Wenn Amerikaner über den Wert der Ehe debattieren, konzentriert sich die meiste Aufmerksamkeit auf den potenziellen Schaden für Kinder, der durch Scheidung oder Unehelichkeit entsteht, und das aus gutem Grund. Berge von Forschungsergebnissen sagen uns, dass Kinder, die außerhalb intakter Ehen aufwachsen, viel wahrscheinlicher als andere Kinder in die Armut abrutschen, Opfer von Kindesmissbrauch werden, in der Schule versagen und die Schule abbrechen, illegale Drogen konsumieren, zu früh sexuell aktiv werden, unverheiratete Mütter im Teenageralter werden, sich scheiden lassen, Selbstmord begehen und andere Anzeichen von Geisteskrankheit erfahren, körperlich krank werden und Verbrechen begehen und ins Gefängnis gehen. Im Durchschnitt sind Kinder, die außerhalb der Ehe aufwachsen, in ihrer Karriere weniger erfolgreich, selbst wenn man nicht nur das Einkommen, sondern auch den elterlichen Konflikt berücksichtigt.
Ja, die Ehe schützt Kinder. Und ja, die Ehe schützt daher die Steuerzahler und die Gesellschaft vor einer breiten und tiefen Reihe von Kosten, persönlich und gemeinschaftlich. Aber es gibt noch ein anderes Argument für die Ehe, das ebenso wichtig ist und das Sie wahrscheinlich noch nicht gehört haben. Die Ehe ist ein mächtiger Schöpfer und Erhalter von menschlichem und sozialem Kapital für Erwachsene wie für Kinder, ungefähr so wichtig wie Bildung, wenn es um die Förderung von Gesundheit, Wohlstand und Wohlbefinden von Erwachsenen und Gemeinschaften geht. Für die meisten Amerikaner ist das eine Neuigkeit. Wenn es um Erwachsene geht, werden die Argumente für die lebenslange Ehe ausschließlich in moralischen, spirituellen und emotionalen Begriffen formuliert: Die eine Seite argumentiert für die persönliche Befreiung von der Ehe, die andere Seite drängt die Eltern dazu, Gott und/oder den Kindern zuliebe Opfer zu bringen.
Dies sind sicherlich wichtige Überlegungen. Eltern sollten sicherlich bereit sein, ihren Kindern zuliebe angemessene Opfer zu bringen. Aber die Ehedebatte nur mit diesen Begriffen zu führen, verschleiert ebenso viel, wie es enthüllt. Es übersieht die tiefgreifenden Vorteile, die eine dauerhafte Ehe für Erwachsene mit sich bringt. Und es überschätzt erheblich die Wahrscheinlichkeit, dass eine Scheidung tatsächlich zu größerem Glück für den Einzelnen führt.
Kürzlich hatte ich die Gelegenheit, zusammen mit der Wissenschaftlerin Linda J. Waite von der University of Chicago für unser neues Buch „The Case for Marriage“ die wissenschaftlichen Erkenntnisse über die Folgen der Ehe für Erwachsene zu überprüfen. Was ich fand, überraschte mich. Im Stillen, ohne großes Aufsehen, hat sich eine breite und tiefgründige wissenschaftliche Literatur angesammelt, die bestätigt, was die Genesis lehrt: Es ist nicht gut für den Mann, allein zu sein – nein, und für die Frau auch nicht. In praktisch jeder Hinsicht, die Sozialwissenschaftler messen können, geht es verheirateten Menschen viel besser als unverheirateten oder geschiedenen: Sie leben länger, gesünder, glücklicher, sexier und wohlhabender.
Wie groß ist der Unterschied, den die Ehe macht? Wenn David Letterman eine Top-Ten-Liste für die Ehe zusammenstellen würde, könnte sie etwa so aussehen:
TOP TEN REASONS WHY MARRIAGE IS GOOD FOR YOU:
10. ES IST SICHERER. Die Ehe senkt das Risiko, dass sowohl Männer als auch Frauen Opfer von Gewalt werden, einschließlich häuslicher Gewalt. Ein Bericht des Justizministeriums aus dem Jahr 1994, der auf der National Crime Victimization Survey basiert, fand heraus, dass alleinstehende und geschiedene Frauen vier- bis fünfmal häufiger Opfer von Gewalttaten wurden als Ehefrauen; Junggesellen waren viermal häufiger Opfer von Gewaltverbrechen als Ehemänner. Zwei Drittel der Gewalttaten gegen Frauen, die von Intimpartnern begangen wurden, wurden nicht von Ehemännern begangen, sondern von Freunden (ob mit ihnen zusammenlebend oder nicht) oder ehemaligen Ehemännern oder Freunden. Ein Wissenschaftler fasst die einschlägige Forschung wie folgt zusammen: „Unabhängig von der Methodik kamen die Studien zu ähnlichen Ergebnissen: Lebensgefährten üben mehr Gewalt aus als Ehepartner.“ Linda Waite hat für unser neues Buch eine Analyse der National Survey of Families and Households durchgeführt. Sie fand heraus, dass selbst nach der Kontrolle von Bildung, Rasse, Alter und Geschlecht Menschen, die zusammenleben, immer noch dreimal häufiger sagen, dass ihre Auseinandersetzungen im vergangenen Jahr körperlich wurden (wie Tritte, Schläge oder Schubsereien) als verheiratete Paare.
9. ES KANN IHR LEBEN RETTEN. Verheiratete Menschen leben länger und gesünder. Die Macht der Ehe zeigt sich besonders im späten mittleren Alter. Als Linda Waite und ein Kollege zum Beispiel die Sterblichkeitsunterschiede in einer sehr großen, landesweit repräsentativen Stichprobe analysierten, fanden sie eine erstaunlich große „Heiratslücke“ in der Langlebigkeit: Neun von zehn Verheirateten, die mit 48 Jahren noch am Leben sind, werden es bis zum Alter von 65 Jahren schaffen, verglichen mit nur sechs von zehn vergleichbaren Singles (unter Berücksichtigung von Rasse, Bildung und Einkommen). Für Frauen sind die schützenden Vorteile der Ehe ebenfalls stark, wenn auch nicht ganz so ausgeprägt. Neun von zehn Ehefrauen, die im Alter von 48 Jahren noch leben, werden ein hohes Alter erreichen, verglichen mit nur acht von zehn geschiedenen und alleinstehenden Frauen.
In der Tat, so die Statistiker Bernard Cohen und I-Sing Lee, die einen Katalog der relativen Sterblichkeitsrisiken zusammengestellt haben, ist „unverheiratet zu sein eines der größten Risiken, dem sich Menschen freiwillig aussetzen.“ Eine Herzerkrankung zum Beispiel reduziert die Lebenserwartung eines Mannes um knapp sechs Jahre, während das Unverheiratetsein die Lebenserwartung eines Mannes um fast zehn Jahre verringert. Dabei handelt es sich nicht nur um einen Selektionseffekt: Selbst wenn man den anfänglichen Gesundheitszustand berücksichtigt, leben kranke Menschen, die verheiratet sind, länger als ihre unverheirateten Gegenstücke. Einen Ehepartner zu haben, senkt zum Beispiel das Risiko eines Krebspatienten, an der Krankheit zu sterben, genauso stark, wie in einer zehn Jahre jüngeren Altersklasse zu sein. Eine kürzlich durchgeführte Studie über die Ergebnisse von chirurgischen Patienten ergab, dass allein das Verheiratetsein das Risiko eines Patienten, im Krankenhaus zu sterben, senkt. Das Risiko eines Krankenhauspatienten, in ein Pflegeheim entlassen zu werden, war zweieinhalb Mal so hoch, wenn der Patient nicht verheiratet war. Wissenschaftler, die die Immunfunktion im Labor untersucht haben, fanden heraus, dass glücklich verheiratete Paare ein besser funktionierendes Immunsystem haben. Geschiedene Menschen zeigen auch noch Jahre nach der Scheidung ein viel niedrigeres Niveau der Immunfunktion.
8. ES KANN IHR KIND LEBEN RETTEN. Kinder leben gesünder und länger, wenn die Eltern verheiratet sind und bleiben. Erwachsene, die sich über Passivrauchen und Trunkenheit am Steuer aufregen, täten gut daran, zumindest einen Teil ihrer Aufmerksamkeit auf diesen Punkt zu richten. In einer Langzeitstudie, die eine Stichprobe hochbegünstigter Kinder (Weiße aus der Mittelschicht mit einem IQ von mindestens 135) bis zu ihrem siebzigsten Lebensjahr verfolgte, verkürzte die Scheidung der Eltern die Lebenserwartung der erwachsenen Kinder um vier Jahre. Vierzigjährige aus geschiedenen Elternhäusern hatten ein dreimal höheres Risiko, an allen Ursachen zu sterben als 40-Jährige, deren Eltern verheiratet blieben.
7. SIE WERDEN MEHR GELD VERDIENEN. Männer neigen heute dazu, die Ehe als einen Konsumartikel zu betrachten – eine finanzielle Belastung. Aber eine breite und tiefgehende wissenschaftliche Literatur legt nahe, dass die Ehe vor allem für Männer eine produktive Institution ist – so wichtig wie eine Ausbildung, um den Verdienst eines Mannes zu steigern. In der Tat kann eine Ehefrau das Gehalt eines amerikanischen Mannes um etwa so viel erhöhen wie eine College-Ausbildung. Verheiratete Männer verdienen nach einigen Schätzungen bis zu 40 Prozent mehr Geld als vergleichbare alleinstehende Männer, selbst wenn man die Ausbildung und den beruflichen Werdegang berücksichtigt. Je länger ein Mann verheiratet bleibt, desto höher ist die Eheprämie, die er erhält. Der Verdienst der Ehefrauen profitiert ebenfalls von der Ehe, aber er sinkt, wenn die Mutterschaft ins Spiel kommt. Kinderlose weiße Ehefrauen erhalten eine Heiratslohnprämie von 4 Prozent, und schwarze Ehefrauen verdienen 10 Prozent mehr als vergleichbare alleinstehende Frauen.
6. Hatte ich erwähnt, dass Sie viel reicher werden? Verheiratete Menschen verdienen nicht nur mehr Geld, sie verwalten es auch besser und bauen gemeinsam mehr Vermögen auf, als sie es alleine tun würden. Bei gleichem Einkommen berichten Verheiratete zum Beispiel seltener von „wirtschaftlicher Not“ oder Schwierigkeiten, grundlegende Rechnungen zu bezahlen. Je länger man verheiratet ist, desto mehr Vermögen baut man auf; im Gegensatz dazu hat die Dauer des Zusammenlebens keinen Zusammenhang mit dem Vermögensaufbau. An der Schwelle zum Ruhestand hat das durchschnittliche verheiratete Paar ein Vermögen im Wert von 410.000 Dollar angehäuft, verglichen mit 167.000 Dollar für die nie Verheirateten und 154.000 Dollar für die Geschiedenen. Paare, die in einer Studie verheiratet blieben, sahen ihr Vermögen über einen Zeitraum von fünf Jahren doppelt so schnell wachsen wie diejenigen, die geschieden blieben.
5. SIE ZÄHMEN SEIN UNTREUES HERZ (IHRES AUCH). Eine Heirat erhöht die sexuelle Treue. Bei zusammenlebenden Männern ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie fremdgehen, viermal höher als bei Ehemännern, und bei zusammenlebenden Frauen achtmal höher als bei Ehefrauen. Die Ehe ist auch das einzige realistische Versprechen auf Dauerhaftigkeit in einer romantischen Beziehung. Nur eines von zehn zusammenlebenden Paaren lebt nach fünf Jahren immer noch zusammen. Im Gegensatz dazu sind 80 Prozent der Paare, die zum ersten Mal heiraten, fünf Jahre später immer noch verheiratet, und fast 60 Prozent (wenn die aktuellen Scheidungsraten anhalten) werden lebenslang heiraten. Eine britische Studie fand heraus, dass biologische Eltern, die heiraten, mit dreimal höherer Wahrscheinlichkeit zwei Jahre später immer noch zusammen sind als biologische Zweielternfamilien, die zusammenleben, selbst nach Kontrolle von Alter der Mutter, Bildung, wirtschaftlicher Notlage, früherem Scheitern einer Beziehung, Depression und Beziehungsqualität. Die Ehe mag risikoreicher sein als früher, aber wenn es darum geht, die Liebe zu erhalten, gibt es immer noch keine bessere Wette.
4. SIE WERDEN NICHT BONKERS. Die Ehe ist gut für Ihre geistige Gesundheit. Verheiratete Männer und Frauen sind weniger depressiv, weniger ängstlich und weniger psychisch gestört als ledige, geschiedene oder verwitwete Amerikaner. Im Gegensatz dazu senkt eine Scheidung die psychische Gesundheit sowohl von Männern als auch von Frauen, indem sie Depressionen und Feindseligkeit erhöht und das Selbstwertgefühl sowie das Gefühl der persönlichen Beherrschung und des Lebenssinns senkt.
Und das ist nicht nur eine statistische Illusion: Sorgfältige Forscher, die Individuen auf ihrem Weg in die Ehe verfolgt haben, fanden heraus, dass es nicht nur so ist, dass glückliche, gesunde Menschen heiraten; stattdessen gibt das Heiraten Individuen einen starken Schub für die psychische Gesundheit. Nadine Marks und James Lambert untersuchten die Veränderungen in der psychischen Gesundheit einer großen Stichprobe von Amerikanern in den späten Achtzigern und frühen Neunzigern. Sie maßen das psychische Wohlbefinden zu Beginn und beobachteten dann, was mit den Personen in den nächsten Jahren passierte, wenn sie heirateten, Single blieben oder sich scheiden ließen. Wenn Menschen heirateten, verbesserte sich ihre psychische Gesundheit – und zwar durchgängig und deutlich. Bei einer Scheidung verschlechterte sich das psychische und emotionale Wohlbefinden erheblich, einschließlich einer Zunahme von Depressionen und einer Abnahme des berichteten Glücks. Diejenigen, die sich in diesem Zeitraum scheiden ließen, berichteten auch über ein geringeres Gefühl der persönlichen Beherrschung, weniger positive Beziehungen zu anderen, weniger Sinn im Leben und ein geringeres Maß an Selbstakzeptanz als ihre verheirateten Altersgenossen.
Verheiratete Männer sind nur halb so wahrscheinlich wie Junggesellen und ein Drittel so wahrscheinlich wie geschiedene Männer, sich das Leben zu nehmen. Auch Ehefrauen begehen viel seltener Selbstmord als alleinstehende, geschiedene oder verwitwete Frauen. Verheiratete Menschen haben viel seltener Probleme mit Alkoholmissbrauch oder illegalen Drogen. In einer kürzlich durchgeführten nationalen Umfrage sagte einer von vier alleinstehenden Männern im Alter von 19 bis 26 Jahren, dass ihr Alkoholkonsum ihnen Probleme bei der Arbeit oder Probleme mit Aggressionen bereitet, verglichen mit nur einem von sieben verheirateten Männern in diesem Alter.
3. ES MACHT SIE GLÜCKLICH. Für die meisten Menschen werden die Freuden des Singlelebens und der Scheidung überbewertet. Insgesamt sagen 40 Prozent der Verheirateten, verglichen mit etwa einem Viertel der Singles oder Zusammenlebenden, dass sie mit dem Leben im Allgemeinen „sehr glücklich“ sind. Verheiratete sagen auch nur etwa halb so häufig wie Singles oder Lebensgefährten, dass sie mit ihrem Leben unglücklich sind.
Wie glücklich sind die Geschiedenen? Wenn sich Menschen scheiden lassen, um glücklich zu sein, wie es oft heißt, sollte die Mehrheit ihr Geld zurückverlangen. Nur 18 Prozent der geschiedenen Erwachsenen sagen, dass sie „sehr glücklich“ sind, und geschiedene Erwachsene sagen doppelt so häufig wie Verheiratete, dass sie mit dem Leben im Allgemeinen „nicht so glücklich“ sind. Nur eine Minderheit der geschiedenen Erwachsenen geht Ehen ein, die glücklicher sind als die, die sie verlassen haben. „Lass dich scheiden oder sei unglücklich“, sagen uns bestimmte kulturelle Stimmen, aber in Wahrheit ist „Scheiden und unglücklich sein“ ein mindestens ebenso wahrscheinliches Ergebnis.
Dies ist nicht nur ein amerikanisches Phänomen. Eine aktuelle Studie von Steven Stack und J. Ross Eshleman über 17 Industrienationen ergab, dass „verheiratete Personen ein signifikant höheres Maß an Glück haben als Personen, die nicht verheiratet sind“, selbst nach Kontrolle von Geschlecht, Alter, Bildung, Kindern, Kirchenbesuch, finanzieller Zufriedenheit und selbstberichteter Gesundheit. Außerdem ist „die Stärke des Zusammenhangs zwischen Verheiratet-Sein und Glücklich-Sein über die Nationen hinweg bemerkenswert konsistent“. Die Heirat steigerte die finanzielle Zufriedenheit und die Gesundheit. Verheiratet zu sein, brachte jedoch einen Glücksvorteil mit sich, der über die Verbesserung des Geldbeutels und der Gesundheitstabelle hinausging. Eine Lebensgemeinschaft hingegen erhöhte weder die finanzielle Zufriedenheit noch die wahrgenommene Gesundheit, und der Glücksschub durch einen Lebensgefährten war nur etwa ein Viertel so groß wie der einer Ehe. Eine andere große Studie mit 100.000 Norwegern ergab, dass sowohl bei Männern als auch bei Frauen „die Verheirateten das höchste Niveau an subjektivem Wohlbefinden haben, gefolgt von den Verwitweten.“ Selbst lang geschiedene Menschen, die zusammenlebten, waren nicht glücklicher als Singles.
2. IHRE KINDER WERDEN SIE MEHR LIEBEN. Eine Scheidung schwächt auf Dauer die Bindung zwischen Eltern und Kindern. Erwachsene Scheidungskinder beschreiben die Beziehung sowohl zu ihrer Mutter als auch zu ihrem Vater im Durchschnitt weniger positiv und geben mit 40 Prozent geringerer Wahrscheinlichkeit als Erwachsene aus intakten Ehen an, beide Elternteile mindestens mehrmals pro Woche zu sehen.
1. SIE WERDEN BESSEREN SEX HABEN, UND ZWAR ÖFTER. Trotz der reißerischen „Sex in the City“-Werbung, die Singles unsagbare erotische Freuden verspricht, berichten sowohl Ehemänner als auch Ehefrauen mit größerer Wahrscheinlichkeit, dass sie ein äußerst befriedigendes Sexleben haben als Singles oder Lebensgefährten. (Geschiedene Frauen gaben am seltensten an, ein Sexualleben zu haben, das sie emotional extrem befriedigt). Zum einen haben Verheiratete mit größerer Wahrscheinlichkeit ein Sexualleben. Alleinstehende Männer haben 20-mal häufiger und alleinstehende Frauen zehnmal häufiger im letzten Jahr keinen Sex gehabt als Verheiratete. (Fast ein Viertel der alleinstehenden Männer und 30 Prozent der alleinstehenden Frauen führen ein sexloses Leben.)
Verheiratete Menschen berichten auch am häufigsten von einem sehr befriedigenden Sexleben. Ehefrauen zum Beispiel haben fast doppelt so häufig wie geschiedene und unverheiratete Frauen ein Sexleben, das a) existiert und b) emotional extrem befriedigend ist. Entgegen der landläufigen Meinung schlägt eine Ehefrau das Zusammenleben mit einem Mann bei weitem: 50 Prozent der Ehemänner sagen, dass der Sex mit ihrer Partnerin körperlich sehr befriedigend ist, verglichen mit 39 Prozent der Männer, die mit ihr zusammenleben.
Wie kann ein Stück Papier solche Wunder bewirken? Überraschenderweise spielt das Stück Papier und nicht nur die persönliche Beziehung eine große Rolle. Menschen, die zusammenleben, profitieren zumeist nicht von den gleichen Vorteilen wie Männer und Frauen, die heiraten. Etwas an der Ehe als sozialer Institution – ein gemeinsamer Anspruch und ein öffentliches, gesetzliches Gelübde – gibt der Ehe die Macht, das Leben des Einzelnen zu verändern.
Durch das wachsende Vertrauen, dass diese Partnerschaft Bestand hat, erlaubt die Ehe Männern und Frauen, sich zu spezialisieren – um jene Teile der Lebensaufgaben zu übernehmen, von der Entwicklung eines interessanten sozialen Lebens bis hin zur Geldbeschaffung bei Versicherungen, die der eine besser kann oder mehr genießt als der andere. Obwohl diese Spezialisierung oft entlang traditioneller Geschlechtergrenzen erfolgt, muss sie nicht sein. Auch kinderlose Ehepaare profitieren von der Aufteilung der Arbeit. Verheiratete Haushalte haben doppelt so viele Talente, doppelt so viel Zeit und doppelt so viele Arbeitskräfte wie Singles. Im Laufe der Zeit, wenn sich die Ehepartner spezialisieren, produziert jeder von ihnen tatsächlich mehr an Markt- und Nichtmarktgütern als Singles, die alle Aufgaben des Lebens alleine schultern müssen.
Aber weil die Ehe eine Partnerschaft für das ganze Leben ist, die durch Familie, Gemeinschaft und religiöse Werte gestützt wird, kann die Ehe das tun, was wirtschaftliche Partnerschaften nicht können: dem Leben einen größeren Sinn und Zweck geben (einen Grund, Sport zu treiben oder den Alkoholkonsum zu reduzieren, härter zu arbeiten und weiterzumachen, auch in den Zeiten, in denen sich die Ehe vielleicht überhaupt nicht befriedigend anfühlt). Verheiratete Menschen sind sowohl für einen anderen Menschen verantwortlich als auch ihm gegenüber, und beide Hälften dieser Dynamik führen die Verheirateten dazu, ein verantwortungsvolleres, fruchtbareres und zufriedeneres Leben zu führen. Die Ehe ist ein transformativer Akt, der die Art und Weise verändert, wie zwei Menschen sich gegenseitig, die Zukunft und ihre Rolle in der Gesellschaft sehen. Und sie verändert die Art und Weise, wie wichtige andere – von der Familie über die Gemeinde bis hin zu Versicherungsgesellschaften und dem Finanzamt – dasselbe Paar betrachten und behandeln. Sexuelle Treue, eine wirtschaftliche Verbindung, eine elterliche Allianz, das Versprechen von Fürsorge, die über die alltäglichen Emotionen hinausgeht: All das gibt ein paar Worten, die vor einem Geistlichen oder Richter gemurmelt werden, die Macht, das Leben zu verändern.
Wie hoch ist der Anteil unglücklich verheirateter Paare, die es durchhalten? Die neuesten Daten zeigen, dass innerhalb von fünf Jahren nur 12 Prozent der sehr unglücklich verheirateten Paare, die durchhalten, immer noch unglücklich sind; 70 Prozent der unglücklichsten Paare beschreiben ihre Ehe jetzt als „sehr“ oder „ziemlich“ glücklich.
Genauso wie gute Ehen schlecht werden, werden schlechte Ehen gut. Und sie haben eine bessere Chance, dies in einer Gesellschaft zu tun, die den Wert der Ehe anerkennt, als in einer, die die statistisch zweifelhaften Freuden der Scheidung besingt.