O tomate é um vegetal cujo caminho através da história não foi fácil e cheio de numerosos equívocos e bloqueios de estradas. Finalmente, nos últimos séculos, esta planta sul-americana conseguiu espalhar-se por todo o mundo, tornando-se um dos melhores ingredientes alimentares conhecidos e um dos vegetais mais apreciados (embora tecnicamente classificado como fruto). A criação selectiva conseguiu refinar o tomate em estado muito nutritivo, preenchido com vitamina A, C, E, antioxidantes, e mais.
A origem exacta da planta do tomate não é conhecida, embora se especule que tenha evoluído da planta pré-histórica Nighshade há mais de milhões de anos na América do Sul (juntamente com batata, tabaco e pimenta) e lentamente se deslocou para norte até ser domesticada nas terras da Mesoamérica entre o México e o norte da Costa Rica. Esta terra foi o lar de várias sociedades pré-colombianas avançadas que ali floresceram até à chegada dos europeus na Era da Descoberta. Durante 500 AC, uma dessas culturas conseguiu domesticar o tomate e integrá-lo na sua cozinha. Essa cultura era azteca. A partir desse momento, o tomate espalhou-se lentamente pela América Central e do Sul, sendo algures utilizado como alimento, mas também como alucinógeno (uma utilização que mais tarde será causa de muitos equívocos sobre este vegetal).
O primeiro contacto europeu com o tomate veio com Cristóvão Colombo que possivelmente o encontrou em 1493, mas foi o conquistador espanhol Hernán Cortés que viu pela primeira vez o potencial desta planta na cidade saqueada de Tenochtítlan e levou as suas sementes de volta para a Europa. Lá, vendo que o tomate podia crescer sem problemas num clima mediterrânico quente, o governo espanhol começou a incentivar a sua produção tanto na Europa como nas suas colónias distantes. Já nos anos 1540 o tomate começou a ser produzido nos campos espanhóis, e foi utilizado regularmente como alimento comum no início do século XVII. Outros países europeus não adoptaram o tomate imediatamente. Por exemplo, embora a nobreza italiana e os cientistas tenham descoberto o tomate desde 1548, (que é agora famoso pela sua indústria de tomate e ketchup), utilizaram-no apenas como fruto decorativo de mesa até finais do século XVII e início do século XVIII. Apreciaram a sua beleza, e experimentaram a criação selectiva, conseguindo criar tomates de muitas cores e formas. O tomate recebeu um destino semelhante em Inglaterra, onde foi introduzido em 1597, mas permaneceu visto como pouco saudável, venenoso e impróprio para comer tanto em Inglaterra como nas suas colónias norte-americanas. Isso mudou em meados do século XVIII após muitos avanços na criação selectiva a partir de Espanha e Itália.
No início do século XIX, o tomate chegou finalmente à Ásia. Chegou lá sob a orientação do cônsul britânico na Síria, John Barker, que dirigiu os primeiros esforços de cultivo. Em meados do século XIX, o tomate ganhou muita popularidade e começou a ser amplamente utilizado na Síria, Irão e China.
A era moderna do tomate cultivado comercialmente começou com os esforços de Alexander W. Livingston, botânico e cientista americano que dedicou grande parte da sua vida a melhorar o tomate com criação selectiva na forma mais comummente conhecida hoje em dia. A sua raça dos anos 1870, chamada Paragon, tornou-se um sucesso instantâneo na América do Norte, dando o pontapé de saída à grande indústria do tomate e a aprovação do público.
Em 2009, a produção mundial de tomate subiu para 158,3 milhões de toneladas, ultrapassando o ano anterior em 3,7%. Os maiores produtores foram a China com 24% da produção mundial, seguida dos Estados Unidos, Turquia, Índia, Egipto e Itália.