No Outono de 1776 uma empresa comercial fictícia já tinha adquirido e enviado para os rebeldes quase 300.000 libras de pólvora, 30.000 mosquetes, 3.000 tendas, mais de 200 peças de artilharia, e roupas para 30.000 soldados. Em Dezembro de 1776, três agentes americanos em Paris, liderados por Benjamin Franklin, propuseram uma aliança formal entre os Estados Unidos e a França. Os franceses ainda hesitavam em entrar abertamente no conflito, em parte porque os preparativos para a guerra, especialmente os esforços para fortalecer a frota francesa, ainda não estavam completos.
Um número de aristocratas franceses idealistas, como o Marquês de Lafayette, estavam demasiado impacientes para esperar que o seu país entrasse na guerra. Em 1777 Lafayette e muitos outros de França vieram para a América para se voluntariarem como soldados no Exército Continental de George Washington. No final do ano, chegou a Paris a notícia da impressionante vitória americana em Outubro em Saratoga, Nova Iorque, sobre o General britânico Burgoyne. Com ambas as condições agora reunidas, Vergennes começou a negociar um tratado de aliança com os comissários americanos. A 6 de Fevereiro de 1778, a França e os Estados Unidos assinaram um “Tratado de Aliança” bem como outro tratado de “Amizade e Comércio”. A declaração francesa de guerra contra a Grã-Bretanha mudou tudo. Os britânicos estavam agora envolvidos numa guerra mundial, e não apenas numa tentativa de pôr fim a uma rebelião. Os ministros do Rei tiveram agora de adoptar uma estratégia militar mais defensiva, e foram também forçados a espalhar os seus recursos militares e a sua marinha por um teatro de operações muito mais vasto.
A grande estratégia preconizada pelo Congresso Continental e os seus generais foi a de utilizar as forças armadas francesas, especialmente a marinha francesa, para neutralizar a superioridade britânica existente em terra e no mar e assim derrotar decisivamente as forças do Rei Jorge na América. O primeiro apoio militar francês directo a chegar à América, em Julho de 1778, foi uma força expedicionária de 4.000 soldados e 16 navios sob o comando do Comte d’Estaing. A primeira tentativa de montar uma operação militar conjunta americano-francesa, contudo, terminou em fracasso. Os navios franceses não conseguiram juntar-se a um ataque à cidade de Nova Iorque ocupada pelos britânicos porque não conseguiram atravessar um banco de areia que bloqueou a entrada no porto. O plano seguinte exigiu um ataque às tropas britânicas em Newport, Rhode Island, com os franceses a darem apoio naval a uma força terrestre americana. Infelizmente, uma combinação de má comunicação e falta de coordenação levou mais uma vez ao fracasso. Os americanos culparam os franceses pelo ataque falhado, e quando d’Estaing e a sua frota regressaram a Boston para reparações, o sentimento anti-francês foi tão grande que um oficial francês foi morto durante um motim. Estes fracassos deveram-se em parte a diferenças culturais entre os novos aliados. D’Estaing e os seus oficiais aristocráticos desprezavam os cidadãos soldados que encontravam na América e tratavam-nos como inferiores.
Os britânicos estavam agora a transferir o teatro principal das suas operações para os estados do sul, e em Dezembro de 1778 tinham capturado Savannah, Geórgia. Em Setembro de 1779, o Almirante d’Estaing regressou à América do Norte vindo das Índias Ocidentais e fez uma segunda tentativa de uma operação militar conjunta com os americanos, desta vez para reconquistar Savannah aos britânicos. Mais uma vez, a campanha não teve êxito. O exército aliado assaltou as fortes fortificações britânicas, mas foi repelido com pesadas baixas. Os americanos queriam continuar o cerco, mas d’Estaing recusou, pois tinha ordens para regressar a França. Como resultado destes fracassos, muitos americanos tinham ficado desiludidos com a aliança francesa, e alguns até começaram a suspeitar das intenções francesas. A crescente má vontade para com os franceses só foi contrabalançada pelo dinheiro e fornecimentos que continuavam a chegar de França.
Um par de pistolas propriedade do Marquês de Lafayette, que serviu com o Exército Continental Americano de 1777 a
1781, está em exposição no Museu da Revolução Americana na Converging on Yorktown Gallery de Yorktown. Cortesia do Sr. e da Sra. Leslie O. Lynch, Jr.
O ano 1780 foi talvez o ponto mais baixo da luta americana para conquistar a independência. Os britânicos foram cavados em segurança em Nova Iorque, tinham tomado Charleston, Carolina do Sul, em Maio, após um breve cerco, e estavam à beira de invadir as Carolinas. O único desenvolvimento encorajador foi a chegada de outra força expedicionária francesa sob o comando do Comte de Rochambeau, em Julho. Durante muitos meses, porém, a pequena frota de Rochambeau e 5.500 soldados bem equipados foram isolados em Rhode Island, bloqueados pela marinha britânica. Ao contrário do Almirante d’Estaing, o General Rochambeau esforçou-se muito para cultivar boas relações com os seus aliados americanos e tratou George Washington como seu igual. Depois de conferenciar com o General Washington na Primavera de 1781, Rochambeau e os seus quatro regimentos marcharam por terra para se juntarem ao Exército Continental perto de White Plains, Nova Iorque. A sua pequena frota, que tinha a bordo artilharia de cerco de última geração, permaneceu em Rhode Island.
O plano inicial de Washington era utilizar as forças combinadas americana e francesa para forçar os britânicos a sair de Nova Iorque e dos seus arredores. A situação mudou drasticamente, contudo, a 14 de Agosto de 1781, quando Rochambeau soube que o Almirante de Grasse e uma grande frota francesa, bem como algumas infantarias francesas adicionais, chegariam em breve às proximidades da baía de Chesapeake. De Grasse estava preparado para apoiar uma campanha militar na área, mas não estava disposto a ir tão longe como Nova Iorque, e avisou que tinha de regressar às Índias Ocidentais até meados de Outubro. Esta notícia era para preparar o terreno para a última e decisiva campanha militar da Revolução Americana.