Reaching High and Deep

Gepubliceerd: Mei 2009

De Amerikaanse droom is als een bekend oud deuntje dat we allemaal kunnen neuriën, maar als we bij de tekst aankomen, kan niemand het eens worden over alle woorden. We zingen dit volkslied in fragmenten. Vraag 10 mensen naar de Amerikaanse droom en je krijgt 10 variaties op een thema.

Het thema is echter fundamenteel. Het is de overtuiging dat in de Verenigde Staten mensen vrij zijn om kansen na te jagen, en dat ze door hard te werken een beter leven voor zichzelf en hun kinderen kunnen maken.

Deze droom heeft generaties lang de hoop en de aspiraties van de Amerikanen gevoed. Het is een droom die begon als een eenvoudig maar revolutionair begrip: ieder mens heeft het recht om geluk na te streven – niet als zelfverwennerij, maar als eerlijke ambitie en creatieve gedrevenheid.

Door de tijd heen heeft dat bedrieglijk eenvoudige begrip echter iets anders opgeleverd: een krachtige reeks verwachtingen van consumenten. Als Amerikanen het tegenwoordig over de Amerikaanse droom hebben, hebben ze het vaak over een levensstijl die het bezit van een huis en een auto omvat, het naar school sturen van kinderen en het genieten van een comfortabel pensioen.

Eeuwen voordat de “Amerikaanse droom” een standaardzin werd, wisten immigranten en waarnemers al wat het was. De idealen die ten grondslag liggen aan de Amerikaanse droom zijn al vroeg in de geschiedenis van het land gevormd. Jim Cullen, auteur van The American Dream: A Short History of an Idea that Shaped a Nation, schrijft:

De Pilgrims spraken misschien niet echt over de Amerikaanse droom, maar ze zouden het idee wel hebben begrepen: ze leefden immers als mensen die zich een bestemming voorstelden. Dat deden de Founding Fathers ook. Dat deden ook ongeletterde immigranten die geen Engels konden spreken, maar die intuïtief met hun handen en hun hart uitdrukking gaven aan de ritmes van de droom. Wat Alexis de Tocqueville in zijn klassieker Democracy in America “de charme van het verwachte succes” noemde, leek voor hem niet alleen in de jaren 1830 voelbaar, maar ook al tweehonderd jaar daarvoor in zijn begrip van de Amerikaanse geschiedenis.

Dit expansieve geloof in mogelijkheden – “de charme van het verwachte succes” – zit diep verankerd in de psyche van de natie. Het is een dwingende boodschap waar politieke leiders een beroep op doen als de natie in een crisis verkeert, om de Amerikanen te herinneren aan hun “can-do spirit”, dat individuen de kracht hebben om veranderingen teweeg te brengen.

Het is misschien geen toeval dat de historicus James Truslow Adams de uitdrukking “Amerikaanse droom” bedacht tijdens het dieptepunt van de Grote Depressie. Adams, een populaire schrijver uit die tijd, wilde een geschiedenis van de Verenigde Staten schrijven voor de algemene lezer, een die benadrukte wat hij zag als het centrale historische thema van de natie: de Amerikaanse droom. In zijn boek, The Epic of America, dat in 1931 werd gepubliceerd, beschrijft Adams die droom:

is een land waarin het leven beter en rijker en voller zou moeten zijn voor iedereen, met kansen voor iedereen op basis van bekwaamheid of prestatie … Het is geen droom van auto’s en hoge lonen alleen, maar een droom van sociale orde waarin elke man en elke vrouw in staat zullen zijn om de volste gestalte te bereiken waartoe zij van nature in staat zijn, en door anderen te worden erkend voor wat zij zijn, ongeacht de toevallige omstandigheden van geboorte of positie.

Adams was voorzichtig met te zeggen dat de Amerikaanse droom niet alleen een verlangen naar rijkdom was, maar historicus David Farber zegt dat de term dit al snel ging omvatten. De Amerikaanse droom “werd nauw verbonden met materieel comfort, met de overvloed aan consumptiegoederen die Amerika produceerde. Een beter leven’ begon niet alleen te verwijzen naar een economisch veilig leven, maar ook naar een overvloedig leven. Er is dus een soort verband tussen mobiliteit, een beter leven, en de goede dingen die dat mogelijk maken.”

De kiem voor de moderne verwachtingen over de Amerikaanse droom werd gelegd tijdens de grootste baisse in de 20e eeuw: de Grote Depressie. Al vroeg in zijn regering startte president Franklin D. Roosevelt een reeks programma’s, de New Deal, om de economie weer op gang te brengen. Een van die programma’s was de National Housing Act van 1934, bedoeld om de huizenbouw en het huizenbezit te stimuleren.

Huisbezit was rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw niet gebruikelijk. Lizabeth Cohen, auteur van A Consumer’s Republic: The Politics of Mass Consumption in Postwar America, zegt dat zelfs mensen uit de hogere middenklasse huurden: “Ze dachten niet dat ze een huis hoefden te kopen om zich te vestigen.”

Om in die tijd een huis te bezitten, moesten mensen normaal gesproken vrijwel al het geld bij elkaar sparen dat ze nodig hadden om het te kopen. Als ze een hypotheek kregen, was dat voor een korte periode en meestal was minstens de helft van de aankoopprijs nodig. Als een gezin een huis kocht, was dat vaak op latere leeftijd. Het was geen overgangsritueel naar volwassenheid.

De New Deal begon dat allemaal te veranderen. “De regering Roosevelt zag woningbouw, woningbezit en de aanschaf van apparaten en meubilair voor die woningen als een belangrijk onderdeel van het economisch herstel,” zegt Claude Fischer, co-auteur van Century of Difference: How America Changed in the Last Hundred Years. Dus begon de regering hypotheken te verzekeren en moedigde ze aan om ze over een langere periode te spreiden, zodat de betalingen betaalbaarder werden. Op dezelfde manier breidde de overheid rioleringssystemen uit, verharde wegen en creëerde op andere manieren de infrastructuur om nieuwe woningen te ondersteunen.

Volgens Fischer werkte de National Housing Act. Tegen 1940 was het aantal huizenbezitters in opmars.

Toen president Roosevelt op 11 januari 1944 zijn State of the Union hield, waren de Verenigde Staten al twee volle jaren in oorlog. Het zou nog een jaar duren voordat de Tweede Wereldoorlog eindelijk zou eindigen, maar de regering maakte zich al zorgen over wat er moest gebeuren met alle G.I.s die thuis zouden komen.

De V.S. boden weinig steun aan hun terugkerende veteranen na de Eerste Wereldoorlog, wat tot massale ontevredenheid leidde. De regering wilde niet dezelfde fout maken. “Het Congres viel over zichzelf heen om manieren te vinden om veteranen goed te behandelen na de beschamende prestaties in het verleden,” zegt Edward Humes, die Over Here schreef: How the G.I. Bill Transformed the American Dream.

Deze keer was het aantal teruggekeerde veteranen duizelingwekkend. Een op de acht Amerikanen was op een of andere manier betrokken bij de oorlog. Roosevelt diende een G.I. Bill of Rights in bij het Congres; hij verzekerde de natie dat er voor de veteranen gezorgd zou worden. Maar Humes zegt dat FDR zich zorgen maakte over het vooruitzicht om een aparte klasse Amerikanen te creëren die “al deze garanties van medische zorg en onderwijs kregen op grond van hun militaire dienst.” FDR en zijn adviseurs begonnen te denken dat een tweede “bill of rights” nodig was om dit soort kansen voor alle Amerikanen te garanderen.

“In principe,” vertelde Humes aan ARW, “kwam het neer op het recht op fatsoenlijke huisvesting, op een baan die voldoende was om iemands gezin en zichzelf te onderhouden, op onderwijsmogelijkheden voor iedereen en op universele gezondheidszorg.” Roosevelt zei tegen de natie: “We zijn tot een duidelijk besef gekomen van het feit … dat echte individuele vrijheid niet kan bestaan zonder economische zekerheid en onafhankelijkheid. Noodzakelijke mensen zijn geen vrije mensen. Mensen die honger hebben, mensen die zonder werk zitten, daar worden dictaturen van gemaakt.”

Roosevelt stierf voordat hij zijn economische “bill of rights” voor alle Amerikanen kon implementeren. Maar met zijn State of the Union uit 1944 zette Roosevelt een moderne visie neer op de Amerikaanse droom, wat sommige geleerden het “naoorlogse sociaal contract” noemen. “Om het in de taal van vandaag te zeggen,” zegt socioloog en stedenbeleidsdeskundige Matt Lassiter, “als je hard werkte en volgens de regels speelde, verdiende je bepaalde dingen. Je verdiende veiligheid en fatsoenlijk onderdak en je hoefde je niet de hele tijd zorgen te maken dat je je huis door een faillissement zou kunnen verliezen.”

De G.I. Bill of Rights, die op 22 juni 1944 werd ondertekend, hielp dat contract hard te maken. Onder de vele voordelen bood de G.I. Bill bijna een hele generatie gratis collegegeld aan elke school waar men toegelaten kon worden, van Harvard tot Ohio State. Het Congres deed er geld bij voor boeken, en een toelage voor levensonderhoud die werd verhoogd als de student kinderen had.

Net zo verleidelijk bood de G.I. Bill veteranen door de overheid gesteunde leningen voor een huis, waarvoor niets hoefde te worden betaald, en hypotheekbetalingen die het kopen van een huis goedkoper maakten dan huren.

“Door deze mogelijkheden te bieden om de Amerikaanse droom te verwezenlijken,” zegt Humes, “veranderde de regering de Amerikaanse droom.” De veteranen die naar de oorlog trokken “hadden de Depressie meegemaakt; ze hadden ontbering ervaren. En ze hoopten alleen maar dat ze terug konden komen en een baan konden vinden waarmee ze de huur konden betalen, en genoeg over hadden om eten te kopen.” Regeringsprogramma’s “veranderden in het wilde weg ten goede,” zegt Humes. En niet alleen de verwachtingen voor de veteranen, maar voor het hele land.

Toen ze de kans kregen om gratis te gaan studeren, grepen zo’n 7 miljoen terugkerende veteranen “die kans”, zegt Humes, “en zagen dat terecht als een weg naar een beter leven, naar een ander leven dan ze zich voor de oorlog hadden voorgesteld”.

In het decennium na de Tweede Wereldoorlog veranderde de universiteit van een aanspraak van de hogere klasse in een geboorterecht voor de bloeiende middenklasse.

Tegzelfdertijd schoot de woningbouw omhoog. Veteranen die terugkeerden uit de oorlog hadden een ernstig tekort aan huisvesting. Veel jonge gezinnen moesten bij hun ouders gaan wonen. Met behulp van omvangrijke overheidssubsidies en nieuwe technologie voor de massaproductie van huizen, “verrezen woonwijken uit bonenvelden in plaatsen als Long Island, en voorstedelijk L.A. en overal daartussenin,” zegt Edward Humes. De bekendste is Levittown, buiten New York City.

Die ontwikkelingen maakten huisbezit mogelijk voor veteranen met zeer bescheiden middelen, aldus Humes. “En jongen, dat huis kwam met een nieuwe wasmachine en koelkast als je maar 50 dollar extra betaalde, of iets absurds als dat.” Voor terugkerende veteranen “was het een wonder!”

Ga verder met deel 4: De uitgestelde Amerikaanse droom, of ga terug naar de startpagina van Een beter leven.