Peter Nalin, universitair hoofddocent klinische huisartsgeneeskunde en directeur van het residentieprogramma huisartsgeneeskunde aan de Indiana University, legt uit.
Koorts is een verhoogde temperatuur van het menselijk lichaam die aanzienlijk buiten het normale bereik ligt. De normale lichaamstemperatuur schommelt dagelijks van ongeveer één graad onder 98,6 graden Fahrenheit tot één graad daarboven. Lagere lichaamstemperaturen doen zich gewoonlijk voor vóór zonsopgang; hogere temperaturen in de namiddag.
De lichaamstemperatuur varieert ook enigszins afhankelijk van de plaats op het menselijk lichaam waar zij wordt gemeten. De rectale (inwendige) temperatuur is doorgaans hoger dan de huidtemperatuur (oppervlakte). Orale en okseltemperaturen kunnen de werkelijke lichaamstemperatuur benaderen en zijn gemakkelijker te meten.
De aanwezigheid van koorts houdt gewoonlijk verband met de stimulering van de immuunrespons van het lichaam. Koorts kan de poging van het immuunsysteem ondersteunen om infectieuze agentia, zoals virussen en bacteriën, te overwinnen, en het maakt het lichaam minder gunstig als gastheer voor replicerende virussen en bacteriën, die temperatuurgevoelig zijn. Besmettelijke agentia zijn echter niet de enige oorzaken van koorts. Amfetamine- en alcoholmisbruik kunnen bijvoorbeeld beide hoge temperaturen veroorzaken. Ook omgevingskoortsen, zoals die welke gepaard gaan met een hitteberoerte en aanverwante ziekten, kunnen optreden.
De hypothalamus, die zich aan de basis van de hersenen bevindt, fungeert als de thermostaat van het lichaam. Hij wordt geactiveerd door drijvende biochemische stoffen, pyrogenen genaamd, die via de bloedbaan van plaatsen waar het immuunsysteem potentiële problemen heeft vastgesteld, naar de hypothalamus stromen. Sommige pyrogenen worden geproduceerd door lichaamsweefsel; veel ziekteverwekkers produceren ook pyrogenen. Wanneer de hypothalamus deze detecteert, vertelt hij het lichaam om meer warmte te genereren en vast te houden, waardoor koorts ontstaat. Kinderen krijgen meestal hogere en snellere koorts, als gevolg van de effecten van de pyrogenen op een onervaren immuunsysteem.
Moet men weinig of niets eten als men koorts heeft, zoals het gezegde “Voed een verkoudheid, verhonger een koorts” suggereert? Ja. De redenen hiervoor zijn drieledig. Ten eerste, tijdens koorts zijn alle lichaamsfuncties bezig te midden van verhoogde fysiologische stress. Het opwekken van de spijsvertering tijdens fysiologische stress overprikkelt het parasympatische zenuwstelsel wanneer het sympatische zenuwstelsel reeds actief is. Ten tweede is het mogelijk dat het lichaam tijdens koorts bepaalde stoffen die uit de darm worden geabsorbeerd, verkeerd interpreteert als allergenen. Tenslotte kan overmatige koorts in zeldzame gevallen toevallen, instortingen en delirium veroorzaken – wat allemaal nog kan worden gecompliceerd door recent eten.
Koorts kan helpen infecties te bestrijden, maar soms kan de temperatuur te hoog oplopen voor het lichaam zelf. Interne lichaamstemperaturen boven de 105 graden F, bijvoorbeeld, stellen eiwitten en lichaamsvetten bloot aan directe temperatuurstressoren. Deze vorm van hittestress kan een bedreiging vormen voor de integriteit en de functie van eiwitten die gewend zijn aan de gebruikelijke temperatuurschommelingen van het lichaam en aan de occasionele minder extreme koorts. Cellulaire stress, infarcten, necrose, toevallen en delirium behoren tot de mogelijke gevolgen van langdurige, ernstige koorts. De receptor omgeving bij de hypothalamus handhaaft beperkingen op hoge koortsen. In de zeldzame gevallen waarin de hypothalamus zelf niet goed functioneert, is het resultaat meestal een lage lichaamstemperatuur, geen verhoogde lichaamstemperatuur.