Peter Nalin, außerordentlicher Professor für klinische Hausarztmedizin und Leiter des Hausarztprogramms an der Indiana University, erklärt es.
Fieber ist eine erhöhte Temperatur des menschlichen Körpers, die deutlich über dem normalen Bereich liegt. Die normale Körpertemperatur schwankt täglich von etwa einem Grad unter 98,6 Grad Fahrenheit bis zu einem Grad über dieser Zahl. Niedrigere Körpertemperaturen treten normalerweise vor der Morgendämmerung auf, höhere Temperaturen am Nachmittag.
Die Körpertemperatur variiert auch leicht, je nachdem, wo am menschlichen Körper sie gemessen wird. Die rektale (innere) Temperatur ist in der Regel höher als die Hauttemperatur (Oberfläche). Mund- und Achseltemperatur können sich der tatsächlichen Körpertemperatur annähern und sind bequemer zu messen.
Das Vorhandensein von Fieber ist in der Regel mit der Stimulation der Immunreaktion des Körpers verbunden. Fieber kann den Versuch des Immunsystems unterstützen, sich einen Vorteil gegenüber infektiösen Erregern wie Viren und Bakterien zu verschaffen, und es macht den Körper als Wirt für die Vermehrung von Viren und Bakterien, die temperaturempfindlich sind, weniger vorteilhaft. Infektiöse Erreger sind jedoch nicht die einzigen Ursachen für Fieber. Amphetaminmissbrauch und Alkoholentzug können beispielsweise beide hohe Temperaturen auslösen. Und auch umweltbedingtes Fieber – wie bei einem Hitzschlag und ähnlichen Erkrankungen – kann auftreten.
Der Hypothalamus, der an der Basis des Gehirns sitzt, fungiert als Thermostat des Körpers. Er wird durch schwimmende biochemische Substanzen, sogenannte Pyrogene, ausgelöst, die von Stellen, an denen das Immunsystem potenzielle Probleme erkannt hat, über die Blutbahn zum Hypothalamus fließen. Einige Pyrogene werden vom Körpergewebe produziert; viele Krankheitserreger produzieren ebenfalls Pyrogene. Wenn der Hypothalamus diese erkennt, weist er den Körper an, mehr Wärme zu erzeugen und zu speichern, was zu Fieber führt. Kinder bekommen typischerweise höheres und schnelleres Fieber, was die Wirkung der Pyrogene auf das noch unerfahrene Immunsystem widerspiegelt.
Sollte man bei Fieber wenig oder gar nichts essen, wie es der Spruch „Feed a cold, starve a fever“ nahelegt? Ja. Die Gründe dafür sind dreifach. Erstens laufen während des Fiebers alle Körperfunktionen unter erhöhtem physiologischem Stress ab. Die Anregung der Verdauung während des physiologischen Stresses stimuliert das parasympathische Nervensystem übermäßig, wenn das sympathische Nervensystem bereits aktiv ist. Zweitens ist es möglich, dass der Körper während eines Fiebers einige aus dem Darm aufgenommene Substanzen als Allergene fehlinterpretiert. Und schließlich kann übermäßiges Fieber in seltenen Fällen zu Krampfanfällen, Kollaps und Delirium führen – all das kann durch eine kürzliche Nahrungsaufnahme noch verschlimmert werden.
Fieber kann helfen, Infektionen zu bekämpfen, aber manchmal kann es für den Körper selbst zu hoch ansteigen. Körperinnentemperaturen von mehr als 105 Grad setzen beispielsweise Proteine und Körperfette direkten Temperaturstressfaktoren aus. Diese Form von Hitzestress kann die Integrität und Funktion von Proteinen bedrohen, die an die üblichen Temperaturschwankungen des Körpers und gelegentliches, weniger exzessives Fieber gewöhnt sind. Zellulärer Stress, Infarkte, Nekrosen, Krampfanfälle und Delirium gehören zu den möglichen Folgen von langanhaltendem, starkem Fieber. Die Rezeptorumgebung am Hypothalamus sorgt für eine Begrenzung des hohen Fiebers. In den seltenen Fällen, in denen der Hypothalamus selbst eine Fehlfunktion hat, ist das Ergebnis typischerweise eine niedrige Körpertemperatur, nicht eine erhöhte Körpertemperatur.