Peter Nalin, profesor nadzwyczajny klinicznej medycyny rodzinnej i dyrektor programu rezydencji praktyki rodzinnej na Uniwersytecie Indiana, wyjaśnia.
Gorączka to podwyższona temperatura ciała ludzkiego, która znacznie przekracza normalny zakres. Normalna temperatura ciała waha się codziennie od około jednego stopnia poniżej 98,6 stopni Fahrenheita do jednego stopnia powyżej tej liczby. Niższe temperatury ciała występują zwykle przed świtem; wyższe temperatury po południu.
Temperatura ciała różni się również nieznacznie w zależności od tego, gdzie na ciele człowieka jest mierzona. Temperatura odbytu (wewnętrzna) jest zazwyczaj wyższa niż temperatura skóry (powierzchni). Temperatura w ustach i pod pachami może być zbliżona do rzeczywistej temperatury ciała i jest wygodniejsza do pomiaru.
Występowanie gorączki jest zwykle związane z pobudzeniem odpowiedzi immunologicznej organizmu. Gorączka może wspierać próby układu odpornościowego, aby uzyskać przewagę nad czynnikami zakaźnymi, takimi jak wirusy i bakterie, a także sprawia, że ciało jest mniej korzystne jako gospodarz dla replikujących się wirusów i bakterii, które są wrażliwe na temperaturę. Czynniki zakaźne nie są jednak jedynymi przyczynami gorączki. Na przykład, nadużywanie amfetaminy i odstawienie alkoholu mogą wywołać wysoką temperaturę. I gorączki środowiskowe–takie jak te związane z udarem cieplnym i pokrewnymi chorobami–mogą również wystąpić.
Podwzgórze, które siedzi u podstawy mózgu, działa jak termostat ciała. Jest on wyzwalany przez unoszące się w powietrzu substancje biochemiczne zwane pirogenami, które przepływają z miejsc, w których układ odpornościowy zidentyfikował potencjalny problem do podwzgórza poprzez krwiobieg. Niektóre pirogeny są wytwarzane przez tkanki organizmu; wiele patogenów również wytwarza pirogeny. Kiedy podwzgórze je wykryje, mówi ciału, aby wytworzyło i zatrzymało więcej ciepła, co powoduje gorączkę. Dzieci zazwyczaj mają wyższą i szybszą gorączkę, co odzwierciedla wpływ pirogenów na niedoświadczony układ odpornościowy.
Czy należy jeść mało lub nic podczas gorączki, jak sugeruje powiedzenie „Nakarm przeziębienie, zagłódź gorączkę”? Tak. Powody tego są trojakie. Po pierwsze, w czasie gorączki wszystkie funkcje organizmu przebiegają wśród zwiększonego stresu fizjologicznego. Prowokowanie trawienia podczas stresu fizjologicznego nadmiernie stymuluje przywspółczulny układ nerwowy, gdy współczulny układ nerwowy jest już aktywny. Po drugie, możliwe jest, że podczas gorączki organizm może błędnie interpretować niektóre substancje wchłaniane z jelit jako alergeny. Wreszcie, nadmierna gorączka może, w rzadkich przypadkach, powodować drgawki, zapaść i delirium–wszystko to może być jeszcze bardziej skomplikowane przez niedawne jedzenie.
Gorączka może pomóc w zwalczaniu infekcji, ale czasami może wspiąć się zbyt wysoko dla własnego dobra. Wewnętrzne temperatury ciała przekraczające 105 stopni F, na przykład, narażają białka i tłuszcze na bezpośrednie działanie stresorów temperaturowych. Ta forma zaburzeń cieplnych może zagrażać integralności i funkcji białek przyzwyczajonych do zwykłych zmian temperatury ciała i sporadycznych, mniej wygórowanych gorączek. Stres komórkowy, zawały, martwica, drgawki i delirium należą do potencjalnych konsekwencji przedłużających się, ciężkich gorączek. Środowisko receptorowe w podwzgórzu utrzymuje ograniczenia na wysokie gorączki. W rzadkich przypadkach, w których samo podwzgórze źle funkcjonuje, wynikiem jest zazwyczaj niska temperatura ciała, a nie podwyższona temperatura ciała.
.