Enquanto desejamos um ‘Feliz Dia do Pai’ a todos os pais mergulhadores, mergulhadores e amantes do oceano, também queremos dar um grande grito a alguns dos mais únicos e incríveis pais que chamam o mundo subaquático de lar – os cavalos marinhos machos. De todo o reino animal, os machos cavalos marinhos (e os seus parentes mais próximos, peixes-canais e dragões marinhos) são os únicos machos no mundo que engravidam e dão à luz os seus descendentes.
Se ser capaz de mudar de cor, ser capaz de mover os olhos independentemente um do outro, e ter uma cauda preênsil não era suficiente, o facto de os machos cavalos-marinhos engravidarem e darem à luz, é certo que o deixam em total admiração por estes estranhos e fascinantes peixes.
Embora os machos cavalos-marinhos transportem os ovos, eles não os fazem. Depois dos cavalos marinhos macho e fêmea passarem algum tempo a cortejar, a fêmea deposita de facto os seus ovos dentro da bolsa do macho, altura em que ele fertiliza os ovos dentro da bolsa. Em vez de cultivarem os seus bebés cavalos marinhos dentro de um útero como as mães humanas fazem, os pais dos cavalos marinhos transportam os seus bebés numa bolsa que fornece oxigénio e nutrientes, assim como regula a temperatura, o fluxo sanguíneo e a salinidade para os ovos em desenvolvimento. Dependendo da espécie, os cavalos marinhos machos transportam normalmente os ovos durante duas a quatro semanas, e dão à luz entre 100 e 1.000 bebés de uma só vez. Tal como as mães humanas, os pais dos cavalos marinhos dão à luz através de contracções musculares energeticamente dispendiosas.
Cavalos marinhos, e os seus parentes mais próximos, peixe-tubo e seadragões, pertencem à família Syngnathidae. Enquanto os cavalos-marinhos machos são os únicos que mantêm os ovos em desenvolvimento numa verdadeira bolsa, os machos peixe-tubo e os machos dragões-marinhos transportam os ovos em desenvolvimento presos a uma área na parte inferior do seu corpo, fornecendo nutrientes e oxigénio através de uma ligação tipo placenta.
Os cientistas teorizam que os machos da família Syngnathidae evoluíram para transportar os bebés porque isso dá à espécie a capacidade de criar mais bebés rapidamente, aumentando assim as hipóteses de sobrevivência da espécie. Enquanto o macho está a carregar as crias, a fêmea pode preparar mais ovos para implantar no macho logo após o parto. Além disso, este método de reprodução parece distribuir os custos energéticos de todo o processo de forma mais uniforme entre o macho e a fêmea.
Embora os pais dos cavalos-marinhos façam realmente a milha extra para dar à luz, não é oferecido qualquer cuidado parental aos seus pequenos descendentes uma vez que estes nascem. No entanto, devido à protecção que os pais dos cavalos marinhos proporcionam durante a gravidez, a taxa de sobrevivência dos bebés cavalos marinhos é na realidade bastante elevada em comparação com a maioria das outras espécies de peixes que abandonam os ovos imediatamente após a fertilização.
Embora os machos cavalos marinhos se esforcem muito para manter a sua espécie a prosperar, infelizmente há muitas ameaças causadas pelo homem que enfrentam as populações de cavalos marinhos em todo o mundo. O comércio legal e ilegal de cavalos marinhos secos para recordações, bem como para fins medicinais, a captura selvagem de cavalos marinhos vivos para o comércio de aquários, e a captura acidental de cavalos marinhos na pesca do camarão são as principais razões pelas quais as populações de cavalos marinhos estão em risco em todo o mundo. Os amantes do oceano em todo o mundo podem ajudar a criar um futuro melhor para os cavalos marinhos, não contribuindo ou apoiando estas acções nocivas.
Queres ajudar as populações de cavalos marinhos enquanto mergulhas? Descarregue a aplicação iSeahorse para carregar as suas fotografias de cavalos-marinhos para uma base de dados de imagens de cavalos-marinhos de todo o mundo. Esta iniciativa do Projecto Seahorse permite aos mergulhadores agir como cientistas cidadãos, ajudando a fornecer informação vital que contribui para uma melhor compreensão, e a conservação destes incríveis peixes.
Embora os cavalos-marinhos machos, os peixe-tubo e os dragões-marinhos não ganhem exactamente o pai do ano, o facto de serem os únicos animais machos no mundo que engravidam e dão à luz merece definitivamente algum reconhecimento.