1. Cook entrou na Marinha Real relativamente tarde na vida.
Cook trabalhou numa quinta Yorkshire na sua juventude antes de ganhar um estágio com uma companhia de navegação mercante aos 17 anos de idade. Cortou os dentes como marinheiro em viagens de navegação nas águas agitadas dos mares do Norte e Báltico, e passou a década seguinte a subir nas fileiras e a dominar a arte da navegação. Estava a ser preparado para se tornar capitão, mas em 1755, chocou os seus superiores, abandonando a sua carreira de mercador à vela e alistando-se na Marinha Real Britânica como um marinheiro comum. O cozinheiro era 26 anos mais velho do que a maioria dos novos recrutas – ainda assim não demorou muito para que a Marinha reconhecesse o seu talento. Foi promovido a capitão de navio em apenas dois anos, e mais tarde tornou-se um dos primeiros homens na história naval britânica a subir nas fileiras dos alistados e a assumir o comando do seu próprio navio.
2. Foi um cartógrafo perito.
Cook subiu à proeminência como cartógrafo durante a Guerra dos Sete Anos, quando as suas cartas detalhadas do rio Saint Lawrence ajudaram os britânicos a realizar um ataque surpresa contra o Quebec, detido pelos franceses. No início da década de 1760, recebeu um navio e foi encarregado de cartografar a ilha de Newfoundland ao largo da costa do Canadá. O mapa por ele produzido era tão preciso que ainda estava em uso no século XX. A habilidade de Cook em cartografar os mares tornar-se-ia mais tarde uma ferramenta crucial no arsenal do seu explorador. Ganhou o comando da sua primeira viagem à volta do mundo em parte porque se podia confiar nele para navegar em território desconhecido e trazer para casa mapas precisos das terras que descobriu.
Cook landing at Botany Bay.
3. A primeira viagem de Cook incluiu uma missão secreta do governo britânico.
A carreira de explorador de Cook começou em Agosto de 1768, quando deixou a Inglaterra em HM Bark Endeavour com quase 100 tripulantes a reboque. A sua viagem foi ostensivamente uma expedição científica – foram encarregados de navegar para o Taiti para observar o trânsito de Vénus através da face do sol – mas também tinha uma agenda militar escondida. O cozinheiro tinha ordens seladas, instruindo-o a procurar o “Grande Continente do Sul”, uma massa terrestre não descoberta que se acreditava estar à espreita algures perto do fundo do globo. O explorador seguiu ordens e navegou para sul até ao paralelo 40, mas não encontrou provas do continente lendário. Depois virou-se para oeste e circulou pela Nova Zelândia, provando que se tratava de um par de ilhas e não ligado a uma massa terrestre maior. Cook retomaria mais tarde a sua busca pelo Continente Sul durante a sua segunda circum-navegação do globo no início da década de 1770, e aproximou-se tentadoramente da Antárctida antes de empacotar gelo forçando-o a regressar.
4. O seu navio Endeavour quase afundou na Grande Barreira de Corais.
Após desembarcar na Austrália durante a sua primeira viagem, Cook apontou o seu navio para norte e rumou ao porto marítimo holandês de Batavia. Como estava em território inexplorado, não fazia ideia de que estava a navegar directamente para as formações de corais afiados da Grande Barreira de Corais. A 11 de Junho de 1770, o seu navio Endeavour bateu contra um recife de coral e começou a tomar água, pondo em perigo tanto a sua tripulação como as suas inestimáveis cartas das suas descobertas do Pacífico. Os homens de Cook bombearam freneticamente água dos porões e atiraram canhões e outro equipamento ao mar para aliviar o peso do navio. Até usaram uma vela velha para tentar tapar um buraco no seu casco. Após mais de 20 horas desesperadas, finalmente pararam a fuga e mancaram em direcção à costa australiana. Cook levaria quase dois meses de reparações para tornar o seu navio novamente navegável.
pintura mostrando a Resolução e Aventura dos navios de Cook no Tahiti.
5. Cook ajudou a ser pioneiro em novos métodos para afastar o escorbuto.
No século XVIII, o espectro do escorbuto – uma doença causada por uma falta de vitamina C – foi provocada pela falta de vitamina C em todas as viagens marítimas de longa distância. Cook, contudo, conseguiu manter as suas três expedições quase livres de escorbuto. Isto deveu-se em parte à sua obsessão em adquirir comida fresca em cada uma das suas paragens, mas muitos também creditaram a sua boa sorte a uma fonte improvável: chucrute. Embora Cook não soubesse a cura ou causa do escorbuto, ele sabia que a couve de conserva rica em nutrientes parecia manter a doença à distância, por isso trouxe várias toneladas dela nas suas viagens. O seu único problema era conseguir que a sua tripulação a comesse. Para os enganar, Cook comeu simplesmente chucrute “vestida todos os dias” para a mesa dos oficiais. Quando os homens alistados viram os seus superiores comê-la, assumiram que era uma iguaria e pediram alguma para si.
6. Até os inimigos da Grã-Bretanha respeitavam Cook.
Embora as viagens de Cook se realizassem durante uma época em que a Grã-Bretanha estava em guerra com os Estados Unidos, Espanha e França, a sua reputação como explorador pioneiro permitiu-lhe viajar pelos mares com relativa impunidade. Em Julho de 1772, um esquadrão de navios espanhóis deteve brevemente os seus navios, só para os libertar depois de se aperceberem de que Cook estava no comando. Do mesmo modo, quando a terceira viagem de Cook partiu durante a Revolução Americana, Benjamin Franklin escreveu um memorando aos capitães dos navios coloniais instruindo-os a tratar os navios britânicos como “amigos comuns da humanidade” se os encontrassem no mar.
7. Ele procurou a Passagem do Noroeste.
Em 1776, um cozinheiro de 47 anos partiu na sua terceira viagem de descoberta – desta vez uma busca pela esquiva Passagem do Noroeste no Árctico. Depois de viajar por metade do mundo, conduziu os navios HMS Resolution e Discovery num perigoso levantamento das costas superiores do oeste do Canadá e do Alasca. Cook chegou a 50 milhas da entrada ocidental da passagem, mas as suas tentativas de a localizar acabaram por ser frustradas pelo tempo gelado, por correntes violentas e por fortes blocos de gelo no Mar de Bering. Quando as condições extremas conduziram a sua tripulação à beira do motim, Cook virou-se relutantemente para sul durante o Verão. Ele morreria antes de ter a oportunidade de retomar a sua busca.
P>Pintura retratando a morte de Cook no Havai.
8. Os nativos confundiram-no com um deus quando ele aterrou nas ilhas havaianas.
Na terceira viagem de Cook, ele tornou-se o primeiro europeu a pôr os pés no Havai, a que chamou as “Ilhas Sandwich” depois do seu patrono, o Conde de Sandwich. Os havaianos em Kealakekua Bay celebraram o desembarque de Cook em Janeiro de 1779 com alegre celebração, e por boa razão: por estranha coincidência, a chegada do explorador coincidiu com um festival anual em honra do deus da fertilidade havaiano Lono. Uma vez que os nativos nunca tinham visto homens brancos ou veleiros maciços como o de Cook, assumiram que ele era a sua divindade e o prodigalizaram com festins e presentes. Os europeus responderam despojando gulosamente Kealakekua de comida e mantimentos, mas quando um dos marinheiros de Cook morreu de um derrame, os nativos perceberam que os europeus estranhamente vestidos não eram afinal imortais. A partir daí, a relação de Cook com os havaianos tornou-se cada vez mais tensa.
9. Ele sofreu uma morte horrível.
Embora tenha atracado para reparações no Havai em Fevereiro de 1779, Cook ficou furioso depois de um grupo de nativos ter roubado um navio de corte de um dos seus barcos. Ele foi a terra e tentou tomar o Rei Kalani’ōpu’u como refém, mas os havaianos temiam que o seu líder fosse morto e em seu auxílio. Quando o navio de Cook Discovery disparou os seus canhões contra outro grupo de havaianos, o explorador entrou em pânico e descarregou uma espingarda antes de fugir para um barco de espera. Não chegou longe antes de ser atingido por pedras e atingido por um taco. Um guerreiro havaiano brandiu então uma faca – um presente de Cook- e atirou-a para as suas costas. Cook caiu no surf e foi repetidamente esfaqueado e esfaqueado com pedras. Após a sua morte, os havaianos prepararam ritualisticamente o seu cadáver como fariam com o de um rei. Conservaram as suas mãos em sal marinho, depois assaram o resto do seu corpo num poço antes de limparem os seus ossos.
10. A NASA deu o nome das naves espaciais aos seus navios.
Cook explorou e mapeou mais território do que qualquer navegador da sua época, e os seus feitos mais tarde viram-no honrado pela NASA. Cook’s HMS Discovery foi uma das várias embarcações históricas que inspiraram o nome do terceiro vaivém espacial, e a NASA nomeou mais tarde o seu vaivém final “Endeavour” em homenagem à nave que ele comandou na sua primeira circum-navegação do globo. Quando o vaivém Discovery fez o seu último voo espacial em 2011, a sua tripulação levava um medalhão especial feito pela Royal Society em honra de Cook.