Quando um treinador pergunta ao seu lançador se ele consegue lançar greves e o lançador responde com algo do tipo “o seu palpite é tão bom como o meu”, não seria de esperar que o treinador mantivesse o dito lançador no jogo.
Para alguns lançadores, no entanto, este tipo de resposta ganhou de facto a confiança dos seus treinadores. Estes homens eram e são knuckleballers, jogadores cuja existência inteira depende da sua capacidade de controlar o aparentemente indomável.
Ontem demos uma olhadela num documentário recente feito sobre o imprevisível knuckleball dançante. Agora é altura de olhar para a importância do campo não só no ecrã, mas também para os homens que o fizeram ganhar vida melhor do que qualquer outro. Enquanto quase todos os que lançaram uma bola de basebol a experimentaram, a realidade é que muito poucos conseguem aproveitá-la o suficiente para a lançar com confiança num jogo.
Alguns jogadores, através de engano, talento e muita prática, conseguiram transformar este lançamento habilidoso num elemento básico do seu repertório que altera a sua carreira. O que é único nestes lançadores é que eles atravessam gerações que vão desde a pré-integração até à era dos esteróides e aos dias de hoje.
O mais universalmente possível, eles conseguiram transformar a sua nova habilidade numa carreira muito mais longa do que o habitual, com muitas carreiras de jogadores a durarem bem até aos 40 anos.
Através das suas habilidades e longevidade, estes 10 jogadores tornaram-se os maiores knuckleballers da história do basebol:
Como alguém que possuía uma bola rápida forte, Bouton não se tornou um verdadeiro knuckleballer até que problemas no braço tornassem os seus outros arremessos quase inúteis. Depois de ter tido um forte sucesso no início da sua carreira como titular, ganhando 21 jogos com os Yankees em 1963, Bouton começou a lançar a sua knuckleball a tempo inteiro em 1967.
Bouton teve uma sólida temporada de 1969 como revigorante para os Seattle Pilots e Houston Astros, compilando uma ERA de 3,96 e duas defesas sobre uma espantosa 122,2 entradas fora do bullpen. Contudo, é pelo seu livro de crónica dessa época, “Bola Quatro”, que Bouton é frequentemente melhor recordado.
Este livro de crónica foi um dos primeiros a violar o “código não escrito” do basebol de manter todas as histórias relacionadas com o clube em segredo. Bouton não voltou a aparecer no Estádio Yankee até 1998 como resultado.
Bob Purkey
Purkey lançou para os Piratas, Vermelhos e Cardeais ao longo dos seus 13 anos de carreira no MLB, e a sua implementação bem sucedida do knuckleball permitiu-lhe ser consagrado no Hall da Fama dos Vermelhos.
P>Apontando principalmente em relevo para os Piratas, Purkey afixou um recorde muito modesto de 16-30 com uma ERA de 4,36 em partes de cinco épocas. Após ter sido enviado para Cincinnati, no entanto, o jogador da direita floresceu.
Purkey obteve 103 vitórias nos seus sete anos com os Vermelhos, fazendo três equipas All-Star e terminando em terceiro lugar na votação do NL Cy Young de 1962.
R.A. Dickey
Após uma carreira de incerteza, Dickey finalmente emergiu como um legítimo e eficaz knuckleballer para os New York Mets. Depois de mexer no campo no Texas, Dickey teve a oportunidade de o utilizar como titular a tempo inteiro para os Mets, e entregou.
Durante três épocas e 63 partidas em Nova Iorque, Dickey acumulou uma ERA de 3,18 e um sólido 1,212 WHIP. Demonstrou uma capacidade única de mudar de velocidade também com a sua knuckleball, com velocidades que vão desde os baixos 60s até meados dos 80s.
A apenas 37 anos-young em anos knuckler-Dickey deve ter muitas estações fortes à sua frente. Dada a época em que está a lançar, ele ainda está um pouco à frente de alguns dos lançadores mais velhos, apesar do seu corpo relativamente pequeno de trabalho.
Tom Candiotti
“The Candy Man” ocupa uma posição um pouco mais baixa nesta lista, apesar de colocar bons números na carreira devido à sua capacidade de lançar outros arremessos para além da knuckleball. Candiotti foi no entanto um lançador de confiança, ultrapassando os 30 lançamentos uma notável nove vezes durante a sua carreira.
O seu melhor esforço veio em 1991, onde, apesar de um recorde de 13-13, o jogador destro acumulou uma ERA de 2,65 e seis jogos completos com mais de 238 entradas. Embora tenha iniciado essa temporada em Cleveland, Candiotti foi trocado para os Blue Jays juntamente com Turner Ward por Denis Boucher, Glenallen Hill, Mark Whiten e cash.
Candiotti fez duas partidas para os Jays na ALCS contra os Twins nesse ano, e nenhuma delas correu particularmente bem. Ele levou a derrota no Jogo 1 da série depois de permitir cinco runs em apenas 2,2 entradas, depois ganhou uma derrota sem decisão no Jogo 5 dos Blue Jays que os mandou para casa durante a época.
Joe Niekro
P>Embora menos famoso do que o seu irmão mais velho, Phil, do Hall of Famer, Joe Niekro foi um excelente lançador por direito próprio. Niekro arremessou em partes de 22 temporadas do MLB com sete equipas diferentes, e a única razão pela qual ele não está no topo desta lista deve-se ao facto de a sua knuckleball ter sido mais um arremesso complementar.
Niekro foi um arremessador sólido durante os seus 20 anos, ultrapassando 10 vitórias três vezes. Os seus dois anos em Atlanta uniram-no com o seu irmão e permitiram-lhe aperfeiçoar a sua knuckleball, que começou a utilizar com grande efeito após o seu contrato ter sido comprado pelo Houston Astros.
As suas duas melhores épocas regressaram em 1979 e 1980, onde Niekro ganhou 21 e 20 jogos e terminou em segundo e quarto lugar na votação Cy Young, respectivamente.
Wilbur Wood
O único esquerdino nesta lista, Wood foi na realidade o primeiro knuckleballer a lançar para os Red Sox. Ele fez a sua estreia no MLB em 1961 com a tenra idade de 19 anos, lançando quatro entradas em relevo do imortal Billy Muffett.
Após vários anos de subida e descida tanto para Boston como para Pittsburgh, Wood chegou a Chicago para lançar para os White Sox e foi aconselhado pelo veterano pardo Hoyt Wilhelm a usar apenas a knuckleball quando estava no monte. Seguindo o conselho de Wilhelmn, Wood apreciou prontamente várias das melhores épocas da sua carreira.
Ele estabeleceu o recorde do MLB para as aparições por um reliever com 88 em 1968, embora esse recorde tenha caído desde então. Depois de se ter tornado um titular em 1971, Wood sacudiu um recorde sem precedentes de cinco épocas consecutivas de mais de 40 partidas, ganhando 20 jogos quatro vezes e fazendo três equipas All-Star durante esse período de tempo.
Leonard holandês
Leonard foi um dos primeiros lançadores a desfrutar de grande sucesso com a knuckleball. Ganhou 191 jogos ao longo dos seus 20 anos de carreira, e continuou a ser uma vontade efectiva até aos 40 anos.
Ganhou 10 ou mais jogos em 12 épocas, não conseguindo atingir essa marca apenas uma vez como titular a tempo inteiro. Também fez cinco equipas All-Star e era conhecido pelo seu excelente controlo, liderando o MLB em caminhadas por nove entradas duas vezes e terminando nas cinco primeiras 12 vezes diferentes.
Leonard também fez parte da história em 1945, quando os seus senadores de Washington apoiaram o que se pensa ser a única rotação inicial de quatro homens composta exclusivamente por knuckleballers (Leonard, Roger Wolff, Mickey Haefner e Johnny Niggeling).
Hoyt Wilhelm
Wilhelm será melhor recordado não só pela sua knuckleball, mas também pela sua longevidade. As suas 21 temporadas podem não parecer tão notáveis, mas quando se considera que Wilhelm fez a sua estreia no MLB aos 29 anos, foi um All-Star aos 47 e fez a sua última aparição aos 49, o significado das suas realizações torna-se um pouco mais claro. As suas 1.070 aparições na carreira foram ultrapassadas apenas por Jesse Orosco e Dennis Eckersley.
Uma All-Star cinco vezes, cuja primeira e última aparição foi separada por uns absurdos 17 anos, Wilhelm passou todas as suas temporadas profissionais como um aliviador, à excepção de uma. Contudo, a sua única temporada completa como titular não foi sem incidentes; ganhou 15 jogos e o título AL ERA com uma marca de 2,19.
Por todas as suas extraordinárias realizações, em 1985, Wilhelm tornou-se o primeiro titular eleito para o Salão da Fama do Beisebol.
Charlie Hough
Hough é outro numa longa linha de knuckleballers ultra-duradouros que arremessaram bem para além dos seus primes atléticos. Numa carreira de 25 anos, Hough lançou 107 jogos completos espantosos e ganhou 216 vitórias.
Após ter trabalhado como um substituto para os Dodgers, Hough converteu-se num papel inicial quando foi vendido ao Texas Rangers antes da época de 1980. A partir de 1982, Hough sacudiu nove temporadas consecutivas de 10 ou mais vitórias, e as suas 139 vitórias totais ainda são um recorde do Rangers.
Após lançar duas temporadas para a expansão Florida Marlins em 1993 e 1994, Hough reformou-se aos 46 anos de idade como o último jogador activo nascido nos anos 40.
Tim Wakefield
Poucos lançadores na história dos Red Sox serão tão amados como Wakefield. Depois de entrar em cena com um recorde de 8-1 e uma ERA de 2,15 com os Piratas em 1992, Wakefield encontrou o seu caminho para Boston depois de ter sido lançado pelos Piratas após uma desastrosa temporada de 1993.
O que se seguiu foi uma notável corrida de 17 anos com os Sox que viram Wakefield acumular o maior número de entradas (3006,0), o terceiro maior número de vitórias (186) e o segundo maior número de eliminações (2046) na história do franchise. Também ganhou dois anéis da World Series e, aos 42 anos de idade, fez a sua primeira equipa All-Star.
Wakefield ocupa uma posição tão elevada na lista, porque conseguiu tudo isto durante uma era no basebol em que o uso de drogas que melhoravam o desempenho era desenfreado. Através de tudo isto, ele conseguiu ganhar mais de 10 jogos 11 vezes, e cimentou o seu estatuto de lenda dos Red Sox.
Phil Niekro
Inquestionavelmente, Phil Niekro é o rei dos knuckleballers. As suas 318 vitórias na carreira colocaram-no em 16º lugar na lista de todos os tempos, e as suas 121 vitórias depois de fazer 40 anos são um recorde do MLB.
Ele também ganhou cinco Luvas de Ouro e jogou em cinco equipas All-Star nas suas 24 épocas, lançando um no-hitter em 1973 por boa medida. Talvez a mais notável das suas épocas individuais tenha sido 1979, onde ganhou 21 jogos apesar de jogar para uma equipa Atlanta Braves que ganhou apenas 66 durante toda a época.
Niekro foi eleito para o Hall da Fama em 1997, cimentando o seu legado como o maior knuckleballer da história do basebol profissional.