Ein Faktor, den wir nutzen können, um besser zu verstehen, wie eine ethische Theorie anzuwenden ist, ist zu bestimmen, ob sie deontologisch oder teleologisch ist. Deontologische Ethiksysteme stützen sich auf unser Pflichtgefühl, nach dem zu handeln, was richtig ist. Daher konzentrieren sie sich sehr darauf, ob eine Handlung an und für sich moralisch richtig ist, anstatt auf die Folgen, Absichten oder Motive einer Handlung zu achten. Man könnte sagen, dass diese Regeln daher „absolut“ sind – sie besitzen vollständige Autorität und ändern sich nicht, um verschiedenen Situationen gerecht zu werden, sondern sollten immer angewendet werden. Ein Beispiel für eine deontologische Theorie ist das Natürliche Sittengesetz von Aquin, da es eine Reihe von „primären Geboten“ vorschlägt und an unsere Pflicht appelliert, diese zu befolgen, unabhängig von der Situation, in der wir uns befinden; zum Beispiel die Regel, dass wir immer handeln müssen, um „Leben zu erhalten“ – d.h. nicht zu töten.Eine teleologische Theorie hingegen schaut auf die Konsequenzen oder das „Ende“ einer Handlung, um festzustellen, ob sie moralisch richtig ist. Dies kommt von dem griechischen Wort „telos“, das „Endziel“ bedeutet. Eine teleologische Theorie kann daher situations- und kontextbezogen angewendet werden – wir müssen abwägen, ob eine Handlung in einer gegebenen Situation zu einem gewünschten Ergebnis führt. In Benthams Theorie des Utilitarismus zum Beispiel sind alle Handlungen, die zu „Vergnügen“ oder „Nutzen“ führen, moralisch richtig. In diesem Fall können wir nicht sagen: „Töten ist immer falsch“, sondern sollten Fälle separat für ihre Ergebnisse betrachten: Zum Beispiel im Fall der Todesstrafe für einen erwiesenen Serienmörder kann dies als moralisch gerechtfertigt angesehen werden, da es den allgemeinen Schmerz reduziert.