Os grãos de cacau são o produto da árvore do cacau. A origem do cacaueiro está em disputa. Alguns dizem que é originário da bacia amazónica do Brasil, outros colocam-no no Vale do Orinoco da Venezuela, enquanto outros ainda afirmam que é nativo da América Central.
Quando quer que seja a sua primeira casa, sabemos que o cacaueiro é estritamente uma planta tropical que prospera apenas em climas quentes e chuvosos.
O cacaueiro é muito delicado e sensível. Precisa de protecção contra o vento por outras árvores mais altas e requer sombra. Uma muda de cacau recém plantada é frequentemente abrigada por um tipo diferente de árvore. É normal plantar culturas alimentares para sombra como a bananeira, a bananeira, o coco ou o coqueiro. As seringueiras e as árvores florestais são também utilizadas para a sombra. Uma vez estabelecidos, no entanto, os cacaueirais podem crescer em plena luz solar, desde que haja condições de solo fértil e de criação intensiva. As plantações de cacau, geralmente em vales ou planícies costeiras, devem ter uma distribuição uniforme da precipitação e um solo rico e bem drenado.
Como regra geral, as árvores de cacau têm o seu início num viveiro onde as sementes das árvores de alta produtividade são plantadas em cestos de fibra ou sacos de plástico. As plântulas crescem tão rapidamente que em poucos meses estão prontas para o transplante. Com a poda e o cultivo cuidadoso, as árvores da maioria das estirpes começarão a dar frutos no quinto ano.
Todas as coisas sobre a árvore são tão coloridas como a sua história. Uma árvore sempre verde, o cacaueiro tem grandes folhas brilhantes que são vermelhas quando jovem e verdes quando maduras. Sobreposições de musgo aderente e líquenes coloridos são frequentemente encontradas na casca do tronco, e em algumas áreas crescem lindas orquídeas pequenas nos seus ramos. A árvore brota milhares de pequenas flores cerosas cor-de-rosa ou brancas de cinco pétalas que se aglomeram no tronco e nos ramos mais velhos. Mas, apenas três a 10% irão amadurecer até à plena frutificação.
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br>>p>Vagens de cacau maduro quase prontas para serem colhidasbr> O fruto, que será eventualmente convertido em chocolate, tem vagens de cor verde, amarela ou castanha no tronco da árvore e nos seus ramos principais.
Na sua maturidade, a árvore cultivada mede de 15 a 25 pés de altura, embora a árvore no seu estado selvagem possa atingir 60 pés ou mais.
A idade potencial de uma árvore está aberta à especulação. Há árvores individuais conhecidas com mais de 200 anos de idade, mas ninguém determinou o tempo de vida real da espécie. Contudo, em 25 anos a utilidade económica de uma árvore pode ser considerada no final, e torna-se muitas vezes desejável replantar com árvores mais jovens.
Embora a árvore do cacau dê frutos (ou vagens) durante todo o ano, a colheita é geralmente sazonal. As vagens vêm numa variedade de tipos, uma vez que as árvores de cacau se polinizam livremente. Estes tipos podem ser reduzidos a três classificações: Criollo, o príncipe dos cacaos, é uma vagem de pele fina macia, com uma cor clara e um aroma único e agradável. O Forastero, um tipo mais abundante, é mais fácil de cultivar e tem uma vagem de parede espessa e um aroma pungente. Trinitario, que se acredita ser um cruzamento natural de cepas dos outros dois tipos, tem uma grande variedade de características mas geralmente possui um bom sabor aromático; e estas árvores são particularmente adequadas para o cultivo.
No Hemisfério Ocidental as plantações compostas por uma espécie de cacaueiro são pouco comuns. Mesmo árvores isoladas com todas as características de um tipo específico são raras. Só existe uniformidade onde as plantações de cacau foram desenvolvidas a partir de estacas de ramos enraizados de árvores mãe solteiras.
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br>>p>p>cacau em plena maturaçãobr> Nos últimos anos, os produtores de cacau têm-se voltado cada vez mais para a hibridação como meio de melhorar a qualidade do feijão e torná-lo mais resistente a doenças. Os cientistas que utilizam técnicas biotecnológicas de ponta estão também a tentar melhorar a qualidade do cacau e a sua resistência às doenças.
O trabalho de colher vagens de cacau maduro não é fácil. A árvore é tão frágil e as suas raízes são tão rasas que os trabalhadores não podem arriscar feri-la subindo para alcançar as vagens nos ramos mais altos.
O plantador envia os seus tumbadores, ou colhedores, para os campos com facas de aço longas, em forma de luvas, que podem alcançar as vagens mais altas e cortá-las sem ferir a casca macia da árvore. As machetes são utilizadas para as vagens que crescem ao alcance da mão no tronco inferior.
É necessário treino e experiência para saber, pela aparência, que fruto está maduro e pronto a ser cortado. As vagens maduras encontram-se sempre nas árvores desde que a época de crescimento nos trópicos, com a sua distribuição uniforme da precipitação, é contínua.
Para a maioria das localidades há uma colheita principal que dura vários meses e uma colheita média que dura vários meses mais. As diferenças climáticas causam grandes variações nos tempos de colheita com flutuações frequentes de ano para ano, mesmo dentro do mesmo local.