Public Housing’s Most Notorious Failure

Für Schriftsteller zahlt es sich aus, ein Gegenspieler zu sein. Das heißt, es ist schwer, seinen Lebensunterhalt mit Büchern und Artikeln zu verdienen, die sagen: „Die konventionelle Weisheit über Thema X hält sich ziemlich gut.“ Ein vielversprechenderer Ansatz ist es, zu behaupten, dass das, was jeder über X „weiß“, falsch ist: Die Wahrheit ist ganz anders oder zumindest auf überraschende und bedeutende Weise kompliziert.

Diese zweite Taktik beschreibt der Journalist Ben Austen in seinem kürzlich erschienenen Buch High-Risers: Cabrini-Green and the Fate of American Public Housing. Sieben Jahre sind vergangen, seit die Chicago Housing Authority (CHA) das letzte Hochhaus der Cabrini-Green Homes abgerissen hat, ein öffentliches Wohnungsbauprojekt (benannt nach der heiligen Frances Xavier Cabrini und dem Arbeiterführer William Green), in dem 23 Türme, die zwischen 1950 und 1962 gebaut wurden, 3.000 Wohnungen boten. Die Türme wurden fast ausschließlich für ihre Kriminalität und Verwahrlosung bekannt. Die Chicago Tribune bemerkte, dass ein bestimmtes Adjektiv in so vielen Nachrichten über das Projekt auftauchte, dass Neuankömmlinge in der Stadt wohl annahmen, der volle Name sei die „Notorious Cabrini-Green Homes“. In einem Harper’s-Artikel, der zu seinem Buch führte, schrieb Austen, dass Cabrini-Green zu der Zeit, als es abgerissen wurde, „eine Albtraum-Vision von öffentlichem Wohnungsbau verkörpert hatte“, oder, wie er einem Interviewer sagte, einen Platz auf dem „Mount Rushmore der unheimlichsten städtischen Orte in Amerika“

Horrorgeschichten waren Legion. 1970 ermordeten Scharfschützen zwei Chicagoer Polizisten, die daran arbeiteten, Vertrauen zwischen der Polizei und den Bewohnern des Projekts aufzubauen. Nach elf Morden auf dem Gelände Anfang 1981 zog Chicagos Bürgermeisterin Jane Byrne für drei Wochen in eine Wohnung in Cabrini-Green, um die Aufmerksamkeit der lokalen und nationalen Medien auf das anhaltende Chaos zu lenken. 1992 wurde der siebenjährige Dantrell Davis, der mit seiner Mutter von ihrer Wohnung in Cabrini-Green zur Schule ging, durch Gewehrschüsse aus einem hohen Turm getötet, die offenbar für eine nahegelegene Gruppe von Teenagern bestimmt waren, von denen man annahm, dass es sich um Bandenmitglieder handelte.

Obwohl in jenem Jahr 942 weitere Chicagoer ermordet wurden – es waren die tödlichsten zwölf Monate in den Aufzeichnungen der Stadt, die bis ins Jahr 1957 zurückreichen – war die Erschießung von Davis so sinnlos, dass sie sich als Katalysator erwies. Lokale und nationale Politiker, die sich bewusst waren, dass die Wähler glaubten, alle bisherigen Bemühungen um eine Reform von Cabrini-Green seien vergeblich gewesen, begannen, das Undenkbare in Betracht zu ziehen: den Abriss der „vertikalen Ghettos“ – nicht nur von Cabrini-Green, sondern auch von Projekten in ganz Chicago und in anderen Städten. Unter der Clinton-Administration erteilte das Amt für Wohnungswesen und Stadtentwicklung den lokalen Behörden Richtlinien (die mit Zuschüssen verbunden waren): Öffentliche Wohnungsbauprojekte mit Leerstandsquoten von mehr als 10 Prozent sollten „getestet“ werden, und diejenigen, die als zu baufällig eingestuft wurden, als dass eine Sanierung machbar wäre, sollten abgerissen werden. „Bis 1999“, schreibt Austen, „rühmte sich das HUD, landesweit 50.000 Wohneinheiten beseitigt zu haben; ein Jahrzehnt später hatte sich die Zahl verdoppelt.“ Der Abriss von Cabrini-Green symbolisierte diese Umkehrung.

Chicago nannte die Überholung seines öffentlichen Wohnungswesens den „Plan for Transformation“. CHA würde nicht nur verfallene Projekte abreißen, sondern sich auch aus der Verwaltung von öffentlichem Wohneigentum zurückziehen und die Zahl der Wohneinheiten in seinem Bereich von 43.000 auf 25.000 reduzieren – 40 Prozent davon waren für Senioren vorgesehen. Stattdessen übernahm sie eine bescheidenere Rolle als „Vermittler von Wohnmöglichkeiten“. Eine große Mehrheit der 18.000 abgezogenen Wohneinheiten befand sich in den abgerissenen Hochhäusern. CHAs Unterstützung bestand darin, einigen ehemaligen Mietern von Sozialwohnungen „Section 8 Vouchers“ zu geben (benannt nach einer Änderung des Federal Housing Act von 1974), um die Miete für private Wohnungen zu bezahlen.

Die gemischten Wohnsiedlungen, in denen Mieter, die Wohnbeihilfen erhielten, zusammen mit Wohnungseigentümern wohnten, die zu Marktpreisen gekauft hatten, sollten besonders transformativ sein – der Fleiß, die Impulskontrolle und die Fähigkeit der Eigentümer, Belohnungen aufzuschieben, sollten sich durch Osmose auf ihre subventionierten Nachbarn übertragen und ihnen helfen, die Wohlstandsleiter zu erklimmen. Mit der Zeit, so glaubte die CHA, würden die gemischten Siedlungen „Familien mit niedrigem Einkommen und Wohnungen in das größere physische, soziale und wirtschaftliche Gefüge der Stadt reintegrieren“. Oder, wie Bürgermeister Richard M. Daley über die Umgesiedelten sagte: „Ich möchte ihre Seelen wieder aufbauen.“

Sicher ist also, dass die folgenden Thesen konträr erscheinen: Cabrini-Green war kein so schlechter Ort; viele ehemalige Bewohner denken mit Wut und Bedauern an seinen Abriss; die neuen, von der CHA geförderten Wohnmöglichkeiten haben ihre eigenen Probleme; und das Scheitern der öffentlichen Hochhäuser resultierte aus schlechtem Management und gefühllosen politischen Entscheidungen, nicht aus irgendeinem inhärenten Mangel. Dies sind Austens Behauptungen in High-Risers, das die Geschichte mehrerer Cabrini-Green-Mieter in ausführlichen (und manchmal übertriebenen) Details erzählt. Eine von ihnen, Dolores Wilson, lebte mehr als 40 Jahre lang in Cabrini-Green, von der Eröffnung bis zum Abriss. Tage nach der Beerdigung ihres Sohnes, der direkt vor dem Projekt ermordet wurde, verteidigte sie es gegenüber einem Reporter: „Sagen Sie ihnen, dass es hier mehr Liebe gibt als Terror.“

Austen porträtiert Cabrini-Green als einen Ort, an dem die Bewohner ein Zuhause gefunden hatten. „Familien wuchsen nebeneinander auf, Generationen von ihnen“, bemerkt er. „Sie passten gegenseitig auf ihre Kinder auf, kauften gemeinsam ein, teilten sich das Essen, sprangen ein, wenn eine Familie einen geliebten Menschen verlor oder in Not war.“

Als ein Werk der narrativen Soziologie befasst sich High-Risers erst in zweiter Linie mit Politik und Interessenvertretung. Trotz dieser Zurückhaltung gibt es wenig Zweifel daran, dass Austens politische Ansichten links von der Mitte liegen. Er behauptet zum Beispiel, dass die USA eher zum Abriss als zu weniger drastischen Korrekturmaßnahmen für den öffentlichen Wohnungsbau griffen, weil am Ende des 20. Jahrhunderts „immer weniger Amerikaner glaubten, dass sie eine kollektive Verantwortung hätten, für diejenigen zu sorgen, die zu wenig hatten.“ Ein Interviewer der South Side Weekly fragte Austen, ob Cabrini-Green und der öffentliche Hochhausbau im Allgemeinen hätten erfolgreich sein können. Vielleicht, antwortete Austen, wenn die Steuerzahler diese Projekte „voll finanziert“ hätten, was nicht nur die Instandhaltung der Gebäude, sondern auch die Bereitstellung einer Reihe von Annehmlichkeiten bedeutet hätte: „Parks und Schulen, gute Geschäfte und Krankenhäuser, ein Traumazentrum, ein Schwimmbad und Unterhaltung.“ (Sobald Sozialhilfeempfänger die Arbeiterfamilien in den Sozialwohnungen verdrängt hätten, wären praktisch alle der 20.000 Bewohner von Cabrini-Green arm gewesen.) Austen beklagte erneut die „Abneigung der Amerikaner gegen ein Gefühl der Mitverantwortung für Programme des sozialen Sicherheitsnetzes“; diese Abneigung, so behauptete er, sei schon immer gewaltig gewesen und in den 1980er Jahren zu einer dominanten politischen Kraft geworden.

„1992 wurde der siebenjährige Dantrell Davis, der mit seiner Mutter zur Schule ging, durch Gewehrschüsse von hoch oben in einem Turm getötet.“

Doch eine solche Erklärung behandelt den Rückzug der Unterstützung für ehrgeizige sozialstaatliche Initiativen als eine spontane Entwicklung, eine politische Kaltfront, die hereingebrochen ist und das vorherige warme Engagement für die Geringsten unter uns verdrängt hat. Die tiefe öffentliche Skepsis gegenüber sozialstaatlichen Maßnahmen schränkte in der Tat die politischen Optionen zur Bewältigung der Krise im öffentlichen Wohnungsbau ein – „die Kavallerie kam nicht“, sagte der Chicagoer Beamte, der den Plan for Transformation entworfen hatte. Da keine Aussicht auf eine massive Infusion neuer Steuergelder bestand, verließen sich die Stadt und das HUD auf Gutscheine und Projekte mit gemischtem Einkommen als das am wenigsten schlechte verfügbare Mittel. Doch die Zweifel der Wähler waren nicht nur eine Ursache, sondern auch eine Folge: Die episodischen Schreckensmeldungen aus den Projekten förderten die Überzeugung, dass Sozialprogramme nach ihren Ergebnissen und nicht nach ihren Zielen beurteilt werden sollten.

In einer Podcast-Diskussion mit Austen erinnerte ihn Chicagos Bürgermeister Rahm Emanuel daran, dass die Wähler höhere Ausgaben für das Sicherheitsnetz nicht befürworten würden, wenn sie glaubten, dass die Regierung nicht in der Lage sei, eine „Ein-Auto-Parade“ zu managen. Vor allem der öffentliche Wohnungsbau sorgte für tiefe Enttäuschung und dann für verächtliche Ablehnung. Ursprünglich war er als ein todsicheres Heilmittel für u.a. Slumsanierung, Kriminalität, öffentliche Gesundheit, Familienzusammenhalt, Arbeitsbeteiligung und Drogenmissbrauch angepriesen worden. „Häuser wirken Wunder“, schwärmte Elizabeth Wood, die erste Geschäftsführerin von CHA. „Gebt diesen Menschen eine anständige Unterkunft und die besseren Kräfte in ihnen haben eine Chance zu arbeiten. Neunundneunzig Prozent werden darauf reagieren.“ Diese Garantie ist nicht gut gealtert.

Austens Argumentation ist in einigen Punkten überzeugend, wenn auch nicht in einer Weise, die nahelegt, dass Cabrini-Green ein besseres Schicksal verdient hätte. Es stimmt, wie er argumentiert, dass Cabrini-Green ein Synonym für gescheiterte Sozialwohnungen wurde, teilweise aufgrund eines geografischen Zufalls. Chicagos andere Projekte befanden sich alle in überwiegend schwarzen und armen Vierteln; Cabrini-Green lag nur wenige Blocks entfernt von Chicagos wohlhabendstem Viertel, der Gold Coast, und dem nobelsten Geschäftsviertel, der North Michigan Avenue. Die Lage bedeutete, dass Journalisten, die typischerweise auf der North Side lebten und arbeiteten, das Projekt vergleichsweise leicht erreichen konnten und dass sich ihre Überschriften zu den Geschichten über Verbrechen und Armut in Cabrini-Green praktisch von selbst schrieben.

In der Tat war Cabrini-Green weder Chicagos größtes Wohnprojekt – in den 1990er Jahren lebten 92 Prozent der CHA-Bewohner anderswo – noch das schlimmste der Stadt. Der Mord an Davis zum Beispiel war schrecklich, aber nicht ungewöhnlich. 1988 wurde ein achtjähriger Junge in den riesigen Raymond Hilliard Homes, südlich des Loop, erhängt in einem Treppenhaus aufgefunden, mit gefesselten Händen und Füßen. Der Mord blieb ungelöst, aber „Hilliard“ ging nicht in den nationalen Wortschatz ein. Das Projekt wurde nicht einmal abgerissen, da es eines der wenigen seiner Größe und Art war, das den Plan for Transformation überlebte. Dennoch, zu zeigen, dass Cabrini-Green nicht einzigartig schlecht war, bedeutet nicht, dass es auch nur minimal gut war.

Austen behauptet auch, dass Chicago kein fairer Test für den öffentlichen Wohnungsbau war, weil CHA „eine lange Erfolgsbilanz hatte, unter den am wenigsten effizienten und am schlechtesten verwalteten Regierungsabteilungen zu sein.“ Korrupt, unfähig und rücksichtslos war CHA eine Behörde, deren Angestellte zu verschiedenen Zeiten dabei erwischt wurden, Geisterarbeiter zu bezahlen, Überstundenaufzeichnungen zu fälschen und Rechnungen für Verbrauchsmaterialien aufzubessern. Und trotz neuer Sicherheitsmaßnahmen, die in den 1990er Jahren eingeführt wurden, war die Wahrscheinlichkeit, Opfer eines schweren Verbrechens zu werden, für die Bewohner von Sozialwohnungen in Chicago doppelt so hoch wie für andere Chicagoer“, berichtet High-Risers. Bundesaufsichtsbeamte waren so beunruhigt über die Misswirtschaft, dass sie CHA von 1995 bis 1999 übernahmen. Aber so schrecklich CHA auch war, Beispiele für florierende öffentliche Wohnprojekte anderswo sind spärlich bis nicht vorhanden.

New Yorker, die den Überblick über die Debakel der New York City Housing Authority verloren haben, wie zum Beispiel die Heizungsausfälle im letzten Winter, von denen 80 Prozent der NYCHA-Bewohner betroffen waren und die im Durchschnitt 48 Stunden dauerten, oder das Versäumnis, gründliche und ehrliche Inspektionen von Bleifarben durchzuführen, werden überrascht sein zu erfahren, dass Elegien für Chicagos Projekte das Lamento beinhalten, dass sie hätten überleben können, wenn sie nur so kompetent gemanagt worden wären wie die New Yorker. Ja, New York hat nur eines seiner Projekte abgerissen – die Prospect Plaza Houses, eine Siedlung mit vier Gebäuden und 368 Wohneinheiten in Brooklyn. Das hat aber weniger mit kompetentem Management zu tun als mit der Größe des NYCHA-Gebietes: rund 180.000 Wohnungen, in denen 400.000 Menschen leben, fast fünf Prozent der Bevölkerung der fünf Stadtbezirke. Der Abriss der New Yorker Projekte und die Umsiedlung einer so großen Zahl von Bewohnern in einer Stadt, in der es an erschwinglichen Wohnmöglichkeiten mangelt, wird immer teuer, kompliziert und unpopulär sein.

Austen ist, wie sich herausstellt, nicht der einzige Gegner des öffentlichen Wohnungsbaus. Andere Akademiker und Intellektuelle unterstützen die Idee, dass der öffentliche Wohnungsbau nicht so sehr gescheitert ist, als dass er nie fair ausprobiert wurde. Der Historiker Nicholas Dagen Bloom hat in diesem Sinne ein Buch geschrieben, Public Housing That Worked: New York in the Twentieth Century (2008), und war Mitherausgeber eines anderen, Public Housing Myths: Perceptions, Reality, and Social Policy (2015). Dieselbe These liegt auch dem Dokumentarfilm The Pruitt-Igoe Myth zugrunde, den Chad Freidrichs 2012 über das berüchtigte Sozialwohnungsprojekt in St. Louis drehte, das 1954 gebaut und 1972 gesprengt wurde.

Die Kontrahenten behaupten alle, dass der öffentliche Wohnungsbau eine bessere Bilanz aufweist, als uns bewusst ist, und dass er nicht schlechter ist, als wir zu Recht erwarten können, wenn man die entmutigenden historischen Entwicklungen und die politischen Widerstände bedenkt, die sich gegen die Institution richten. Zu diesen Hindernissen gehören: der Wegfall von mehreren Millionen Fabrikarbeitsplätzen seit den 1950er Jahren, der die Finanzen der Städte und die Möglichkeiten der Bewohner verwüstete; die Schnellstraßen, die Suburbanisierung und die Flucht der Weißen, die der Gleichgültigkeit gegenüber den Städten und ihren Bewohnern Vorschub leisteten; und die Rassentrennung in Amerikas Städten, die durch politische Entscheidungen über die Standortwahl für öffentliche Wohnungsbauprojekte noch verstärkt wurde.

High-Risers führt all diese Herausforderungen an und fügt noch eine hinzu: CHA baute zu viele Wohneinheiten mit mehreren Schlafzimmern, die für große Familien konzipiert waren, was die Bewohner angeblich ermutigte, mehr Kinder zu bekommen. Austen stellt fest, dass in einem Land, in dem in den meisten Nachbarschaften zwei Erwachsene auf ein Kind kommen, 70 Prozent der Bewohner von Cabrini-Green 16 Jahre oder jünger waren. Ein solches Verhältnis war „katastrophal“, schreibt der Historiker D. Bradford Hunt in Blueprint for Disaster: The Unraveling of Chicago Public Housing (2009). „Unter diesen Bedingungen eine soziale Ordnung zu schaffen, war nahezu unmöglich. Mehr als jeder andere Faktor hat die Kombination aus hohem Jugend-Erwachsenen-Verhältnis und Hochhäusern den öffentlichen Wohnungsbau in Chicago zum Scheitern gebracht.“ Austens und Hunts Argument ist plausibel, so weit es geht. Aber Say’s Law – das Angebot erzeugt seine eigene Nachfrage – ist eine makroökonomische Aussage, nicht eine, die eine Beziehung zwischen Immobilien und Reproduktionsbiologie herstellt.

Austen würde jede Andeutung zurückweisen, dass er „das Opfer beschuldigt“, aber das Bild, das sich aus High-Risers ergibt, steht im Widerspruch zu dem sympathischen Porträt der Bewohner von Cabrini-Green, das das Buch zeichnet. Das Projekt erscheint als ein verfallender, gefährlicher Wohnkomplex, der von Regierungsangestellten betrieben wird, von denen viele ihren Job nicht machen können oder wollen, und von armen Bewohnern bewohnt wird, von denen viele ihr Leben nicht organisieren können oder wollen.

Vor allem aber war das, was Cabrini-Green zum Verhängnis wurde, ein Mangel an Männern, die Verantwortung für sich selbst, ihre Kinder und ihre Gemeinschaft übernehmen wollten. Ungewollt bestätigt Austens Buch Daniel Patrick Moynihans berühmten Bericht von 1965 über die Krise der schwarzen Familie: „Eine Gemeinschaft, die es zulässt, dass eine große Anzahl von Männern in zerrütteten Familien aufwächst, die von Frauen dominiert werden, die nie eine stabile Beziehung zu männlicher Autorität erlangen, die nie eine Reihe von rationalen Erwartungen an die Zukunft erlangen – diese Gemeinschaft verlangt nach Chaos und bekommt Chaos.“ Austen weist darauf hin, dass in einem der 134 Wohneinheiten umfassenden Türme des Projekts nur fünf erwachsene männliche Bewohner lebten. Die Jungen, die in Cabrini-Green aufwuchsen, sehnten sich verzweifelt nach väterlicher Aufmerksamkeit und Disziplin. Viele fühlten sich zu Jesse White hingezogen, einem Sportlehrer, Athletiktrainer, unermüdlichen Organisator von Kinderaktivitäten und unermüdlichen Evangelisten für Selbstbeherrschung und Selbstachtung. „Er war die Vaterfigur, die für viele von uns nicht zu Hause war“, erzählt Kelvin Cannon über das Aufwachsen in Cabrini-Green. „Er nahm uns an Orte mit, wie ein normaler Vater uns mitnehmen würde. Er verbrachte Zeit mit uns, als wären wir seine Kinder.“

Nachdem White eine Karriere in der Politik von Illinois begann und seine Arbeit mit den Kindern von Cabrini-Green einschränkte, „ging dort alles schief“, erinnert sich Cannon, dessen späteres Vorbild ein 20-jähriger Bandenführer und Ex-Häftling war, der schließlich in einem der Türme ermordet wurde. In der moralischen und sozialen Anarchie eines Viertels ohne Väter „musste man nicht warten, bis man achtzehn war, um ein Mann zu sein“, so Cannon. „Man konnte schon mit zwölf oder dreizehn ein Mann sein.“ Aber natürlich ist die Vorstellung eines vaterlosen 12-jährigen Jungen von Männlichkeit wahrscheinlich eine groteske Karikatur, voller Aggression und Selbstbehauptung, ohne jedes Urteilsvermögen. Als er 18 war, hatte Cannon ein Kind gezeugt, sich einer Gang angeschlossen und war nach einer Verurteilung wegen bewaffneten Raubüberfalls und Hausfriedensbruchs ins Gefängnis gegangen. Er ist eine der Personen, die Austen auswählt, um die nicht gewürdigte Komplexität und Anständigkeit der Bewohner von Cabrini-Green zu demonstrieren.

Cabrini-Green gelang es also nicht, die Magie zu entfalten, die die besseren Kräfte in den Bewohnern aktivieren sollte. Die frühe Überzeugung, der öffentliche Wohnungsbau könne eine moralische Erneuerung bewirken und soziales Kapital wieder aufbauen, wirkt im Rückblick absurd. Die Hochhäuser wurden in dem Glauben abgerissen, dass sie diese Ziele tatsächlich zerstörten, aber das Heilmittel des öffentlichen Wohnungsbaus 2.0 für konzentrierte Armut – zerstreute Armut – beinhaltete den unangemessenen Glauben der ersten Iteration an die erlösenden Fähigkeiten der Wohnungspolitik. Austen beschreibt die Hoffnungen des Plans für Transformation auf „produktive Nachbarschaft“ in Wohnsiedlungen mit gemischtem Einkommen zu Recht als „blauäugig“. Es gibt keine Belege für die Annahme, dass eine signifikante Anzahl von Stadtbewohnern aus der Mittelschicht verarmten Menschen, die in der Nachbarschaft leben, ernsthaft mit Rat und Tat zur Seite stehen wird, oder dass ehemalige Projektbewohner dankbar von einer solchen Beratung profitieren werden, indem sie die Gewohnheiten und Neigungen ihrer wohlhabenderen Nachbarn nachahmen.

„Cabrini-Green hat es nicht geschafft, die Magie zu wirken, die die besseren Kräfte in seinen Bewohnern aktivieren würde.“

Beim Start seiner Arbeit als Vermittler von Wohnmöglichkeiten „war CHA überrascht zu erfahren, wie viele Menschen in seinen Gebäuden geistige oder körperliche Behinderungen hatten, an Traumata litten oder Alkohol oder Drogen missbrauchten“, erzählt High-Risers. „Diese Familien brauchten die Hilfe eines Sozialarbeiters, nicht eines Umzugsberaters.“ Auch bei denjenigen, deren Häuser in Cabrini-Green von der Abrissbirne bedroht waren, gab es eine rege Nachfrage nach Wohnungen mit gemischtem Einkommen. Der Erbauer einer solchen Siedlung hoffte, dass sich 60 Cabrini-Familien für die 12 Wohnungen bewerben würden, die für sie vorgesehen waren; nur zwei beendeten den Prozess.

Die Bewerber für die gemischte Siedlung in Chicago würden auf ihren Lebensstil überprüft, was zweifellos die Nachfrage der Umgesiedelten unterdrückte. Bewerber mit Vorstrafen, unbezahlten Rechnungen, nicht bestandenen Drogentests oder deren Kinder nicht in der Schule erschienen, wurden abgelehnt. Dieser Zustand erinnerte an die ersten Jahre des öffentlichen Wohnungsbaus, bemerkt Austen, als „Arbeitslose, labile oder unanständige Menschen“ abgewiesen wurden. New York verweigerte lange Zeit Sozialwohnungen aufgrund von „Faktoren wie Drogenabhängigkeit, unverheiratete Mutterschaft, unregelmäßige Arbeit“, wie Nicholas Dagen Bloom betont. In den 1960er Jahren jedoch begann die NYCHA, wie auch andere Wohnungsbaugesellschaften, unter dem Druck von Politikern und Aktivisten, eine wachsende Zahl von Sozialhilfeempfängern in Sozialwohnungen aufzunehmen und lockerte die Überprüfung im Allgemeinen.

Dies ist das größere Dilemma des öffentlichen Wohnungsbaus und in der Tat der gesamten Sozialhilfepolitik. Wenn Armut einfach nur einige Menschen trifft, wie eine Naturkatastrophe, dann ist es grundlos grausam, die Opfer für ihr Pech verantwortlich zu machen. Wenn es aber plausibler ist, dass Armut aus komplizierten Wechselwirkungen zwischen den Entscheidungen, die wir treffen, und den Dingen, die uns widerfahren, resultiert, dann ist es ein schwerer Fehler, Wohnungen (oder andere Leistungen) ohne Fragen zu stellen und ohne Bedingungen zu stellen. Eine solche „Großzügigkeit“ verstärkt Verhaltensweisen, die Armut verewigen, während ein Verhalten, das sie vermeidet und abkürzt, effektiv verunglimpft wird. In jedem Fall kann eine Republik, in der die Regierung ihre gerechten Befugnisse aus der Zustimmung der Regierten ableitet und einen Wohlfahrtsstaat betreibt, der seine Ressourcen aus der Duldung der Steuerzahler bezieht, eine weit verbreitete Ablehnung bedingungsloser Sozialleistungen nicht außer Acht lassen.

Die Gegner der Cabrini-Green-Ära, die den öffentlichen Wohnungsbau verteidigen, haben das Überraschungsmoment und sogar die Dreistigkeit auf ihrer Seite. Die Kritiker hatten und haben etwas Stärkeres: die praktische Kraft der demokratischen Opposition und die moralische Kraft eines Gesellschaftsvertrags, der nicht nur die materiellen Bedürfnisse der Armen anspricht, sondern auch ihre Entscheidungen und ihren Charakter. Konventionelle Weisheit mag langweilig sein; aber in manchen Fällen ist sie bemerkenswert, weil sie weise ist.

William Voegeli ist leitender Redakteur der Claremont Review of Books, Gastwissenschaftler am Salvatori Center des Claremont McKenna College und Mitarbeiter des American Project an der Pepperdine School of Public Policy.