Hoch und tief hinaus

Veröffentlicht: Mai 2009

Der amerikanische Traum ist wie eine bekannte alte Melodie, die wir alle summen können, aber wenn wir zum Text kommen, kann sich niemand auf alle Worte einigen. Wir singen diese Nationalhymne in Bruchstücken. Fragen Sie 10 Leute nach dem amerikanischen Traum und Sie erhalten 10 Variationen eines Themas.

Allerdings ist das Thema grundlegend. Es ist der Glaube, dass in den Vereinigten Staaten die Menschen frei sind, nach Möglichkeiten zu streben, und dass sie durch harte Arbeit ein besseres Leben für sich und ihre Kinder schaffen können.

Dieser Traum hat die Hoffnungen und Bestrebungen der Amerikaner seit Generationen angetrieben. Es ist ein Traum, der als schlichte, aber revolutionäre Vorstellung begann: Jeder Mensch hat das Recht, nach Glück zu streben – nicht als Selbstgefälligkeit, sondern als fairer Ehrgeiz und kreativer Antrieb.

Im Laufe der Zeit hat diese trügerisch einfache Vorstellung jedoch etwas anderes hervorgebracht: eine mächtige Reihe von Verbrauchererwartungen. Wenn Amerikaner heute über den amerikanischen Traum sprechen, meinen sie oft einen Lebensstil, der den Besitz eines Hauses und eines Autos, das College für die Kinder und einen komfortablen Ruhestand beinhaltet.

Jahrhundertelang bevor der „amerikanische Traum“ zu einer Standardphrase wurde, wussten Einwanderer und Beobachter, was er ist. Die Ideale, die dem amerikanischen Traum zugrunde liegen, wurden schon früh in der Geschichte der Nation geformt. Jim Cullen, Autor von Der amerikanische Traum: A Short History of an Idea that Shaped a Nation, schreibt:

Die Pilgerväter haben vielleicht nicht wirklich über den amerikanischen Traum gesprochen, aber sie hätten die Idee verstanden: Schließlich lebten sie ihn als Menschen, die sich eine Bestimmung für sich selbst ausmalten. Das taten auch die Gründerväter. Genauso wie die analphabetischen Einwanderer, die kein Englisch sprachen, aber die Rhythmen des Traums intuitiv mit ihren Händen und ihrem Herzen ausdrückten. Was Alexis de Tocqueville in seinem Klassiker „Demokratie in Amerika“ als „den Charme des vorweggenommenen Erfolgs“ bezeichnete, schien ihm nicht nur in den 1830er Jahren spürbar zu sein, sondern auch in seinem Verständnis der amerikanischen Geschichte zweihundert Jahre zuvor.

Dieser expansive Glaube an die Möglichkeit – „der Charme des vorweggenommenen Erfolgs“ – ist tief in der Psyche der Nation verankert. Es ist eine unwiderstehliche Botschaft, auf die sich politische Führer berufen, wenn die Nation in einer Krise steckt, um die Amerikaner an ihren „can-do spirit“ zu erinnern, daran, dass jeder Einzelne die Macht hat, Veränderungen herbeizuführen.

Vielleicht ist es kein Zufall, dass der Historiker James Truslow Adams den Begriff „amerikanischer Traum“ in den Tiefen der Großen Depression prägte. Als populärer Schriftsteller wollte Adams eine Geschichte der Vereinigten Staaten für den allgemeinen Leser schreiben, die das hervorhebt, was er als das zentrale historische Thema der Nation ansah: den amerikanischen Traum. In seinem Buch „The Epic of America“, das 1931 erschien, beschreibt Adams diesen Traum:

Es ist ein Land, in dem das Leben besser und reicher und voller für jeden sein sollte, mit Möglichkeiten für jeden, je nach Fähigkeit oder Leistung … Es ist nicht nur ein Traum von Autos und hohen Löhnen, sondern ein Traum von einer sozialen Ordnung, in der jeder Mann und jede Frau in der Lage sein sollte, die vollste Statur zu erreichen, zu der sie von Natur aus fähig sind, und von anderen für das anerkannt zu werden, was sie sind, unabhängig von den zufälligen Umständen der Geburt oder der Position.

Adams war vorsichtig zu sagen, dass der amerikanische Traum nicht nur ein Wunsch nach Wohlstand war, aber der Historiker David Farber sagt, dass der Begriff schnell dazu kam, dies einzuschließen. Der amerikanische Traum „wurde eng mit materiellem Komfort verknüpft, mit dem Konsumüberfluss, den Amerika produzierte. Ein besseres Leben‘ begann, nicht nur ein wirtschaftlich sicheres Leben zu bedeuten, sondern ein Leben im Überfluss. Es gibt also eine Art Verbindung zwischen Mobilität, einem besseren Leben und den guten Dingen, die es ausmachen.“

Die Saat der modernen Erwartungen an den amerikanischen Traum wurde während der größten Pleite des 20. Jahrhunderts gepflanzt: der Großen Depression. Zu Beginn seiner Amtszeit initiierte Präsident Franklin D. Roosevelt eine Reihe von Programmen, den New Deal, um die Wirtschaft anzukurbeln. Zu den Programmen gehörte auch der National Housing Act von 1934, der den Hausbau und den Erwerb von Wohneigentum ankurbeln sollte.

Eigenheimbesitz war zu Beginn des 20. Jahrhunderts nicht üblich. Lizabeth Cohen, Autorin von A Consumer’s Republic: The Politics of Mass Consumption in Postwar America, sagt, dass sogar Leute aus der oberen Mittelschicht mieteten: „Sie dachten nicht, dass sie ein Haus kaufen müssten, um sich zu etablieren.“

Um damals ein Haus zu besitzen, mussten die Menschen in der Regel praktisch das gesamte Geld ansparen, das sie für den Kauf benötigten. Wenn sie eine Hypothek bekamen, war diese nur für einen kurzen Zeitraum und erforderte in der Regel mindestens die Hälfte des Kaufpreises. Wenn eine Familie ein Haus kaufte, geschah das oft erst später im Leben. Es war kein Ritus des Erwachsenwerdens.

Der New Deal begann, das alles zu ändern. „Die Roosevelt-Administration sah den Bau von Häusern, den Erwerb von Wohneigentum und den Kauf von Geräten und Möbeln für diese Häuser als wichtigen Teil der wirtschaftlichen Erholung“, sagt Claude Fischer, Co-Autor von Century of Difference: How America Changed in the Last One Hundred Years. Also begann die Regierung, Hypotheken zu versichern und förderte deren Streckung über einen längeren Zeitraum, damit die Zahlungen erschwinglicher wurden. Ebenso baute die Regierung die Kanalisation aus, befestigte Straßen und schuf auf andere Weise die Infrastruktur, um neuen Wohnraum zu unterstützen.

Der National Housing Act funktionierte, so Fischer. Bis 1940 stieg die Zahl der Eigenheimbesitzer an.

Als Präsident Roosevelt am 11. Januar 1944 seine Rede zur Lage der Nation hielt, befanden sich die Vereinigten Staaten bereits seit zwei Jahren im Krieg. Es würde noch ein weiteres Jahr dauern, bis der Zweite Weltkrieg endgültig beendet war, aber die Regierung machte sich bereits Gedanken darüber, was mit all den G.I.s geschehen sollte, die nach Hause kommen würden.

Die USA boten ihren heimkehrenden Veteranen nach dem Ersten Weltkrieg wenig Unterstützung, was zu massiver Unzufriedenheit führte. Die Regierung wollte den gleichen Fehler nicht wiederholen. „Der Kongress überschlug sich, um Wege zu finden, die Veteranen gut zu behandeln, nachdem er in der Vergangenheit so beschämend schlecht abgeschnitten hatte“, sagt Edward Humes, der das Buch Over Here: How the G.I. Bill Transformed the American Dream.

Dieses Mal war die Zahl der zurückkehrenden Veteranen erschütternd. Jeder achte Amerikaner war in irgendeiner Weise in den Krieg verwickelt. Roosevelt legte dem Kongress eine G.I. Bill of Rights vor; er versicherte der Nation, dass man sich um die Veteranen kümmern würde. Aber Humes sagt, dass FDR beunruhigt war über die Aussicht, eine separate Klasse von Amerikanern zu schaffen, die „all diese Garantien für medizinische Versorgung und Bildung aufgrund ihres Militärdienstes erhielten.“ FDR und seine Berater begannen zu denken, dass eine zweite „Bill of Rights“ notwendig sei, um diese Art von Möglichkeiten für alle Amerikaner zu garantieren.

„Im Grunde“, so Humes gegenüber ARW, „lief es auf das Recht auf eine anständige Wohnung, auf eine Arbeit, die ausreicht, um seine Familie und sich selbst zu ernähren, auf Bildungsmöglichkeiten für alle und auf eine allgemeine Gesundheitsversorgung hinaus.“ Roosevelt sagte der Nation: „Wir sind zu einer klaren Erkenntnis der Tatsache gekommen, … dass wahre individuelle Freiheit nicht ohne wirtschaftliche Sicherheit und Unabhängigkeit existieren kann. ‚Bedürftige Menschen sind keine freien Menschen.‘ Menschen, die hungrig sind, Menschen, die keine Arbeit haben, sind der Stoff, aus dem Diktaturen gemacht sind.“

Roosevelt starb, bevor er seine wirtschaftliche „Bill of Rights“ für alle Amerikaner umsetzen konnte. Aber mit seiner Rede zur Lage der Nation im Jahr 1944 entwarf Roosevelt eine moderne Vision des amerikanischen Traums, die manche Wissenschaftler als „Sozialvertrag der Nachkriegszeit“ bezeichnen. „Um es in der Sprache von heute auszudrücken“, sagt der Soziologe und Experte für Stadtpolitik Matt Lassiter, „wenn man hart arbeitete und sich an die Regeln hielt, verdiente man bestimmte Dinge. Man verdiente Sicherheit und eine anständige Unterkunft und musste sich nicht ständig Sorgen machen, dass man sein Haus durch Konkurs verlieren könnte.“

Die G.I. Bill of Rights, die am 22. Juni 1944 unterzeichnet wurde, half, diesen Vertrag zu festigen. Neben vielen anderen Vorteilen bot die G.I. Bill praktisch einer ganzen Generation kostenloses Schulgeld an jeder Schule, an der ein Bewerber aufgenommen werden konnte, von Harvard bis zur Ohio State. Der Kongress legte noch Geld für Bücher und ein Stipendium für den Lebensunterhalt drauf, das sich erhöhte, wenn der Student Kinder hatte.

Gleichermaßen verlockend war, dass die G.I. Bill den Veteranen staatlich geförderte Hauskredite anbot, die keine Anzahlung erforderten, und Hypothekenzahlungen, die den Kauf eines Hauses billiger machten als eine Miete.

„Indem die Regierung diesen Menschen die Möglichkeit gab, den amerikanischen Traum zu verwirklichen“, sagt Humes, „veränderte sie den amerikanischen Traum.“ Die Veteranen, die in den Krieg zogen, „hatten die Depression erlebt; sie hatten Entbehrungen erfahren. Und sie hofften nur, dass sie zurückkommen und einen Job finden würden, mit dem sie die Miete bezahlen konnten und genug übrig hatten, um Essen zu kaufen.“ Die Regierungsprogramme „veränderten sich wild zum Besseren“, sagt Humes. Und nicht nur die Erwartungen für die Veteranen, sondern für das ganze Land.

Als man ihnen die Chance bot, kostenlos aufs College zu gehen, „ergriffen etwa 7 Millionen heimkehrende Veteranen diese Gelegenheit“, sagt Humes, „und sahen darin zu Recht einen Weg zu einem besseren Leben, zu einem anderen Leben, als sie es sich vor dem Krieg vorgestellt hatten“.

In dem Jahrzehnt nach dem Zweiten Weltkrieg wurde das College von einem Anspruch der Oberschicht zu einem virtuellen Geburtsrecht für die boomende Mittelschicht.

Zur gleichen Zeit schoss der Hausbau in die Höhe. Die aus dem Krieg zurückkehrenden Veteranen sahen sich einer ernsthaften Wohnungsnot gegenüber. Viele junge Familien mussten bei ihren Eltern unterkommen. Mit Hilfe großer staatlicher Subventionen und neuer Technologien für die Massenproduktion von Häusern „entstanden Wohnsiedlungen wie aus dem Boden gestampft in Orten wie Long Island, in Vororten von L.A. und überall dazwischen“, sagt Edward Humes. Die bekannteste ist Levittown, außerhalb von New York City.

Diese Siedlungen machten Wohneigentum für Veteranen mit sehr bescheidenen Mitteln möglich, so Humes. „Und Junge, das Haus kam mit einer neuen Waschmaschine und einem Kühlschrank, wenn man nur 50 Dollar extra zahlte, oder etwas Absurdes wie das.“ Für die zurückkehrenden Veteranen „war das ein Wunder!“

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