijke hersenen kunnen hebben.
Een geestverruimende verbinding die in zo’n 200 paddenstoelensoorten wordt aangetroffen, wordt nu al onderzocht als een mogelijke behandeling voor depressie en angsten. Mensen die deze paddestoelen consumeren, na “trips” die een beetje eng en onaangenaam kunnen zijn, melden dat ze zich maanden daarna optimistischer, minder egocentrisch en zelfs gelukkiger voelen.
Maar waarom veranderen deze trips de manier waarop mensen de wereld zien? Volgens een studie die deze week in Human Brain Mapping is gepubliceerd, zouden de paddestoelverbindingen hersentoestanden kunnen ontsluiten die we gewoonlijk alleen ervaren als we dromen, veranderingen in de activiteit die kunnen helpen om permanente verschuivingen in perspectief te ontsluiten.
De studie onderzocht de hersenactiviteit bij mensen die injecties met psilocybine kregen, wat “paddo’s” hun psychedelische kracht geeft. Ondanks een lange geschiedenis van het gebruik van paddo’s in spirituele praktijken, zijn wetenschappers pas onlangs begonnen met het onderzoeken van de hersenactiviteit van degenen die de verbinding gebruiken, en dit is de eerste studie die probeert de gedragseffecten in verband te brengen met biologische veranderingen.
Na de injecties bleken de 15 deelnemers een verhoogde hersenfunctie te hebben in gebieden die in verband worden gebracht met emotie en geheugen. Het effect was opvallend vergelijkbaar met een brein in een droomslaap, volgens Robin Carhart-Harris, een postdoctoraal onderzoeker in de neuropsychofarmacologie aan het Imperial College in Londen en co-auteur van de studie.
“Je ziet dat deze gebieden luider en actiever worden,” zei hij. “Het is alsof iemand het volume daar hoger heeft gezet, in deze gebieden die worden beschouwd als onderdeel van een emotioneel systeem in de hersenen. Als je naar de hersenen kijkt tijdens de droomslaap, zie je dezelfde hyperactieve emotiecentra.”
In feite leek de toediening van het medicijn vlak voor of tijdens de slaap een hoger activiteitsniveau te bevorderen tijdens de Rapid Eye Movement slaap, wanneer dromen voorkomen. Een intrigerende bevinding, zegt Carhart-Harris, gezien het feit dat mensen hun ervaring met psychedelische drugs vaak beschrijven als “een wakkere droom”. Het lijkt erop dat de hersenen letterlijk kunnen wegglijden in onbewuste patronen terwijl de gebruiker wakker is.
Omgekeerd hadden de proefpersonen van de studie verminderde activiteit in andere delen van de hersengebieden die geassocieerd worden met cognitie op hoog niveau. “Dit zijn de meest recente delen van onze hersenen, in evolutionaire zin,” zei Carhart-Harris. “En we zien dat ze stiller en minder georganiseerd worden.”
Dit afzwakken van het ene gebied en versterken van het andere zou de “geestverruimende” sensatie van psychedelische drugs kunnen verklaren, zei hij. In tegenstelling tot de meeste recreatieve drugs, geven psychotrope paddestoelen en LSD geen plezierige, hedonistische beloning wanneer ze worden geconsumeerd. In plaats daarvan nemen gebruikers ze heel af en toe, jagend op de vreemde neurologische effecten in plaats van op een soort high.
“Behalve sommige naïeve gebruikers die op zoek gaan naar een leuke tijd … wat overigens niet is hoe het uitpakt,” zei Carhart-Harris, “zie je mensen die ze nemen om een soort mentale verkenning te ervaren en om te proberen zichzelf te begrijpen.”
Onze vaste zelfbesef – de gewoonten en ervaringen die we integraal vinden voor onze persoonlijkheid – wordt door deze trips tot rust gebracht. Carhart-Harris gelooft dat de drugs emoties kunnen ontsluiten terwijl ze “in principe het ego doden”, waardoor gebruikers minder bekrompen zijn en negatieve zienswijzen kunnen loslaten.
Het is nog steeds niet duidelijk waarom dergelijke effecten op de lange termijn diepgaander kunnen zijn voor de hersenen dan onze nachtelijke dromen. Maar Carhart-Harris hoopt meer van deze verbindingen in de moderne geneeskunde te zien. “De manier waarop we psychologische ziekten nu behandelen is door dingen te dempen,” zei hij. “We dempen angst, dempen iemands emotionele bereik in de hoop depressie te genezen, door de angel te halen uit wat iemand voelt.”
Maar sommige patiënten lijken er baat bij te hebben als hun emoties in plaats daarvan worden “ontgrendeld”. “Het zou echt passen bij de stijl van psychotherapie waarbij we ons bezighouden met de geschiedenis en de hang-ups van een patiënt,” zei Carhart-Harris. “In plaats van een pleister over de open wond te plakken, maken we hun geest los en bevorderen we een permanente verandering in hun kijk op de dingen:
