The Real Problem With Paula Deen

„Dies ist ein Buch über schwarze Ästhetik ohne schwarze Menschen“, schreibt Lauren Michele Jackson in der Einleitung zu White Negroes: When Cornrows Were in Vogue… And Other Thoughts on Cultural Appropriation, erschienen am 12. November. Wie Jackson in neun Essays illustriert, berührt das Phänomen alle Facetten der amerikanischen Popkultur: „The Pop Star“ betrachtet, wie Christina Aguilera die schwarze Ästhetik annahm, um ihr Image neu zu erfinden, während „The Cover Girl“ die Verbindung zwischen Kim Kardashians Nähe zum Schwarzsein und ihrem Aufstieg zur Mainstream-Popularität untersucht.

„The Chef“ hinterfragt die kulturelle Aneignung in der Gastronomie. In diesem Auszug aus dem Kapitel nimmt sich Jackson der Geschichte von Paula Deen an: ihr Aufstieg, indem sie mit Rezepten eines nicht anerkannten schwarzen Kochs hausieren ging, ein Rechtsstreit, der zu dem Eingeständnis führte, dass Deen das N-Wort benutzt hatte, und warum ihr Rassismus nicht die Ursache für ihren endgültigen Untergang war. – Monica Burton

Amerika liebt Paula Deen.

Ihre Geschichte beginnt mit Überwindung. Paula hatte eine „köstliche Kindheit“, wie es in ihren Memoiren heißt, und wuchs in Albany, Georgia, auf. Als sie erwachsen wurde, sah ihr Leben jedoch düster aus. „Die Tragödien begannen“, schreibt sie. „Und mit ihnen begann ich zu sterben.“ Mit dreiundzwanzig verlor Deen ihre beiden Eltern durch wiederholte gesundheitliche Probleme, und sie blieb zurück mit „einer sauren Ehe“ (mit einem missbräuchlichen Alkoholiker), zwei kleinen Kindern, ihrem sechzehnjährigen jüngeren Bruder und einer schleichenden Angst vor der Außenwelt. „Ich begann an vielen Morgen aufzuwachen und mich zu fragen, ob dies der Tag sei, an dem ich sterben würde“, sagte Paula. „

In den Jahrzehnten, in denen sie wegen schwerer Agoraphobie meist zu Hause bleiben musste, perfektionierte sie Rezepte, die ihr ihre Großmutter Paul vererbt hatte: Schildkrötensuppe, gebratenes Huhn und gebratene Pfirsichkuchen; Gerichte, die mit Kräutern, Speck, Paprika und Schweinebacken gewürzt waren. Zu arm für eine Therapie und ohne Unterstützung durch ihren Glauben, kehrte Paula erst nach ihrer Scheidung in den Vierzigern in die Welt zurück und verkaufte Tüten mit Schinken und Hühnersalat-Sandwiches und Bananenpudding an Arbeiter in der Innenstadt von Savannah. Sie eröffnete ein kleines Restaurant, dann ein weiteres, größeres Restaurant. 1998 veröffentlichte sie ein Kochbuch bei Random House; es wurde von QVC vorgestellt und verkaufte sich an einem Tag siebzigtausend Mal. Innerhalb von fünf Jahren trat sie in der Oprah Winfrey Show auf und moderierte ihre eigene Show, Paula’s Home Cooking, auf dem Food Network. Innerhalb von weiteren fünf Jahren hatte sie zwei Restaurants, eine Zeitschrift, mehrere Fernsehsendungen, zahlreiche Kochbücher, eine eigene Linie von Kochprodukten und eine kleine Rolle in dem Film Elizabethtown von 2005.

Paula wurde zum Gesicht der Südstaaten-Küche, obwohl der bessere Qualifizierer für ihre Gerichte eher „Comfort Food“ ist. Gebackene Makkaroni und Käse, cremiges Kartoffelpüree, käsige Grütze, gebratenes Hühnchen, Slawen mit Mayo, Pfirsichkuchen à la mode, Erdnussbutterbällchen, ein Burger zwischen zwei Donuts – ihre Rezepte beschwören kein besonders lebhaftes Gefühl für eine Region herauf, die sich selbst als Südstaaten bezeichnet. Sie rufen eine Reihe von Emotionen hervor, die Nicht-Südstaatler gerne mit dem Süden in Verbindung bringen: Wärme, Einfachheit, Nostalgie und, wieder einmal, Komfort. Es ist die Art von Essen, die man vor einem Nickerchen zu sich nimmt, die Fitness-Fanatiker wie die Pest meiden oder vielleicht für den unglückseligen „Cheat Day“ reservieren. Butter, viel davon, Mayonnaise im Eimer, fettdurchtränktes Gemüse, überall triefender Cheddar, reichlich Salz und Pfeffer, aber nur spärlich gewürzt. Paulas Kritiker nennen sie eine „Bequemlichkeitsköchin“, ein Etikett, das sie mit dem Food Network-Talent Rachael Ray teilt und das Köche bezeichnet, die mehr Persönlichkeit als Koch sind. Wenn das stimmt, ist Bequemlichkeit, wie Komfort, immer noch eine Tugend für den Nichtkoch aus dem Süden. Paula schneidet Käsekuchen-Scheiben, die mit Schokolade überzogen, in Wonton-Hüllen gerollt, frittiert und mit Puderzucker übergossen werden sollen, und erlaubt den Zuschauern, mit etwas aus der Tiefkühlabteilung anzufangen, oder „Sie können Ihre eigenen machen“, sagt sie ohne weitere Anweisungen, wie man das tun könnte. Ihre „Symphonie-Brownies“ beginnen mit einer vorverpackten Brownie-Mischung; der „besondere“ Clou ist eine Schicht Hershey’s-Schokoladenriegel im Teig. Kein gestresstes Elternteil, kein pleite gegangener Student und kein Gastgeber, der zum ersten Mal ein Abendessen ausrichtet, wird mit einer ermüdenden Zutatenliste konfrontiert, wenn er sich einem von Paulas Rezepten zuwendet. Paulas Rezept für gebratenes Hähnchen erfordert nur drei Gewürze: Salz, schwarzer Pfeffer und Knoblauchpulver.

Dann ist da noch die Frau selbst. Sie ist direkt aus einem Disney-Film – und nicht aus „Song of the South“, sondern eher aus der Renaissance, als Stereotypen noch lustig waren und Rassismus viel weniger offensichtlich, auch wenn man im Hinterkopf wusste, dass er da war. Sie ist die Großmutter, die die urbanen Yankees zu vergessen versuchen und sich dabei furchtbar schuldig fühlen, wofür sie ein passendes Surrogat finden müssen. Sie ist nicht perfekt oder poliert; sie leckt sich den Daumen und überdeckt Unvollkommenheiten mit Karamell und Puderzucker. Sie schnappt nach Luft, wenn sie eine klebrige Spur geschmolzenen Käses sieht, und behandelt einen Burger mit einem Spiegelei oben drauf wie ein Abenteuer, das dem Travel Channel würdig ist – und sie mag den Burger medium gut. Sie ist stämmig, so wie die Leute sagen, dass sie ihre Köche mögen (auch wenn weibliche Köche – ob prominent oder nicht – selten einer größenbasierten Prüfung entgehen). Sie ist sicher in der Art und Weise, wie Amerika Frauen ihres Alters und ihrer Größe entsexualisiert, und doch darf sie für immer mädchenhaft sein. Kurz gesagt, sie ist die weiße Mammy, die Amerika eine frittierte Delikatesse nach der anderen aufplustert.

Im März 2012 reichte Lisa Jackson, die weiße ehemalige Managerin von Uncle Bubba’s Seafood & Oyster House in Savannah, Georgia, eine Klage gegen die Besitzer, Deen und ihren Bruder (Bubba Deen), wegen Rassismus und sexueller Belästigung ein. Jackson behauptete, dass schwarze Angestellte einem höheren Leistungsstandard unterworfen wurden und von ihnen verlangt wurde, Toiletten und Eingänge getrennt von weißen Angestellten zu benutzen. Sie behauptete auch, dass Bubba oft rassistische und sexuelle Bemerkungen machte und sie zwang, mit ihm Pornos anzuschauen, zusätzlich dazu, dass er seine Hände an andere Angestellte legte. Paula wurde beschuldigt, das Verhalten ihres Bruders zu unterstützen. Schlimmer noch, die Klage beschreibt Paulas Beteiligung an Bubbas Hochzeit im Jahr 2007 als den ausdrücklichen Wunsch, eine Fantasie des alten Südens vollständig nachzubilden, mit Neger-Stepptänzern und allem. Im Mai 2013 gab Paula eine Video-Aussage und im Juni 2013, National Enquirer behauptete, es hatte das Filmmaterial. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden tauchte das Transkript dieser Aussage online auf. Paula bestritt die Diskriminierungsvorwürfe gegen sie und ihren Bruder, aber was sie enthüllte, war fast so schlimm. Sie gab zu, die Hoffnung geäußert zu haben, dass ihr Bruder eine echte Südstaaten-Plantagenhochzeit erleben würde, die an eine Antebellum- oder Postbellum-Ära erinnerte, als Schwarze auf Weiße warteten. Sie gab zu, in einem Haushalt zu leben, in dem ihr „ständig“ Witze über das N-Wort erzählt werden. Auf die Frage, ob sie das N-Wort jemals selbst benutzt habe, antwortete Paula: „Ja, natürlich.“

Es war das N-Wort, das auf der ganzen Welt gehört wurde – wieder einmal – und sie hatte es nicht einmal vor der Kamera gesagt. Dieses letzte Detail bot genau den nötigen Spielraum, um Paula zum Gegenstand der Debatte zu machen. Die Klage wurde im August 2013 ohne Schiedsspruch abgewiesen, aber Food Network, Walmart, Target, Sears, Kmart, Home Depot, Walgreens und einige andere Unternehmen hatten bereits über einen Monat zuvor die Verbindung zu Paula abgebrochen. Andere ehemalige Mitarbeiter meldeten sich mit Anschuldigungen gegen Paula und Bubba – darunter einer, der sagte, dass sie wiederholt „mein kleiner Affe“ genannt wurde – aber der Verlust von Paulas Brot und Butter war alles, was nötig war, um sie zu martern. Während die Nation mit einem trockenen Auge den Prozess und den Freispruch des Mannes verfolgte, der einen jungen schwarzen Teenager kaltblütig ermordet hatte, weinte ihr anderes Auge für Paula, die nicht nur ein, sondern zwei Videos veröffentlichte, in denen sie sich „bei allen entschuldigte. Für das Unrecht, das ich getan habe.“ CNN bat den ebenfalls aus Georgia stammenden Jimmy Carter, sich zu äußern, der der Meinung war, dass der Hammer vielleicht zu hart zugeschlagen wurde. Die Verkaufszahlen von Paulas neuestem Kochbuch stiegen sprunghaft an und erreichten den ersten Platz der Amazon-Verkaufszahlen.

Paula ist nicht sanft in die gute Nacht gegangen, und für diejenigen, die den Skandal nicht kennen, mag es so aussehen, als hätte sie ihre besten Jahre gehabt. Sie sammelte mindestens 75 Millionen Dollar für ihre Firma Paula Deen Ventures von einer privaten Investmentfirma ein. Sie kaufte die Rechte an ihren Food-Network-Sendungen und begann, sie auf dem Paula Deen Network zu streamen, ihrer eigenen Abonnement-Streaming-Plattform. Sie erschien in Matt Lauers Today Show mit ihren Söhnen Jamie und Bobby, um ihr neues Unternehmen anzupreisen – und auch, um über die Folgen der Absetzung nachzudenken. Sie trat bei Steve Harvey auf, wieder mit Jamie und Bobby im Schlepptau, um das Gleiche zu tun. Sie nahm an ABCs „Dancing with the Stars“ teil und schaffte es bis zur sechsten Woche, als sie wegen einer trockenen Nachstellung von Madonnas hypnotisierendem „Vogue“-Auftritt bei den MTV Video Music Awards 1990 ausschied. Sie eröffnete einen Laden für Kochgeschirr. Sie ging auf eine „Paula Deen Live!“-Tour durch zwanzig Städte. Sie brachte ihre eigenen, vergriffenen Kochbücher neu heraus. Sie eröffnete neue Restaurants unter dem Franchise Paula Deen’s Family Kitchen und versprach „eine familiäre Essenserfahrung, die aus den klassischen Rezepten der Königin der Südstaatenküche selbst entstanden ist.“ Sie startete eine Bekleidungslinie mit einem kreativen Namen – Paula Deen’s Closet. Jamie und Bobby bekamen ihre eigene Food Network Show namens Southern Fried Road Trip.

Es ist erstaunlich, was Amerika verzeihen kann und wofür es keinen Platz hat. N-Word-Gate war nicht Paulas erste Kontroverse. Im Jahr 2012 hatte sie in der „Today Show“ verkündet, dass bei ihr Typ-2-Diabetes diagnostiziert wurde und sie seit drei Jahren wissentlich damit lebt. Fast im gleichen Atemzug verkündete sie ihre Partnerschaft mit Nova Nordisk, einem dänischen Pharmaunternehmen, das das Diabetes-Medikament Victoza vertreibt. Die unverblümte, doppeldeutige Ankündigung bestätigte alles, was ihre adleräugigen Kritiker schon wussten. Monate vor ihrer Ankündigung sagte der verstorbene Anthony Bourdain in einem Interview mit TV Guide: „Die schlimmste, gefährlichste Person für Amerika ist eindeutig Paula Deen. Sie schwelgt in unheiligen Verbindungen mit bösen Konzernen und ist stolz auf die Tatsache, dass ihr Essen verdammt schlecht für dich ist. „* Er fügte hinzu: „Außerdem ist ihr Essen scheiße.“ Nachdem die Gerüchte über Paulas bevorstehende Diabetes-Erkrankung ans Licht kamen, wurde Bourdain um ein weiteres Zitat gebeten und hatte seine eigene Frage: „How long has she known?“

Die Leute fühlten sich hinters Licht geführt. Es schien etwas zutiefst Falsches daran zu sein, eine Plattform zu nutzen, um buttrige, zuckerhaltige, mit Mayo angereicherte Mahlzeiten zu pushen und gleichzeitig eine Krankheit zu behandeln, die in der Populärkultur, wenn auch nicht ganz in der Medizin, in kausalem Zusammenhang mit diesen Zutaten steht. Es machte nicht den meisten Sinn – in Speck eingewickelte gebratene Mac and Cheese entwickeln kein komplexes Nährstoffprofil, wenn die Person, die sie kocht, nicht an Diabetes leidet. Aber die Leute dachten, dass Paula unverantwortlich gewesen war und nun versuchte, von dem Gegenmittel für ihr „schlechtes“ Verhalten zu profitieren. Schließlich brachte sie einen neuen New-York-Times-Bestseller heraus: Paula Deen Cuts the Fat. Bobby Deen bekam seinen eigenen Ableger, der noch im selben Jahr seine Show Not My Mama’s Meals startete und „klassische“ Paula-Rezepte mit weniger Fett und Kalorien nachkochte. Die Sache war zu durchschaubar.

Die Amerikaner fühlten sich mehr gekränkt und erwiderten mehr Grausamkeit, als sie feststellten, dass die Frau von ihrem eigenen Vorrat krank geworden war, als sie entdeckten, dass sie wahrscheinlich rassistisch war. Uns fett zu machen war unverzeihlich, aber das N-Wort war eine Grauzone. Ich glaube, Frau Deen hätte direkt auf die Kamera zugehen und mit einem herzlichen „Fick dich, Nigger!“ den Vogel umdrehen können und das weiße Amerika und Steve Harvey hätten ihr trotzdem vergeben. Ihre einfache Reise zurück in unsere Gunst sagt so viel.

Das Problem mit Paula hat eigentlich wenig damit zu tun, ob sie rassistisch ist oder nicht. Es geht nicht so sehr um die Folgen, sondern darum, wie eine Frau wie Paula überhaupt zu Paula werden konnte. Warum durfte Paula Deen, deren kohärente Südstaaten-Ismen sich auf einen Akzent, eine Bräune und eine ländliche Küche beschränken, über ein Jahrzehnt lang das einzige Wort für Südstaaten-Küche sein? Es gibt durchaus Leute vom Land – dazu gehören der Nord- und Südwesten, der Mittlere Westen und die Ost- und Westküste – wie Paula, die mit Fritos und Bisquick kochen und sich mit abgepackten Grundnahrungsmitteln begnügen, um in einer unbarmherzigen Wirtschaft einen Dollar zu strecken. Aber das ist nicht der Grund, warum die Leute Paula liebten. Deen häufte ein Imperium an, weil sie die Version der Südstaatenkultur repräsentierte, mit der die amerikanische Moral leben wollte. Die Rezepte, die nicht auf ihre angeborenen Südstaaten-Instinkte zurückzuführen sind, wurden vage von irgendwelchen Ur-Südstaaten-Verwandten weitergegeben, wodurch jede vernünftige Frage, wann eine schwarze Person in dieses Erbe einfließt, geschickt umgangen wird – und im Süden ist es eine Frage des Wann, nicht des Ob.

In Paulas Fall müssen wir nicht lange suchen. Dora Charles, eine schwarze Köchin aus Savannah, die von Lowcountry-Pächtern abstammt, war das unbesungene Rückgrat von Paulas Unternehmen. Sie eröffnete Paula and Bubba’s Lady & Sons an der Seite des Paares, allerdings nicht als Miteigentümerin, sondern indem sie Rezepte entwickelte und Köche für einen Lohn von weniger als zehn Dollar pro Stunde ausbildete, wie sie 2013 der New York Times erzählte. Das änderte sich auch nicht, als Paula den Sprung ins Fernsehen schaffte. „Es ist einfach an der Zeit, dass jeder weiß, dass Paula Deen mich nicht so behandelt, wie sie denken, dass sie mich behandelt“, sagte sie und untermauerte damit die kursierenden Behauptungen, dass Paulas N-Wort-Gebrauch keine einmalige, weit entfernte Angelegenheit war, sondern Teil ihrer alltäglichen Rede. Bevor es losging, gab Paula Charles ein Versprechen: „Bleib bei mir, Dora, und ich verspreche dir, wenn ich eines Tages reich werde, wirst du auch reich.“ Doch als der Reichtum kam, hat Paula nicht geteilt. Erst 2015 hatte Charles die Möglichkeit, ihr eigenes Buch bei einem großen Verlag zu veröffentlichen, nachdem sie sich jahrzehntelang in Paulas Schatten herumgetrieben hatte.

Paula, immer noch reich, bewegt sich jetzt meist im Hintergrund und überlässt die Arbeit großen Verleihern, Syndizierungen und Tantiemen. Seit dem Höhepunkt ihrer Bekanntheit hat eine handwerkliche Revolution die Beziehung der Öffentlichkeit zu den Dingen verändert, die die Menschen in den Mund nehmen, oder zumindest ihre Vorstellungen über ihre Beziehung zu den Dingen, die sie in den Mund nehmen. Die Menschen wollen jetzt Bier in kleinen Mengen und Brot aus altem Getreide, handwerklich hergestelltes Eis und Metzger der alten Schule sowie Mayonnaise aus gentechnikfreiem Öl und Eier von freilaufenden Hühnern. Diejenigen, die es sich leisten können, das verarbeitete und massenproduzierte wegzuwinken, haben dies auf der Suche nach etwas Authentischem getan. Dazu gehört auch ein verstärktes Interesse an echter Südstaaten-Küche im weitesten Sinne: regionales BBQ, Lowcountry Boils, Backwoods Moonshine, Freshwater Fish Fry. Aber ob Amerika aus seiner Liebesaffäre mit Paula etwas gelernt hat, bleibt abzuwarten. Die Who-is-Who-Listen der traditionellen Küche sind größtenteils weiß. Sogar das Wiederaufleben des Barbecue, der vielleicht schwärzesten Kochtechnik innerhalb der US-Grenzen, wird von überwiegend weißen Pitmastern angeführt, die die Preise für handwerkliche Obsessionen in die Höhe treiben. In Zagats „12 Pitmasters You Need to Know Around the U.S.“ werden nur zwei schwarze Pitmasters erwähnt, Ed Mitchell und Rodney Scott. Mitchell und Scott, beide außergewöhnlich, sind normalerweise die einzigen Schwarzen auf solchen Listen. (Eine Fox News-Zusammenstellung von „Amerikas einflussreichsten BBQ-Pitmastern und Persönlichkeiten“ aus dem Jahr 2015 schaffte es, Schwarze ganz zu vermeiden.)

Anstatt sich mit der Vergangenheit (und Gegenwart) des südlichen Essens auseinanderzusetzen, regen sich weiße Amerikaner über die kleine, wohlhabende Gruppe von Gastronomen auf, die sich selbst als praktische Archivare bezeichnen; es ist eine weitere Form des Fetischismus, eine weitere Möglichkeit für liberale weiße Amerikaner, den Süden zu haben, den sie wollen (angenehm, reich, geschichtsträchtig, geschmackvoll), ohne die schwarzen und braunen Menschen, die sie daran erinnern, wie der Süden zum Süden wurde.

Auszug aus White Negroes: When Cornrows Were in Vogue…And Other Thoughts on Cultural Appropriation von Lauren Michele Jackson (Beacon Press, 2019). Nachdruck mit Genehmigung von Beacon Press.
Natalie Nelson ist Illustratorin und Collagekünstlerin und lebt in Atlanta.