“Chief Joseph”
Hin-mah-too-yah-lat-kekt (1840-1904)
O homem que se tornou uma celebridade nacional com o nome “Chief Joseph” nasceu no Vale de Wallowa no que é agora o nordeste do Oregon em 1840. Foi-lhe dado o nome de Hin-mah-too-yah-lat-kekt, ou Thunder Rolling Down the Mountain, mas era amplamente conhecido como José, ou José o Jovem, porque o seu pai tinha tomado o nome cristão José quando foi baptizado na missão Lapwai por Henry Spalding em 1838.
Joseph o Ancião foi um dos primeiros Nez Percé convertidos ao cristianismo e um apoiante activo da paz de longa data da tribo com os brancos. Em 1855 até ajudou o governador territorial de Washington a criar uma reserva Nez Percé que se estendia desde o Oregon até Idaho. Mas em 1863, após uma corrida ao ouro no território Nez Percé, o governo federal retomou quase seis milhões de acres desta terra, restringindo o Nez Percé a uma reserva em Idaho que era apenas um décimo do seu tamanho anterior. Sentindo-se traído, José o Ancião denunciou os Estados Unidos, destruiu a sua bandeira americana e a sua Bíblia, e recusou-se a retirar a sua banda do Vale Wallowa ou a assinar o tratado que tornaria oficiais os novos limites da reserva.
Quando o seu pai morreu em 1871, José foi eleito para lhe suceder. Ele herdou não só um nome mas uma situação que se tornou cada vez mais volátil à medida que os colonos brancos continuavam a chegar ao Vale da Valáquia. Joseph resistiu firmemente a todos os esforços para forçar a sua banda à pequena reserva de Idaho, e em 1873 uma ordem federal para remover os colonos brancos e deixar o seu povo permanecer no Vale da Wallowa fez parecer que ele poderia ser bem sucedido. Mas o governo federal logo se inverteu, e em 1877 o General Oliver Otis Howard ameaçou um ataque de cavalaria para forçar o bando de Joseph e outros assaltantes à reserva. Acreditando que a resistência militar era inútil, Joseph conduziu relutantemente o seu povo para Idaho.
p>Felizmente, nunca chegaram lá. Cerca de vinte jovens guerreiros Nez Percé, enfurecidos com a perda da sua pátria, encenaram uma rusga a povoações próximas e mataram vários brancos. Imediatamente, o exército começou a perseguir o bando de Joseph e os outros que não se tinham mudado para a reserva. Embora ele se tivesse oposto à guerra, Joseph lançou a sua sorte aos líderes de guerra.
O que se seguiu foi um dos retiros militares mais brilhantes da história americana. Mesmo o antipático General William Tecumseh Sherman não pôde deixar de ficar impressionado com a marcha das 1.400 milhas, afirmando que “os índios ao longo de toda a marcha demonstraram uma coragem e habilidade que suscitou elogios universais… lutaram com habilidade quase científica, usando guardas de avanço e de retaguarda, linhas de escaramuça, e fortificações de campo”. Em mais de três meses, o bando de cerca de 700, dos quais menos de 200 eram guerreiros, combateu 2.000 soldados americanos e auxiliares indianos em quatro grandes batalhas e numerosas escaramuças.
Na altura em que se rendeu formalmente a 5 de Outubro de 1877, Joseph foi amplamente referido na imprensa americana como “o Napoleão Vermelho”. É improvável, contudo, que tenha desempenhado um papel tão crítico no feito militar de Nez Percé como a sua lenda sugere. Nunca foi considerado chefe de guerra pelo seu povo, e mesmo dentro da banda Wallowa, foi o irmão mais novo de Joseph, Olikut, que liderou os guerreiros, enquanto Joseph era responsável pela guarda do campo. Parece, de facto, que Joseph se opôs à decisão de fugir para Montana e procurar ajuda dos Corvos e que outros chefes – Looking Glass e alguns que tinham sido mortos antes da rendição – eram os verdadeiros estrategas da campanha. Contudo, o discurso de rendição amplamente reimpresso de Joseph imortalizou-o como líder militar na cultura popular americana:
Estou cansado de lutar. Os nossos chefes são mortos. O Looking Glass está morto. O Toohoolzote está morto. Os velhos estão todos mortos. São os jovens que dizem, “Sim” ou “Não”. Aquele que conduziu os jovens está morto. Está frio, e nós não temos cobertores. As crianças pequenas estão a congelar até à morte. O meu povo, alguns deles, fugiram para as colinas, e não têm cobertores, nem comida. Ninguém sabe onde eles estão – talvez a morrer de frio. Eu quero ter tempo para procurar os meus filhos, e ver quantos deles consigo encontrar. Talvez eu os encontre entre os mortos. Ouçam-me, meus chefes! Estou cansado. O meu coração está doente e triste. De onde o sol agora está, não lutarei mais para sempre.
A fama de Joseph fez-lhe pouco bem. Embora ele se tivesse rendido com o entendimento de que lhe seria permitido regressar a casa, José e o seu povo foram levados primeiro para o leste do Kansas e depois para uma reserva no território indiano (actual Oklahoma), onde muitos deles morreram de doenças epidémicas. Embora tenha sido autorizado a visitar Washington, D.C., em 1879, para defender o seu caso junto do Presidente norte-americano Rutherford B. Hayes, foi apenas em 1885 que Joseph e os outros refugiados foram repatriados para o Noroeste do Pacífico. Mesmo nessa altura, metade, incluindo Joseph, foram levados para uma reserva não-Nez Percé no norte de Washington, separados do resto do seu povo em Idaho e da sua terra natal no Vale Wallowa.
Nos seus últimos anos, Joseph falou eloquentemente contra a injustiça da política dos Estados Unidos em relação ao seu povo e manteve a esperança de que a promessa americana de liberdade e igualdade pudesse um dia ser cumprida também para os nativos americanos. Uma voz de consciência indomável para o Ocidente, morreu em 1904, ainda no exílio da sua pátria, segundo o seu médico “de coração partido”