Powieść dotyczy głównie Ethana Allena Hawleya, byłego członka klasy arystokratycznej Long Island. Zmarły ojciec Ethana stracił rodzinny majątek, w związku z czym Ethan pracuje jako sprzedawca w sklepie spożywczym. Jego żona Mary i dzieci mają mu za złe, że ich status społeczny i ekonomiczny jest mierny, nie cenią uczciwości i prawości, które Ethan stara się zachować w skorumpowanym społeczeństwie. Te zewnętrzne czynniki i jego własne psychologiczne zawirowania prowadzą Ethana do próby przezwyciężenia wrodzonej uczciwości, aby odzyskać dawny status i bogactwo.
Na decyzję Ethana o zdobyciu bogactwa i władzy wpływają krytyka i rady ludzi, których zna. Jego znajoma Margie namawia go do przyjmowania łapówek; dyrektor banku (którego przodkowie Ethana obwiniają za nieszczęścia jego rodziny) namawia go do większej bezwzględności. Przyjaciel Ethana, Joey, kasjer bankowy, daje nawet Ethanowi lekcję, jak obrabować bank i ujdzie mu to na sucho.
Na odkrycie, że obecny właściciel sklepu, włoski imigrant Alfio Marullo, może być nielegalnym imigrantem, Ethan składa anonimową wskazówkę do Urzędu Imigracji i Naturalizacji. Po Marullo jest w areszcie, on przenosi własność sklepu do Ethana poprzez działania samego agenta rządowego, który go złapał. Marullo daje Ethanowi sklep, ponieważ wierzy, że Ethan jest uczciwy i zasługuje na to. Ethan również rozważa, planuje i psychicznie ćwiczy napad na bank, nie udaje mu się go wykonać tylko z powodu okoliczności zewnętrznych. W końcu udaje mu się zdobyć władzę w miasteczku poprzez przejęcie pasa ziemi potrzebnego lokalnym biznesmenom do budowy lotniska; dostaje ziemię od Danny’ego Taylora, miejskiego pijaka i najlepszego przyjaciela Ethana z dzieciństwa, na mocy testamentu sporządzonego przez Danny’ego i wsuniętego pod drzwi sklepu. Testament został sporządzony bez żadnej umowy, jakiś czas po tym, jak Ethan dał Danny’emu pieniądze na leczenie alkoholizmu. Danny zapewnia go, że pijacy to kłamcy i że po prostu wypije pieniądze, a to rzeczywiście się potwierdza, gdy Danny zostaje znaleziony martwy z pustymi butelkami whisky i pigułkami nasennymi.
W ten sposób Ethan staje się w stanie kontrolować tajne interesy skorumpowanych biznesmenów i polityków miasta, ale jest pewien, że nie zostanie skorumpowany. Uważa, że choć musiał zabijać wrogich żołnierzy na wojnie, nigdy potem nie był mordercą.
Ethan dowiaduje się, że jego syn zdobył wyróżnienie w ogólnokrajowym konkursie na esej, plagiatując klasycznych amerykańskich autorów i oratorów, ale kiedy Ethan konfrontuje się z nim, syn zaprzecza, że ma jakiekolwiek poczucie winy, utrzymując, że wszyscy oszukują i kłamią. Być może po tym, jak zobaczył swój własny upadek moralny w działaniach syna i doświadczył poczucia winy z powodu deportacji Marullo i śmierci Danny’ego, Ethan postanawia popełnić samobójstwo. Jego córka, intuicyjnie rozumiejąc jego intencje, podczas długiego uścisku wsuwa mu do kieszeni rodzinny talizman. Kiedy Ethan decyduje się na popełnienie czynu, sięga do kieszeni po żyletki, a zamiast nich znajduje talizman. Gdy fala przypływu dociera do alkowy, w której się ukrył, z trudem udaje mu się wydostać, by zwrócić talizman córce.