The Surprisingly Cool City Hiding in the Middle of Canadian Wine Country

Os sinais da vida aparecem no início da manhã de sábado numa rua gelada de St. Catharines, na região do Niágara, no Ontário. Um par de estudantes universitários da vizinha Universidade de Brock, ainda em suor, estão a selar-se em frente ao sinal branco simples de Donuts de Faia – uma indicação fiável da sua cachet. Mais abaixo na calçada, outra: uma linha de quase 20 de profundidade que se acumulou antes mesmo de as portas terem sido destrancadas. Quando o fazem, a massa embaralha-se ao frio para reclamar o seu bolo de aniversário e donuts mergulhados em ácer.

A padaria Instagrammable, esgotada à hora do almoço, é um local de vizinhança como Williamsburg, Brooklyn, ou Echo Park em Los Angeles. Mas é também uma instalação no centro de St. Catharines, onde Beechwood (uma padaria vegan, a propósito) é apenas uma peça visível de uma cena florescente no centro da cidade, embalada firmemente em menos de 10 quarteirões. A cada volta da sua cabeça parece que algo está a acontecer: a esquadra de polícia dos anos 70 – acelerador tecnológico; a estranheza de várias lojas de bicicletas todas a um quarto de milha umas das outras; o Mercado de Artesanato, que parece que as suas lojas Etsy favoritas ganham vida (e faz um inferno de um branco plano). Se conseguir listar as marcas de uma cidade em ascensão em 2020, está algures por aqui.

St. Catharines, a maior cidade da região do Niágara do Ontário, embora apenas a 16ª maior cidade da província, ocupa um espaço invulgar – literalmente, a sua geografia é um pouco estranha. Ela divide a região vinícola da Península do Niágara em duas, separando a região lacustre do leste com as encostas mais íngremes da região do banco do oeste. É uma cidade industrial de longa data, lar de uma fábrica de propulsão da General Motors, que tem sido afundada no meio de milhares de acres bucólicos de vinhedos e casas agrícolas centenárias que foram remodeladas em salas de prova.

Para os viajantes, essas adegas e salas de prova têm sido há muito o grande atractivo para a área, trazendo milhões de visitantes todos os anos. Mas raramente uma área como esta é um monólito. Apesar de ter sido fundada em 1845, St. Catharines sente-se como um arranque e contraponto às muitas pequenas cidades encantadoras da área, como Niagara-on-the-Lake e Jordânia. No arraste principal da St. Paul Street há algumas montras vazias, lojas de penhores e de empréstimos de dia de pagamento, lojas de vape e uma velha loja de reparação de sapatos. Mas há também um borbulhar de energia à superfície num local que parece estar no meio de um abalo renascentista, do tipo que já chegou a outras cidades industriais como Pittsburgh ou Detroit.

Take the old Lincoln Theater. A casa do Teatro Deco abriu na Rua St. Paul em 1939, mostrando filmes e eventualmente espectáculos ao vivo. Mas em 1987 fechou a loja, ficando vaga durante anos. Se abrir um mapa Google Street View, ainda pode ver uma imagem desactualizada do teatro vazio ao lado do Mercado de Tapetes de Wally Wemnant (também fechado).

Mas na Primavera de 2019 abriu-se um novo Lincoln, um que manteve a sua antiga concha, embora isso seja tudo o que resta. Agora, ele ostenta um escurecimento, quase um revestimento de chocar, e uma transformação completa dentro de um espaço de uso misto que se enche de um conjunto eclético: gestores de dinheiro, fotógrafos de drone, um advogado de imigração e, mais notavelmente, o Dispatch, o primeiro restaurante permanente de Adam Hynam-Smith, nascido na Austrália. Embora tenha apenas um ano, foi escolhido pela Air Canada como um dos dez melhores novos restaurantes do país – um feito notável desde a lista, há quase duas décadas, tem sido dominado por aberturas em capitais de província, grandes cidades, e pontos quentes turísticos.

Como o Lincoln estava a ficar rejuvenescido, Hynam-Smith e a sua esposa e co-proprietária Tamara Jensen foram abordados com uma oportunidade de se tornarem os inquilinos-âncora no espaço reabilitado, e após anos à procura do local certo para colocar o seu primeiro restaurante, perceberam que era este, abraçando aquilo a que até eles se viriam a dar conta como o fim “errado” da rua na altura em que abriram. “Queríamos ajudar a fazer parte do impulso para o outro extremo de São Paulo”, diz Hynam-Smith. “Como qualquer reconstrução da cidade leva tempo, mas também é preciso que as pessoas – pessoas corram riscos e dêem o exemplo”. Os comentadores comentam frequentemente ao pessoal que ficam verdadeiramente surpreendidos com a mudança na cidade e sentem-se como se estivessem numa parte nova da cidade de Toronto, que faz parte do objectivo. Hynam-Smith e Jensen dizem que querem ver St. Catharines tornar-se um destino para pessoas que procuram comida, arte e cultura.

A comida de St. Catharines oferece um calor ensolarado, quer esteja a 17 ou 70 graus lá fora, e traz sabores que dão uma ampla varredura do Mediterrâneo e do Mar Vermelho, de Espanha à Síria e a todos os países do meio. Sentado no balcão do cozinheiro de quatro lugares atrás, o próprio Hynam-Smith terá todo o gosto em levá-lo através dos pontos mais finos de zhoug (um molho picante de coentro do Iémen) ou manti (bolinhos turcos), e qualquer outra coisa que saia da sua cozinha. A sua comida é atípica para esta parte do mundo, mas mesmo que não esteja familiarizado com os sabores, ele tem uma forma de o acotovelar até estar.

p>Vá pelo beco que corre ao lado do Despacho e chegará ao Armazém, que abriu em 2017. O pequeno local do concerto não parece muito do exterior – o exterior cinzento de boxe poderia ser uma loja de candeeiros ou um salão unissexo. Mas no interior, o salão, que tem menos de 200 pessoas de pé ombro a ombro, dá a devotos de roqueiros indies como os vencedores do Juno Award (os prémios nacionais de música do Canadá) disseram a Whale and The Sadies, bem como actos locais ainda na cúspide de rompimento, uma oportunidade de ver uma actuação íntima. Caminhe na outra direcção durante 90 segundos e está no First Ontario Performing Arts Center, que por acaso se situa no outro extremo do espectro musical e cultural. Aqui, a moderna sala de concertos, com uma orquestra em madeira loira, pode acolher quase 800 pessoas para actuações orquestrais, música de câmara, jazz, e dança moderna quase todas as noites da semana.

Para uma experiência um pouco mais calma, embora não menos comovente, o Centro de Artistas do Niágara revigorado está mesmo no meio de tudo isto. Acrescentou espaço de estúdio e galeria para mais de uma dúzia de artistas locais onde se pode ver e comprar o seu trabalho, juntou forças com o Primeiro Centro do Ontário para programar uma série de filmes, e trouxe exposições de todo o país, incluindo de artistas apresentados na Galeria Nacional do Canadá.

Então há o resto da cena alimentar. O despacho não é o primeiro restaurante transformador a surgir no centro da cidade de St. Catharines. Essa distinção poderia pertencer à OddBird, que abriu as suas portas em 2017. Numa única sessão pode devorar foie gras assado ou medula óssea assada, uma fabrica de queijo de Filadélfia, ou frango quente que levantaria até as sobrancelhas de um Nashvillian. É um espaço livre e casual onde o menu preenche um quadro a giz do tamanho de uma parede, e se focar os seus olhos correctamente, pode ver o que foi apagado – o que infelizmente perdeu na noite anterior. A madeira descascada é martelada nas outras paredes, a música é alta, a cozinha é aberta. Há uma sensação de improviso que os restaurantes nem sempre conseguem suportar, mas este aqui está fechado.

Um bloco sobreposto é o novo empreendimento da equipa OddBird, OddBar, que despoja a experiência de jantar até aos seus fundamentos mais importantes: boa pizza e boa cerveja. Mesmo ao lado disso encontrará Pharmacii, um snack-bar coreano mal iluminado e aberto tarde, onde o polvo e as batatas fritas são um par improvável mas excelente.

Há uma mudança para aumentar o serviço ferroviário a partir de Toronto (uma viagem de 90 minutos), tornando-a uma viagem de um dia fácil a partir da capital. A própria estrada da rota do vinho corre agora directamente pelo centro da cidade, e a Universidade de Brock acolherá os Jogos do Canadá em 2021. O país do vinho em Niágara é encantador – é pacífico, e uma tarde fácil. St. Catharines não é exactamente isso; tem uma vantagem moderna. E se estiver aqui para fazer uma prova, vai querer passar algum tempo e ver o que se segue, porque a transformação não está a abrandar.