Een factor die we kunnen gebruiken om beter te begrijpen hoe we een ethische theorie moeten toepassen, is om te bepalen of deze deontologisch of teleologisch is. Deontologische ethische systemen berusten op ons plichtsgevoel om te handelen naar wat juist is. Daarom zijn ze er sterk op gericht of een handeling op zichzelf moreel juist is, in plaats van te kijken naar de gevolgen, bedoelingen of motieven van een handeling. We zouden kunnen zeggen dat deze regels daarom ‘absoluut’ zijn – ze hebben volledige autoriteit en veranderen niet om in verschillende situaties te passen, maar moeten altijd worden toegepast. Een voorbeeld van een deontologische theorie is de Natuurlijke Moraalwet van Aquino, omdat deze een aantal belangrijke ‘primaire leefregels’ voorstelt en een beroep doet op onze plicht om deze te volgen, ongeacht de situatie waarin we ons bevinden; bijvoorbeeld de regel dat we altijd moeten handelen om ‘het leven te behouden’ – d.w.z. niet te doden.Een teleologische theorie daarentegen kijkt naar de gevolgen of het ‘einde’ van een handeling om te bepalen of deze moreel juist is. Dit komt van het Griekse woord “telos” dat “uiteindelijk doel” betekent. Een teleologische theorie kan dus situationeel en contextueel worden toegepast – we moeten nagaan of een handeling in een bepaalde situatie een gewenst resultaat zal opleveren. In Benthams theorie van het utilitarisme, bijvoorbeeld, zijn alle handelingen die leiden tot “plezier” of “nut” moreel juist. In dit geval kunnen we niet zeggen “doden is altijd verkeerd”, maar moeten we de gevallen afzonderlijk bekijken naar hun resultaat: bijvoorbeeld in het geval van de doodstraf voor een bewezen seriemoordenaar, kan dit worden gezien als moreel gerechtvaardigd omdat het de totale pijn vermindert.