Joseph John Thomson, um físico inglês normalmente conhecido como J.J., nasceu a 18 de Dezembro de 1856 (primeira imagem). Em 1884, Thomson, com apenas 28 anos, foi nomeado Professor Cavendish de Física na Universidade de Cambridge. O Laboratório Cavendish tinha sido fundado apenas dez anos antes (segunda imagem). O seu primeiro director foi James Clerk Maxwell, o grande teórico do electromagnetismo, por isso Thompson estava a pisar em sapatos de tamanho triplo E, e conseguiu enchê-los de forma bastante respeitável. Na década de 1890, Thomson virou a sua atenção para os raios catódicos. Os raios catódicos tinham sido descobertos na década de 1870 por William Crookes, que inventou algo chamado “tubo de Crookes”. Este longo tubo de vidro transparente tinha aproximadamente o tamanho e a forma de um Teckel de duas pernas, com dois eléctrodos no interior. Se um evacuasse o tubo, deixando apenas um pouco de gás para trás, e ligasse os eléctrodos a uma bateria, então o tubo brilharia, indicando que algo estava a ser emitido do cátodo (o eléctrodo negativo). Uma caricatura de Crookes da Vanity Fair mostra-o segurando um dos seus tubos (terceira imagem). Hoje chamar-lhe-íamos um tubo de raios catódicos.
Então Thomson estava a estudar os raios catódicos e a tentar determinar as suas propriedades. Aprendeu primeiro que os raios podiam ser desviados por um íman, e devido à direcção da deflexão, concluiu que as partículas, se fossem partículas, tinham uma carga negativa. Depois determinou a velocidade a que iam, e quando comparou isso com o tamanho da deflexão, percebeu que as partículas deviam ter muito pouca massa – na realidade, eram mil vezes menos maciças que um átomo de hidrogénio, a entidade mais pequena então conhecida (por outras palavras, um íon de hidrogénio, viajando à mesma velocidade, seria desviado mil vezes menos, e na direcção oposta, indicando que estava carregado positivamente e 1000 vezes mais pesado). Thomson chamou às suas partículas “electrões”, e anunciou a sua descoberta em 1897, em Londres, Edimburgo, e Dublin Philosophical Magazine and Journal of Science. Pela primeira vez, foi descoberto que o átomo tinha partes. Vemos acima a primeira página do seu artigo de 1897 (quarta imagem), e um diagrama a partir desse artigo da sua montagem experimental (quinta imagem). O tubo de raios catódicos com o qual descobriu o electrão está exposto no Museu do Laboratório Cavendish (sexta imagem).
Pela sua descoberta do electrão e outros trabalhos, Thomson recebeu o Prémio Nobel da Física em 1906. Este foi o 6º ano em que o prémio tinha sido atribuído. Thomson presidiu ao Laboratório Cavendish até à sua reforma em 1919, quando foi sucedido por Ernest Rutherford. Há uma placa no exterior do antigo Laboratório Cavendish que comemora a descoberta do electrão (sétima imagem) por Thomson.