Por Bob Holmes
Os vertebrados de terra podem respirar através dos seus narizes graças a um rearranjo anatómico das narinas ao estilo de peixe. Esse mesmo rearranjo pode explicar porque é que lábios fendidos e paladares fendidos são defeitos congénitos comuns nos seres humanos.
As passagens nasais dos vertebrados terrestres diferem dramaticamente dos seus antepassados peixes. Nos peixes, o nariz é independente da boca e da garganta. A água entra no saco nasal através de um par de narinas e sai através de um segundo par.
Por contraste, os vertebrados terrestres – tecnicamente conhecidos como tetrápodes, devido aos seus quatro membros – têm passagens nasais que se abrem para o mundo exterior através de um par de narinas externas, e para a garganta através de um par de narinas internas ou choanae.
Muitos biólogos suspeitam que os choanae evoluíram de um par de narinas de peixe que migraram ao longo de milhões de anos para uma nova posição dentro da garganta. Para isso, contudo, as narinas teriam de atravessar a linha dos dentes em algum momento, um movimento que os cépticos consideravam improvável.
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Perfeito intermédio
As suas dúvidas devem desaparecer, graças a uma cuidadosa reconstrução de vários crânios fossilizados do ancestral mais primitivo conhecido dos tetrápodes, um peixe conhecido como Kenichthys campbelli, de Yunnan, China. Em Kenichthys, o segundo par de narinas não se abre nem externamente nem internamente, mas directamente para uma fenda na fila de dentes (Nature, vol 432, p 94).
“É como se tivéssemos uma narina localizada na margem superior do maxilar entre o canino e o incisivo adjacente”, diz Per Ahlberg da Universidade de Uppsala na Suécia, que fez o estudo com Min Zhu do Instituto Chinês de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrate (IVPP) em Pequim.
Em suma, Kenichthys é um intermediário perfeito, diz John Maisey, paleontólogo de vertebrados no Museu Americano de História Natural em Nova Iorque.
O desenvolvimento de embriões humanos tem uma lacuna no mesmo lugar no maxilar superior, que mais tarde se funde. Se não se fundir, o resultado é um palato fendido ou um lábio leporino fendido. Muito provavelmente, estes defeitos de nascença surgem do mesmo processo de desenvolvimento que nos deu a capacidade de respirar através do nariz, diz Ahlberg.