Sabemos apenas uma semana em 2021 e já existem avisos urgentes sobre uma nova estirpe pandémica do vírus que se espalha sub-repticiamente e exponencialmente por todo o mundo.
Isto parece um déjà vu. Mas num sentido que é bom: este não é apenas mais um capítulo da esgotante saga da SRA-CoV-2, o vírus que causa o Covid-19, que as vacinas recentemente disponíveis irão lentamente colocar sob controlo.
Humanidade não estava remotamente preparada para a nossa luta contra a SRA-Cov-2 quando esta surgiu no final de 2019. Assim, perdemos para ele.
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mas estamos melhor preparados para este novo inimigo, chamado B.1.1.7, ou B-117 para abreviar.
Já compreendemos como este novo vírus se propaga, que estratégias de saúde pública podem ajudar a contê-lo, e como tratar eficazmente as pessoas infectadas com ele. Já estamos a realizar diariamente milhões de testes de diagnóstico que podem detectar sensivelmente o novo agente patogénico e distingui-lo do nosso velho inimigo.
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Anyone who has already had Covid-19 is highly resistant to B-117, a variant of SARS-CoV-2. Assim, num aspecto, o velho vírus está a ajudar-nos contra o novo. Mais importante, as novas vacinas que foram desenvolvidas contra a SRA-CoV-2 e que estão a ser implantadas nos EUA e em vários outros países em todo o mundo são susceptíveis de nos proteger contra o B-117, o que significa que as campanhas de vacinação podem derrotar ambos os vírus.
Yet B-117 tem duas vantagens críticas. Uma é que estamos justificadamente exaustos de lutar contra o Covid-19. As pessoas podem lutar para reunir a energia necessária para responder a uma nova ameaça viral, especialmente quando a ascensão do novo vírus está escondida no mar maior de casos da SRA-CoV-2. A outra é que os casos de B-117 podem aumentar muito mais rapidamente do que os do nosso inimigo de 2020. No Reino Unido, onde o B-117 parece ter evoluído, a maioria dos distritos que impuseram condições de nível 4 manteve os casos de SRA-CoV-2 estáveis apenas para ver o B-117 aumentar 10 vezes a cada três semanas ou mais. O mesmo padrão de crescimento exponencial parece ter começado na Dinamarca.
O que poderá isto significar para pelo menos 32 países fora do Reino Unido com casos confirmados de B-117?
Partir do princípio de que a sua comunidade está a usar máscaras e a distanciar-se para manter os níveis de transmissão planos da SRA-CoV-2, mas detectou um único caso de B-117 (mais 1.000 casos de SRA-CoV-2). Em três semanas, a sua comunidade poderá ter dez casos diários de B-117 (mais 1.000 casos de SRA-CoV-2). Em seis semanas, poderá haver 100 casos da nova variante (mais 1.000 casos de SRA-CoV-2). Em nove semanas, metade de todos os casos poderá ser B-117, e o número continuará a aumentar mesmo quando a propagação de ambos os vírus abrandar devido à infecção e à vacinação, aumentando a imunidade da população. Estas estimativas destinam-se a ilustrar o que pode acontecer, mas são consistentes com o que sabemos sobre a propagação comparativa de B-117 e outras estirpes da SRA-CoV-2.
p>Porque o B-117 pode crescer exponencialmente mesmo em comunidades que mantêm a SRA-CoV-2 sob controlo, a situação é extremamente urgente. Se queremos que a vacinação ganhe esta nova raça, temos de abrandar o novo vírus enquanto ainda é raro.
P>Passo um é encontrar o inimigo. Cada semana, a Thermo Fisher faz 20 milhões de kits de teste de TaqPath capazes de detectar o B-117, que exibe um padrão de “desistência de S-gene” que o distingue do SARS-CoV-2. Estes kits, um equivalente aos testes PCR utilizados para detectar a infecção pelo SRA-CoV-2, e/ou sequenciação genética, podem ser utilizados em amostras que já deram positivo para o SRA-CoV-2 para ver quais deles eram de facto B-117. Não é necessária autorização de utilização de emergência para analisar mais aprofundadamente as amostras positivas.
O segundo passo é redireccionar os recursos para a nova e mais rápida ameaça de espalhamento. Os testes e o rastreio de contactos podem retardar a propagação de agentes patogénicos raros como o B-117, mas tornam-se comparativamente ineficazes quando há demasiados casos. Modelos múltiplos (incluindo um desenvolvido por um de nós, K.E.) mostram que o rastreio bidireccional para encontrar tanto as fontes de infecção como as expostas à mesma pode prevenir mais do dobro dos casos que os métodos padrão.
Isto sugere que assim que a primeira pessoa for diagnosticada com B-117 numa comunidade, os traçadores de contacto locais devem largar tudo o resto para mapear a cadeia completa de transmissão da nova estirpe utilizando todos os recursos disponíveis. Os traçadores veteranos podem visitar as casas dos contactos para fornecer conselhos médicos, recolher amostras para serem enviadas para laboratórios a serem testadas para B-117 com os resultados do dia seguinte, e oferecer fornecimentos às pessoas que necessitam de auto-quarantina.
Garantias amplamente divulgadas de exoneração legal para qualquer coisa revelada no decurso do rastreio de contactos poderiam ajudar a combater a desconfiança. Os governos deveriam também oferecer compensação financeira e preservação do emprego a indivíduos expostos à auto-quarantina em casa e a pessoas B-117-positivas isolando, se necessário, em quartos de hotel ou outras acomodações fornecidas publicamente. Como esta nova ameaça continua a ser rara na maior parte do mundo, temos uma segunda oportunidade de aplicar os testes e contramedidas de rastreio que ajudaram a conter a propagação inicial em alguns locais, e que falharam em muitos outros porque a SRA-CoV-2 já se tinha tornado demasiado difundida.
O terceiro passo é considerar o desvio de doses de vacinas Covid-19 para qualquer região com grandes grupos de casos para a vacinação de toda a comunidade. Para ser claro, temos dados muito limitados que mostram quão bem as vacinas actuais previnem a infecção ou transmissão de B117. No entanto, os dados de que dispomos sugerem que o efeito poderia ser substancial, como acontece com praticamente todas as outras vacinas virais.
Dada a tremenda importância de bloquear o crescimento exponencial de B-117 numa fase precoce, parece valer a pena experimentar rapidamente esta abordagem, monitorizando os resultados, e adaptando-se à medida que aprendemos o seu bom funcionamento. Não tínhamos esta bala de prata potencial da última vez. Agora poderia inverter a maré.
Duas outras medidas são necessárias. No termo imediato, devem ser desenvolvidos diagnósticos que possam detectar outras variantes da SRA-CoV-2 preocupantes, tais como a estirpe 501.V2 que surgiu na África do Sul mas que ainda não se sabe que se tenha espalhado para os EUA ou para muitos outros países que albergam a B-117. Esta variante ainda não parece ser tão transmissível como a B-117, mas as questões sobre a sua vulnerabilidade às vacinas Covid-19 ainda não foram resolvidas.
Começar agora, nos próximos anos temos de construir um sistema de monitorização genómica para detectar alterações evolutivas em vírus, bactérias e outros agentes patogénicos que possam requerer novas medidas para proteger a saúde pública, e que possam detectar novos agentes patogénicos pandémicos de qualquer proveniência suficientemente cedo para intervir. A necessidade é global, pelo que, à medida que os EUA actualizam os sistemas nacionais, devemos aprender com a experiência de países que têm sido mais ágeis na detecção de novas variantes, como o Reino Unido e a África do Sul, e ajudar outros a criar os seus próprios sistemas.
A monitorização genómica será um pilar central do projecto mais vasto de actualização em massa dos sistemas de informação de saúde pública que falharam em muitas fases da actual pandemia de Covid-19.
Aqueles que estão cansados e impacientes pelo fim do drama pandémico – uma categoria que inclui ambos – podem confortar-se com o facto de a luz no fim do túnel ainda estar a ficar mais brilhante, embora o aparecimento do B-117 acrescente uma medida extra de urgência. Biologicamente, o novo vírus é uma variante evoluída da SRA-CoV-2. Epidemiologicamente, parece ser um inimigo distinto e mais formidável, mas para o qual estamos muito melhor preparados.
Estamos em 2021, e uma raça diferente começou. Vamos ganhar esta.
Kevin Esvelt é professor assistente no Laboratório Media do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, onde dirige o Sculpting Evolution Group. Marc Lipsitch é professor nos Departamentos de Epidemiologia e Imunologia e Doenças Infecciosas na Harvard T.H. Chan School of Public Health, onde também dirige o Center for Communicable Disease Dynamics.