Rogers, Will

geboren am 4. November 1879 in Oologah, Oklahoma Indian Territory

gestorben am 15. August 1935 in Point Barrow, Alaska

Entertainer, Sozialkommentator

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„Will Rogers hatte das allgemeine Verhalten eines gewöhnlichen Mannes, selbstgewählter Vertreter der Underdogs der Welt. Er war ein ‚Aw shucks‘-Typ.“

Ray Robinson im amerikanischen Original: Ein Leben von Will Rogers

Will Rogers war zwischen 1929 und 1935 während der härtesten Zeit der Großen Depression, der schlimmsten Wirtschaftskrise in der Geschichte der USA, eine nationale Stimme der einfachen Leute. Rogers eroberte die meisten der damals verfügbaren Medien. Er schien auf der Bühne ebenso zu Hause zu sein wie auf der Kinoleinwand, in der Presse und im Radio. Er trat in Wildwest-Shows, im Vaudeville, in Stumm- und Tonfilmen sowie in Radiosendungen auf und schrieb eine regelmäßige Zeitungskolumne. Das Vaudeville war eine beliebte Form der Bühnenunterhaltung in den Vereinigten Staaten vom späten 19. Jahrhundert bis Mitte der 1920er Jahre, wobei jede Show eine Sammlung von verschiedenen Darbietungen wie Tanz, Gesang, Comedy und Schauspiel beinhaltete. Mehr als jeder andere in der amerikanischen Geschichte hat Rogers den Western-Cowboy-Humor popularisiert. Obwohl er sehr gebildet und belesen war, gab Rogers ein ungebildetes Country-Image ab, übertrieb seinen Südwest-Akzent und benutzte schlechte Grammatik. Rogers war während des größten Teils seiner Karriere mit keiner politischen Partei verbunden. Er mochte jedoch Präsident Franklin D. Roosevelt (1882-1945; diente 1933-45; siehe Eintrag), und durch seine öffentlichen Kommentare unterstützte Rogers viele der Bundesprogramme, die Roosevelt entwarf, um den Vereinigten Staaten bei der wirtschaftlichen Erholung zu helfen. Rogers‘ Leben wurde durch einen Flugzeugabsturz in Alaska tragisch verkürzt. Mit seinem Tod verloren die Amerikaner eine Stimme der Unterstützung und des Optimismus in einer Zeit der nationalen Krise.

Ein geborener Cowboy

William Penn Adair Rogers wurde 1879 im Indianerterritorium geboren, das 1907 zum Bundesstaat Oklahoma werden sollte. Er war zu einem Viertel Cherokee. Seine Mutter war Mary America Schrimsher und sein Vater Clement Vann Rogers. Beide waren vierzig Jahre alt, als Will, das letzte von acht Kindern, geboren wurde. Wills Vater, der als „Onkel Clem“ bekannt war, war Richter und Bankier und war in der Politik von Oklahoma prominent. Er war ziemlich wohlhabend mit fünftausend Rindern und vielen Pferden auf seiner Ranch in der Nähe der ländlichen Stadt Oologah. Rogers County, Oklahoma, wurde nach ihm benannt. Der junge Will begann schon sehr früh zu reiten. Durch seinen Vater war Will gut mit der lokalen und nationalen Politik vertraut. Am nächsten stand er jedoch seiner Mutter, von der er ihre Freundlichkeit, ihre sanfte Art und ihren guten Sinn für Humor erbte. Mary starb 1890 im Alter von einundfünfzig Jahren an Dysenterie, einer ansteckenden Darmkrankheit, und hinterließ den elfjährigen Will mit einem bleibenden Gefühl des Verlustes.

Auch wenn der junge Will ein überdurchschnittlich guter Schüler war und sich besonders für Geschichte interessierte, hatte er eine starke Abneigung gegen eine strukturierte Erziehung und war immer rastlos. Er besuchte die High School in einem privaten Internat namens Scarritt College. Bekannt als der „Campus Cutup“, brachte sich Will oft mit schlechten Noten und albernem Verhalten in Schwierigkeiten und verließ die Schule ohne Abschluss. Als er vierzehn war, nahm ihn sein Vater mit zur Weltausstellung in Chicago. Dort sah er Buffalo Bill’s Wild West Show und war besonders von einem mexikanischen Darsteller angetan, der als „größter Seiler der Welt“ bezeichnet wurde. Dieses Erlebnis beeinflusste sein späteres Leben maßgeblich.

Wills Familie schickte ihn auf die Kemper Military School in Missouri, um seine Schulausbildung zu beenden. Es überrascht nicht, dass Will schlecht in eine Militärschule passte: Er kleidete sich nie richtig, kam immer zu spät und amüsierte seine Klassenkameraden oft durch seine Respektlosigkeit gegenüber dem Personal. Nach zwei Jahren in Kemper lief er 1898 weg und begann als Cowboy auf einer Ranch in der Nähe von Higgins, Texas, zu arbeiten, wo er Pferde einspannte und Rinder zusammentrieb. Nach einer kurzen Zeit kehrte Rogers nach Hause zurück, um sich um die Rinder auf der Familienranch zu kümmern, aber er war bald wieder rastlos. Auf der Suche nach etwas Abenteuerlichem ging Rogers 1902 nach Argentinien, Südamerika, wo er kurzzeitig wieder das Cowboyleben ausprobierte. Allerdings fand er die Löhne zu niedrig. Als er eine Stellenausschreibung für eine Wildwest-Show in Südafrika sah, bestieg Rogers ein Schiff und machte sich auf die lange Reise. In Südafrika begann er seine Unterhaltungskarriere mit Auftritten als „Cherokee Kid“ in der reisenden Texas Jack’s Wild West Show. Rogers ritt auf Pferden und vollführte Abseilkunststücke mit einem Lasso. Von Südafrika aus folgte er der Wild West Show nach Australien und Neuseeland. Rogers repräsentierte den jugendlichen amerikanischen Frontier-Geist für das Publikum in Übersee.

Nach seiner Rückkehr in die Heimat im Jahr 1904 reiste Rogers zur Weltausstellung in St. Louis und dann weiter nach New York City, um nach Auftrittsmöglichkeiten zu suchen. Er fand Jobs bei verschiedenen Wildwest-Shows und wurde schnell ein Hit beim New Yorker Publikum. Die Popularität der Wildwest-Shows nahm jedoch ab, während das Interesse an amerikanischen Vaudeville-Auftritten – die Gesang, Tanz und Komik kombinierten – zunahm. 1907 begann Rogers, regelmäßig für die Ziegfeld Follies aufzutreten, eine beliebte Varieténummer in New York City. In den ersten acht Jahren trat er in einer zweiten Bühnengruppe für Ziegfeld auf. Mit einem festen Job heiratete Rogers 1908 Betty Blake, seine Geliebte des letzten Jahrzehnts. Sie bekamen drei Söhne, von denen einer im Säuglingsalter starb, und eine Tochter.

Beyond rope tricks

Während er seine Seiltricks mit den Ziegfeld Follies machte, begann Rogers mit dem Publikum zu plaudern. Er stellte fest, dass sein Südwest-Akzent die Leute fesselte und für unerwartete Lacher sorgte. 1916 stieg Rogers in die Hauptgruppe der Ziegfeld Follies auf und verwandelte seine Nummer in eine Sprechnummer. Er wurde ein Liebling der Follies. Schon bald begann er, spitze Kommentare über Politiker und Personen des öffentlichen Lebens abzugeben. Ein wichtiger Wendepunkt kam bei einem Auftritt in Baltimore, Maryland. Rogers beschloss, einige humorvolle Kommentare über die US-Politik gegenüber Mexiko abzugeben. Seine Kommentare kamen beim Publikum gut an, einschließlich einer besonders wichtigen Person – Präsident Woodrow Wilson
(1856-1924; im Amt 1913-21). Rogers‘ Karriere als sozialer Kommentator hatte ernsthaft begonnen. Er perfektionierte seinen Auftritt, indem er sich als Cowboy direkt aus der Prärie präsentierte, losgelöst von den neu entstehenden modernen Werten der US-Städte. Er kommentierte frei, was er aus erster Hand beobachtete und was er in den Zeitungen las. Mit seinen Erzählungen und Kommentaren festigte Rogers seine Position als Star der Follies.

Rogers‘ Bühnenpopularität führte ihn 1918 zu Hauptrollen in Kinofilmen, als Goldwyn Pictures ihn für Hollywoods Stummfilme verpflichtete. Bis 1929 hatte Rogers achtundvierzig Stummfilme gedreht, meist Komödien und Reisefilme. Keiner wurde als besonders erinnerungswürdig angesehen, aber bis 1924 betrug sein Jahreseinkommen 160.000 Dollar. Als der Tonfilm aufkam, nahm Rogers‘ Karriere Fahrt auf. Er wurde von den Fox Studios unter Vertrag genommen und hatte seinen ersten Auftritt in They Had to See Paris, einem Tonfilm, der im September 1929 veröffentlicht wurde. Viele seiner besten Filme bis in die frühen 1930er Jahre wurden von dem legendären John Ford (1895-1973) inszeniert. Rogers ignorierte routinemäßig Drehbücher und improvisierte; er lehnte Make-up und Requisiten ab. Seine Popularität stieg sprunghaft an, und ein Kritiker kommentierte 1933: „Er ist das, was Amerikaner denken, wie andere Amerikaner sind.“ Bis 1933 rangierte Rogers auf Platz neun der Liste der Kassenstars, die 200.000 Dollar pro Film verdienten. Als sich die Depression verschärfte, rechneten viele Rogers und der Kinderdarstellerin Shirley Temple (1928-) zu, dass sie Fox vor dem Bankrott bewahrten.

Rogers‘ Schriftstellerkarriere begann 1919, als Harper Brothers zwei kurze Bücher mit seinen Beobachtungen veröffentlichte. 1920 fügte Rogers seiner Tätigkeit den Journalismus hinzu, als ein Nachrichtensyndikat ihn anheuerte, um über die politischen Parteitage des Jahres zu berichten. 1922 begann Rogers, eine Zeitungskolumne mit dem Titel „Will Rogers Says“ zu schreiben, die 1926 zu einer täglichen Rubrik wurde. Vierzig Millionen Leser verfolgten treu seine Kolumne. Rogers saß oft auf dem Rücksitz seines Autos mit seiner Schreibmaschine und schrieb seine Kolumne. Er war so beliebt, dass er im Dezember 1926 zum Ehrenbürgermeister von Beverly Hills, Kalifornien, ernannt wurde, dem ersten Bürgermeister dieser Gemeinde.

Weitere Schreibjobs kamen hinzu. Die Saturday Evening Post schickte Rogers 1927 mit Sonderaufträgen nach Europa und Russland und 1934 in den Fernen Osten. Neben seinen Bühnenauftritten mit den „Follies“ trat Rogers auch bei Vorträgen auf und spielte sogar die Hauptrolle in einem Broadway-Stück. Das Stück, Three Cheers, lief von Ende 1928 bis Juni 1929 und war ein großer Erfolg. Für seine Vorträge erhielt er 1.500 Dollar pro Auftritt, darunter einen in der Carnegie Hall. Typischerweise schlenderte er auf der Bühne umher, während er sprach, und setzte sich gelegentlich auf die Kante eines zur Seite gestellten Hockers.

Ein weiteres Kommunikationsmedium war noch zu erobern: das Radio. In den frühen 1930er Jahren begann Rogers, im Radio zu senden und wurde schnell zu einer beliebten Radiopersönlichkeit. Neben seinen regulären Network-Shows wurde er von der Gulf Oil Company angeheuert, um zwischen April 1933 und Juni 1935 sieben zusätzliche Shows zu machen.

Rogers über Roosevelt

Will Rogers drückte seine Sympathie für Franklin D. Roosevelt bereits 1928 aus, als Roosevelt für das Amt des Gouverneurs von New York kandidierte. Als Roosevelt auf dem Weg zur Präsidentschaft war, wurde Rogers immer politischer. Er ließ kaum eine Gelegenheit aus, Roosevelt zu loben, wobei er die Sticheleien in seinem Auftritt sorgfältig mit positiven Kommentaren ausglich. Gegen Ende von Roosevelts erstem Präsidentschaftswahlkampf, am 23. September 1932, machte Rogers die folgende Bemerkung, während er Roosevelt einer Menge im Hollywood Bowl in Kalifornien vorstellte: „Ich werde heute Abend keine Redekunst an Sie verschwenden. You’re just a mere prospect. Kommen Sie wieder, wenn Sie Präsident sind, und ich werde es besser machen.“

Nach Roosevelts Wahlsieg einige Wochen später, am 8. November, riet Rogers Roosevelt: „Machen Sie sich nicht zu viele Sorgen – und vergessen Sie nicht, dass ein Lächeln für uns wie ein Essen aussieht.“ Diese Bemerkung war eine Anspielung auf Roosevelts charakteristisches breites, optimistisches Lächeln, das einen willkommenen Kontrast zu den eher reservierten, strengen Gesichtszügen des damaligen Präsidenten Herbert Hoover darstellte. Rogers hatte eine große Abneigung gegen Präsident Hoovers begrenzte Reaktion auf die wirtschaftlichen Probleme des Landes entwickelt. Nach Roosevelts Amtseinführung am 4. März 1933 kommentierte Rogers: „Das ganze Land ist mit ihm. Selbst wenn das, was er tut, falsch ist, sind sie mit ihm, solange er etwas tut. Wenn er das Kapitol niederbrennen würde, würden sie jubeln und sagen: ‚Nun, wenigstens hat er ein Feuer gelegt!'“ Einige Tage später, am 13. März, während Roosevelt an der Lösung der Bankenkrise der Nation arbeitete, kommentierte Rogers eine wichtige Radioansprache des neuen Präsidenten: „Mr. Roosevelt trat gestern Abend an das Mikrofon und schlug einen weiteren Homerun. Seine Botschaft war nicht nur ein großer Trost für das Volk, sondern er erteilte allen Radiosprechern und öffentlichen Rednern eine Lektion, was man mit einem großen Vokabular tun sollte – lassen Sie es zu Hause im Wörterbuch.“ Die Roosevelts schätzten Rogers‘ Unterstützung sehr und luden Rogers und seine Frau und Tochter im Februar 1934 zu einem Abend ins Weiße Haus ein.

Rogers‘ öffentliche Anziehungskraft

Will Rogers‘ Popularität in so vielen Medien war erstaunlich. Er predigte stets die traditionellen Werte der Nächstenliebe und der Gleichbehandlung aller Menschen. In allen Medien kam er stets freundlich und ehrlich rüber, und er brachte die Leute immer zum Lachen. Er erwies sich auch als sehr scharfsinnig, indem er die öffentliche Aufmerksamkeit in günstigen Momenten auf wichtige nationale Themen lenkte, wie z. B. die Prohibition (das nationale Verbot des Verkaufs und der Herstellung von alkoholischen Getränken; 1920-33) und die Außenbeziehungen nach dem Ersten Weltkrieg (1914-18). Rogers wusste, wie weit man einen Witz treiben konnte, bevor er als geschmacklos angesehen wurde. Viele Amerikaner sahen in Rogers ein beruhigendes Bindeglied zum traditionellen Amerika während einer Zeit erheblicher sozialer und wirtschaftlicher Veränderungen in den 1920er Jahren und dann während der schweren Wirtschaftskrise der Großen Depression der 1930er Jahre. Rogers war so beliebt, dass sich nationale Persönlichkeiten oft geehrt fühlten, Gegenstand seiner Kommentare zu sein.

Die Weisheit von Will Rogers

Will Rogers war bekannt für Einzeiler-Witze während seiner Kommentare und in Interviews. Hier ist eine kleine Auswahl einiger berühmterer Kommentare.

„Mein Epitaph: Hier liegt Will Rogers. Die Politiker sind ehrlich geworden und er ist verhungert.“ (Rogers verdiente seinen Lebensunterhalt mit witzigen Beobachtungen zu politischen Themen und unehrlichen Politikern.)

„Ein Seil zu spinnen ist ein großer Spaß, vorausgesetzt, man steckt nicht drin.“ (Rogers‘ erster Auftritt beinhaltete Reiten und Seiltricks.)

„Die Amerikaner sind die großzügigsten, gutherzigsten Menschen auf der Welt, solange sie davon überzeugt sind, dass kein einziger Dollar davon für Steuern ausgegeben wird.“ (Rogers bezog sich auf wohlhabende Amerikaner, die sich gegen Präsident Roosevelts von der Regierung finanzierte Hilfsprogramme wehrten.)

„Wir sind die erste Nation in der Geschichte der Welt, die mit einem Automobil zum Armenhaus fährt.“ (In den Vereinigten Staaten fand der Aufstieg des Automobils gerade zu dem Zeitpunkt statt, als die Nation in eine tiefe Wirtschaftskrise stürzte.)

„Man kann nicht sagen, dass die Zivilisation nicht voranschreitet, denn in jedem Krieg töten sie dich auf eine neue Art und Weise.“

„Er hat nichts getan, aber das ist es, was das Volk getan haben wollte.“ (Die Philosophie der Republikanischen Partei in den 1920er Jahren beinhaltete, die Wirtschaft frei von Regulierungen agieren zu lassen und der kämpfenden Farmwirtschaft wenig Hilfe zukommen zu lassen.)

Als die Depression kam, änderte Rogers seinen Ton und wurde weniger kritisch gegenüber der Regierung. Er versuchte, den Millionen von Menschen, die von der Depression hart getroffen wurden, mehr Optimismus zu vermitteln. Rogers hatte sich routinemäßig von jeder Ausrichtung auf eine politische Partei ferngehalten. Als sich die Depression jedoch verschlimmerte, wurde er zunehmend kritisch gegenüber der begrenzten Reaktion von Präsident Herbert Hoover (1874-1964; Amtszeit 1929-33; siehe Eintrag) auf die Notlage der Menschen. Nachdem Franklin Roosevelt im März 1933 das Amt des Präsidenten übernommen hatte, förderte Rogers in seinen Kommentaren einige von Roosevelts Sozial- und Wirtschaftsprogrammen des New Deal. Gleichzeitig genoss er es, den Elitismus von Roosevelts kleiner Gruppe von Beratern, bekannt als Brain Trust (siehe Eintrag), die unter der Führung des Präsidenten große politische Macht ausübten, zu verspotten. 1934 drängten die Demokraten den beliebten Rogers, für das Amt des Gouverneurs von Kalifornien zu kandidieren, aber er lehnte ab, da er lieber ein schlechter Schauspieler als ein schlechter Gouverneur sein wollte.

Eine Karriere endet tragisch

Im August 1935, auf dem Höhepunkt von Rogers‘ Karriere, fand sein Leben ein plötzliches Ende. Er hatte gerade einen neuen Vertrag mit den Fox Studios unterschrieben, um in zehn Filmen für 1,1 Millionen Dollar mitzuspielen. Er kam bei einem kleinen Flugzeugabsturz in Point Barrow, Alaska, ums Leben, während er auf dem Weg in den Fernen Osten war. Sein Tod war eine Tragödie, die von Millionen in der ganzen Nation empfunden wurde. Er hatte während der Großen Depression eine enorme Menge an Geld verdient und viel zu Wohltätigkeitsorganisationen beigetragen, um den Armen zu helfen. Bald nach seinem Tod baute der Staat Oklahoma das Will Rogers Memorial Museum in Claremore. Das Museum wurde 1938 eröffnet, und bis 1995 wurde es erweitert und umgestaltet. Als Rogers‘ Frau Betty 1944 starb, wurde seine Ranch in Santa Monica dem Staat Kalifornien geschenkt, um ein State Park zu werden. Die Leichen von Betty und Will wurden nach Oklahoma gebracht, wo sie gemeinsam im Claremore Museum beigesetzt wurden. Eine lebensgroße Bronzestatue von Rogers wurde in der Statutory Hall im Kapitol in Washington, D.C. aufgestellt.

Für weitere Informationen

Bücher

day, donald, ed. the autobiography of will rogers. boston, ma: houghton mifflin, 1949.

gragert, steven k., ed. radio broadcasts of will rogers. stillwater, ok: oklahoma state university, 1983.

Ketchum, Richard M. Will Rogers: His Life and Times. New York, NY: American Heritage, 1973.

Robinson, Ray. American Original: A Life of Will Rogers. New York, NY: Oxford University Press, 1996.

Rogers, Betty. Will Rogers: His Wife’s Story. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1979.

Webseiten

Die Will Rogers Homepage.http://www.willrogers.org (Zugriff am 9. September 2002).