Geschichte
Das erste Dokument, das offenbar in französischer Sprache verfasst wurde, stammt wahrscheinlich aus dem Jahr 842. Bekannt als die Straßburger Eide, ist es eine romanische Version von Eiden, die von zwei Enkeln Karls des Großen geschworen wurden. Einige behaupten, dass der Text dieses Dokuments ein dünn verkleidetes Latein ist, das im Nachhinein konstruiert wurde, um zu politischen Propagandazwecken authentisch zu wirken, während andere vermuten, dass seine latinisierenden Tendenzen den Kampf des Schreibers mit den Problemen der Rechtschreibung des damals gesprochenen Französisch offenbaren. Wenn die Sprache der Straßburger Eide Nordfranzösisch ist, ist es schwierig festzustellen, welchen Dialekt sie repräsentiert; einige sagen, den des Picard, den Dialekt der Picardie, andere Franco-Provençal, und so weiter.
Der zweite existierende Text in Altfranzösisch (mit picardischen und wallonischen Merkmalen) ist eine Wiedergabe einer kurzen Sequenz von Prudentius über das Leben der heiligen Eulalia, genau datiert 880-882 n. Chr. Zwei Texte aus dem 10. Jahrhundert (die Passion du Christ und die Vie de St. Léger) scheinen nördliche und südliche Dialektmerkmale zu vermischen, während ein anderer (das „Jonas-Fragment“) offensichtlich aus dem hohen Norden stammt. Im 12. Jahrhundert entstand das „Juwel“ der als Chansons de geste bekannten epischen Gedichte, La Chanson de Roland. Es ist eines der schönsten Gedichte seiner Art in der Weltliteratur und weist gewisse dialektale Merkmale auf, deren Ursprung schwer zu bestimmen ist. Im 12. bis 13. Jahrhundert wurde der Francien-Dialekt dominant und erlangte aufgrund der zentralen Lage der Region Île-de-France und des politischen und kulturellen Prestiges von Paris den Status einer Literatursprache.
Der Francien-Dialekt war im Grunde ein nordzentraler Dialekt mit einigen nördlichen Merkmalen. Davor hatten andere Dialekte, vor allem das Normannische (das sich in Großbritannien als Anglo-Normannisch entwickelte und bis ins 14. Jahrhundert weit verbreitet war) und nördliche Dialekte (wie das Picardische), mehr Prestige, vor allem im literarischen Bereich (siehe Anglo-Normannische Literatur).
Die als Edikt von Villers-Cotterêts (1539) bekannte Rechtsreform etablierte jedoch das Francien als einzige Amtssprache (im Gegensatz zu Latein und anderen Dialekten), nachdem es sich als die beliebteste Schriftform erwiesen hatte. Von da an begann das Standardfranzösisch die lokalen Dialekte zu ersetzen, die offiziell abgelehnt wurden, obwohl sich die Standardsprache nicht bis weit ins 19. Jahrhundert bewundert und gepflegt wurden, wurden im 17. und 18. Jahrhundert lächerlich gemacht, als die Grammatik und das Vokabular der modernen Sprache in einem noch nie dagewesenen Ausmaß standardisiert und verfeinert wurden.
Das Französische hat andere regionale Dialekte des Französischen, die in Nord- und Zentralfrankreich gesprochen wurden, weitgehend ersetzt; diese Dialekte bildeten die sogenannte langue d’oïl (der Begriff basiert auf dem französischen Gebrauch des Wortes oïl, modern oui, für „ja“). Das Standardfranzösisch hat auch den Gebrauch der okzitanischen Sprache Südfrankreichs stark reduziert (die sogenannte langue d’oc, von provenzalisch oc für „ja“). Provençal, der wichtigste Dialekt des Okzitanischen, war eine weit verbreitete mittelalterliche Literatursprache.