Peter Nalin, professor associado de medicina clínica familiar e director do programa de residência prática familiar na Universidade de Indiana, explica.
Febre é uma temperatura elevada do corpo humano que está substancialmente para além da gama normal. A temperatura corporal normal flutua diariamente de cerca de um grau abaixo de 98,6 graus Fahrenheit para um grau acima desse número. Temperaturas corporais mais baixas ocorrem geralmente antes do amanhecer; temperaturas mais altas à tarde.
A temperatura corporal também varia ligeiramente dependendo de onde é medida no corpo humano. A temperatura rectal (interna) tende normalmente a ser mais elevada do que a temperatura da pele (superficial). As temperaturas orais e axilares podem aproximar-se da temperatura corporal real e são mais convenientes de medir.
A presença de febre está normalmente relacionada com a estimulação da resposta imunitária do corpo. A febre pode apoiar a tentativa do sistema imunitário de ganhar vantagem sobre agentes infecciosos, tais como vírus e bactérias, e torna o corpo menos favorável como hospedeiro à replicação de vírus e bactérias, que são sensíveis à temperatura. Os agentes infecciosos não são, contudo, as únicas causas de febre. O abuso de anfetaminas e a privação de álcool podem ambos provocar temperaturas elevadas, por exemplo. E a febre ambiental – tal como as associadas a uma insolação e doenças relacionadas – também pode ocorrer.
O hipotálamo, que se situa na base do cérebro, actua como o termóstato do corpo. É desencadeado por substâncias bioquímicas flutuantes chamadas pirogénios, que fluem de locais onde o sistema imunitário identificou potenciais problemas para o hipotálamo através da corrente sanguínea. Alguns pirogénios são produzidos por tecido corporal; muitos agentes patogénicos também produzem pirogénios. Quando o hipotálamo os detecta, diz ao corpo para gerar e reter mais calor, produzindo assim uma febre. As crianças normalmente adquirem febres mais altas e mais rápidas, reflectindo os efeitos dos pirogénios sobre um sistema imunitário inexperiente.
Deve-se comer pouco ou nada enquanto está febril, como sugere o ditado “Alimente uma constipação, morra de fome uma febre”? Sim. As razões para isto são triplicadas. Primeiro, durante a febre, todas as funções do corpo estão a ocorrer no meio de um aumento do stress fisiológico. A digestão provocadora durante o stress fisiológico estimula o sistema nervoso parassimpático quando o sistema nervoso simpático já está activo. Em segundo lugar, é possível que o corpo possa interpretar erroneamente algumas substâncias absorvidas do intestino como alergénicos durante uma febre. Finalmente, a febre excessiva pode, em raras ocasiões, causar convulsões, colapsos e delírios – todos os quais podem ser ainda mais complicados pela ingestão recente.
Febre pode ajudar a combater infecções, mas por vezes pode subir demasiado alto para o próprio bem do corpo. As temperaturas internas do corpo superiores a 105 graus F, por exemplo, expõem as proteínas e as gorduras do corpo a factores de stress térmico directo. Esta forma de stress térmico pode ameaçar a integridade e função das proteínas habituadas às variações de temperatura habituais do corpo e às febres ocasionais menos excessivas. O stress celular, enfartes, necrose, convulsões e delírios estão entre as potenciais consequências de febres prolongadas e severas. O ambiente receptor no hipotálamo mantém limitações em febres altas. Nos raros casos em que o próprio hipotálamo funciona mal, o resultado é tipicamente uma temperatura corporal baixa, não uma temperatura corporal elevada.