Os componentes dos zoos apontam para o facto de que educam o público em geral, são benéficos para a investigação científica, e trabalham para os esforços de conservação e criação em cativeiro. No Zoológico de São Francisco, existem programas educativos para crianças dos 1 aos 17 anos de idade. Desde acampamentos, a programas móveis que trazem animais mais pequenos para as escolas, a actividades familiares que observam a vida selvagem local perto do jardim zoológico, o público é capaz de obter educação prática sobre animais que podem não ser capazes de conhecer e aprender sobre o contrário. A Lindsay Wildlife Experience em Walnut Creek, Califórnia, oferece experiências semelhantes para ligar os habitantes locais à vida selvagem e educar as pessoas sobre como podem fazer pequenas coisas para ajudar a beneficiar a vida selvagem em áreas urbanas. Os zoos também podem ser benéficos para a investigação científica. Os estudos podem por vezes ser melhor concluídos em jardins zoológicos, devido ao ambiente controlado de um jardim zoológico. Por último, os jardins zoológicos ajudam as populações em perigo, utilizando a reprodução e libertação em cativeiro. O Programa do Plano de Sobrevivência de Espécies da AZA é um plano a longo prazo que incorpora a reprodução em conservação, preservação do habitat, educação e investigação para apoiar a sobrevivência de espécies ameaçadas e em perigo de extinção. Muitos zoológicos também trabalham em esforços locais de conservação para manter populações locais de fauna selvagem.
Por outro lado, muitos diriam que os animais selvagens não devem ser mantidos em cativeiro. Tem-se argumentado que a reprodução em cativeiro nem sempre é eficaz, os jardins zoológicos não proporcionam habitats naturais, e que os jardins zoológicos colocam stress desnecessário sobre os animais. Alguns estudos demonstraram que os animais reintroduzidos têm altas taxas de mortalidade porque estão mal adaptados e carecem das competências necessárias para sobreviver na natureza. Uma vez que o bem-estar de um animal depende do seu ambiente, alguns afirmam que os jardins zoológicos não proporcionam habitats saudáveis para os animais. Os recintos – mesmo quando concebidos para imitar o habitat natural de um animal – ainda não são realmente naturais. E, os jardins zoológicos não podem realmente proporcionar o espaço a que os animais grandes ou de grande porte, como os elefantes, estão habituados. Devido em parte a recintos não naturais, os animais dos jardins zoológicos estão sob stress. Os animais estão muitas vezes aborrecidos e, como resultado, alguns tornam-se agressivos e podem chicotear outros animais ou guarda-zoológico. Num estudo realizado em 40 chimpanzés em seis zoológicos diferentes, todos os chimpanzés exibiram comportamentos que os seus congéneres na natureza não exibiram. Alguns destes comportamentos incluíam balançar para trás e para a frente, arrancar-lhes o pêlo, automutilação, e beber a sua urina. Este comportamento não é visto nos seus homólogos selvagens, sugerindo que estar no jardim zoológico está a causar a estes chimpanzés o desenvolvimento de doenças mentais devido ao stress.
O que pensa? Os animais devem ser mantidos em jardins zoológicos? Porquê ou porque não?
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