„Häuptling Joseph“
Hin-mah-too-yah-lat-kekt (1840-1904)
Der Mann, der mit dem Namen „Häuptling Joseph“ zu einer nationalen Berühmtheit wurde, wurde 1840 im Wallowa Valley im heutigen nordöstlichen Oregon geboren. Er erhielt den Namen Hin-mah-too-yah-lat-kekt oder Thunder Rolling Down the Mountain, war aber weithin als Joseph oder Joseph der Jüngere bekannt, weil sein Vater den christlichen Namen Joseph angenommen hatte, als er 1838 in der Lapwai-Mission von Henry Spalding getauft wurde.
Joseph der Ältere war einer der ersten Nez Percé, die zum Christentum konvertierten, und ein aktiver Unterstützer des langjährigen Friedens des Stammes mit den Weißen. 1855 half er sogar dem Gouverneur des Staates Washington bei der Einrichtung eines Nez Percé-Reservats, das sich von Oregon bis nach Idaho erstreckte. Doch 1863, nach einem Goldrausch im Gebiet der Nez Percé, nahm die Bundesregierung fast sechs Millionen Hektar dieses Landes zurück und beschränkte die Nez Percé auf ein Reservat in Idaho, das nur noch ein Zehntel ihrer früheren Größe hatte. Joseph der Ältere fühlte sich betrogen, denunzierte die Vereinigten Staaten, zerstörte seine amerikanische Flagge und seine Bibel und weigerte sich, seine Gruppe aus dem Wallowa-Tal zu verlegen oder den Vertrag zu unterzeichnen, der die neuen Reservatsgrenzen offiziell machen sollte.
Als sein Vater 1871 starb, wurde Joseph zu seinem Nachfolger gewählt. Er erbte nicht nur einen Namen, sondern auch eine Situation, die immer brisanter wurde, da immer mehr weiße Siedler in das Wallowa Valley kamen. Joseph widersetzte sich hartnäckig allen Versuchen, seine Bande in das kleine Reservat in Idaho zu zwingen, und 1873 schien es so, als ob er Erfolg haben könnte, als die Bundesregierung anordnete, die weißen Siedler zu vertreiben und sein Volk im Wallowa Valley zu belassen. Aber die Bundesregierung machte bald eine Kehrtwende und 1877 drohte General Oliver Otis Howard mit einem Kavallerieangriff, um Josephs Band und andere Ausreißer in das Reservat zu zwingen. Da Joseph den militärischen Widerstand für aussichtslos hielt, führte er sein Volk widerwillig nach Idaho.
Unglücklicherweise kamen sie dort nie an. Etwa zwanzig junge Nez-Percé-Krieger, wütend über den Verlust ihrer Heimat, überfielen nahe gelegene Siedlungen und töteten mehrere Weiße. Sofort begann die Armee, Josephs Bande und die anderen, die nicht in das Reservat gezogen waren, zu verfolgen. Obwohl er gegen den Krieg gewesen war, schloss sich Joseph den Kriegsführern an.
Was folgte, war einer der brillantesten militärischen Rückzüge der amerikanischen Geschichte. Selbst der unsympathische General William Tecumseh Sherman konnte nicht anders, als von dem 1.400 Meilen langen Marsch beeindruckt zu sein und stellte fest, dass „die Indianer durchweg einen Mut und eine Geschicklichkeit an den Tag legten, die allgemeines Lob hervorriefen … sie kämpften mit fast wissenschaftlichem Geschick, indem sie Vor- und Nachhut, Scharmützellinien und Feldbefestigungen benutzten.“ In mehr als drei Monaten kämpfte die etwa 700 Mann starke Bande, von denen weniger als 200 Krieger waren, gegen 2.000 US-Soldaten und indianische Hilfstruppen in vier großen Schlachten und zahlreichen Scharmützeln.
Bis zu seiner formellen Kapitulation am 5. Oktober 1877 wurde Joseph in der amerikanischen Presse häufig als „der rote Napoleon“ bezeichnet. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass er eine so entscheidende Rolle bei den militärischen Erfolgen der Nez Percé spielte, wie es seine Legende nahelegt. Er wurde von seinem Volk nie als Kriegshäuptling angesehen, und selbst innerhalb der Wallowa-Gruppe war es Josephs jüngerer Bruder Olikut, der die Krieger anführte, während Joseph für die Bewachung des Lagers verantwortlich war. Es scheint tatsächlich so zu sein, dass Joseph gegen die Entscheidung war, nach Montana zu fliehen und Hilfe bei den Crows zu suchen, und dass andere Häuptlinge – Looking Glass und einige, die vor der Kapitulation getötet worden waren – die wahren Strategen des Feldzugs waren. Nichtsdestotrotz hat Josephs weithin nachgedruckte Kapitulationsrede ihn als militärischen Anführer in der amerikanischen Populärkultur unsterblich gemacht:
Ich bin des Kämpfens müde. Our chiefs are killed. Looking Glass ist tot. Toohoolhoolzote ist tot. Die alten Männer sind alle tot. Es sind die jungen Männer, die sagen: „Ja“ oder „Nein“. Er, der die jungen Männer anführte, ist tot. Es ist kalt, und wir haben keine Decken. Die kleinen Kinder frieren sich zu Tode. Meine Leute, einige von ihnen, sind in die Berge geflohen und haben keine Decken und kein Essen. Keiner weiß, wo sie sind – vielleicht erfrieren sie. Ich möchte Zeit haben, um meine Kinder zu suchen und zu sehen, wie viele von ihnen ich finden kann. Vielleicht werde ich sie unter den Toten finden. Hört mich an, meine Häuptlinge! Ich bin müde. Mein Herz ist krank und traurig. Von dort, wo die Sonne jetzt steht, werde ich für immer nicht mehr kämpfen.
Josephs Ruhm hat ihm wenig genützt. Obwohl er sich mit der Zusage ergeben hatte, dass er nach Hause zurückkehren dürfe, wurden Joseph und sein Volk stattdessen erst in den Osten von Kansas und dann in ein Reservat im Indianerterritorium (dem heutigen Oklahoma) gebracht, wo viele von ihnen an epidemischen Krankheiten starben. Obwohl er 1879 Washington, D.C., besuchen durfte, um seinen Fall dem US-Präsidenten Rutherford B. Hayes vorzutragen, dauerte es bis 1885, bis Joseph und die anderen Flüchtlinge in den pazifischen Nordwesten zurückgebracht wurden. Selbst dann wurde die Hälfte, darunter auch Joseph, in ein Nicht-Nez Percé-Reservat im Norden Washingtons gebracht, getrennt vom Rest ihres Volkes in Idaho und ihrer Heimat im Wallowa Valley.
In seinen letzten Lebensjahren sprach Joseph wortgewaltig gegen die Ungerechtigkeit der Politik der Vereinigten Staaten gegenüber seinem Volk und gab der Hoffnung Ausdruck, dass Amerikas Versprechen von Freiheit und Gleichheit eines Tages auch für die amerikanischen Ureinwohner erfüllt werden könnte. Als unbeugsame Stimme des Gewissens für den Westen starb er 1904, immer noch im Exil in seiner Heimat, nach Aussage seines Arztes „an gebrochenem Herzen“
.