Wir sind kaum eine Woche im Jahr 2021 und schon gibt es dringende Warnungen vor einem neuartigen pandemischen Virusstamm, der sich schleichend und exponentiell über die Welt ausbreitet.
Das wirkt wie ein Déjà-vu. Aber in gewisser Weise ist das eine gute Sache: Dies ist nicht nur ein weiteres Kapitel in der erschöpfenden Saga von SARS-CoV-2, dem Virus, das Covid-19 verursacht, das neu verfügbare Impfstoffe langsam unter Kontrolle bringen werden.
Die Menschheit war nicht im Entferntesten auf unseren Kampf mit SARS-Cov-2 vorbereitet, als es Ende 2019 auftauchte. Also haben wir dagegen verloren.
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Aber wir sind besser auf diesen neuen Feind vorbereitet, der B.1.1.7 oder kurz B-117 genannt wird.
Wir verstehen bereits, wie sich dieses neue Virus ausbreitet, welche Public-Health-Strategien helfen können, es einzudämmen, und wie man Menschen, die damit infiziert sind, effektiv behandelt. Wir führen bereits jeden Tag Millionen von diagnostischen Tests durch, die den neuen Erreger empfindlich nachweisen und ihn von unserem alten Feind unterscheiden können.
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Wer bereits Covid-19 hatte, ist hochgradig resistent gegen B-117, eine Variante von SARS-CoV-2. In einer Hinsicht hilft uns also das alte Virus gegen das neue. Am wichtigsten ist, dass die neuen Impfstoffe, die gegen SARS-CoV-2 entwickelt wurden und in den USA und einigen anderen Ländern auf der ganzen Welt eingeführt werden, uns wahrscheinlich auch gegen B-117 schützen, was bedeutet, dass Impfkampagnen beide Viren besiegen könnten.
Doch B-117 hat zwei entscheidende Vorteile. Einer ist, dass wir vom Kampf gegen Covid-19 zu Recht erschöpft sind. Die Menschen können nur schwer die Energie aufbringen, um auf eine neue virale Bedrohung zu reagieren, besonders wenn der Anstieg des neuen Virus im größeren Meer der SARS-CoV-2-Fälle versteckt ist. Zum anderen können die Fälle von B-117 viel schneller ansteigen als die unseres Feindes aus dem Jahr 2020. In Großbritannien, wo sich B-117 entwickelt zu haben scheint, hielten die meisten Bezirke, die Tier 4-Aufenthaltsbedingungen verhängten, die SARS-CoV-2-Fälle flach, nur um zu sehen, wie B-117 etwa alle drei Wochen um das Zehnfache anstieg. Das gleiche Muster des exponentiellen Wachstums scheint in Dänemark begonnen zu haben.
Was könnte dies für die mindestens 32 Länder außerhalb Großbritanniens mit bestätigten Fällen von B-117 bedeuten?
Angenommen, Ihre Gemeinde verwendet Masken und Distanzierung, um die SARS-CoV-2-Übertragungsraten flach zu halten, aber sie hat einen einzigen Fall von B-117 (plus 1.000 Fälle von SARS-CoV-2) entdeckt. In drei Wochen könnte es in Ihrer Gemeinde täglich zehn B-117-Fälle geben (plus 1.000 SARS-CoV-2-Fälle). In sechs Wochen könnte es 100 Fälle der neuen Variante geben (plus 1.000 SARS-CoV-2). In neun Wochen könnte die Hälfte aller Fälle B-117 sein, und die Zahl wird weiter ansteigen, selbst wenn sich die Ausbreitung beider Viren aufgrund von Infektionen und Impfungen verlangsamt, die eine Immunität in der Bevölkerung aufbauen. Diese Schätzungen sollen veranschaulichen, was passieren kann, stimmen aber mit dem überein, was wir über die vergleichende Ausbreitung von B-117 und anderen Stämmen von SARS-CoV-2 wissen.
Da sich B-117 selbst in Gemeinden, die SARS-CoV-2 unter Kontrolle halten, exponentiell ausbreiten kann, ist die Situation extrem dringend. Wenn wir wollen, dass die Impfung dieses neue Rennen gewinnt, müssen wir das neue Virus verlangsamen, solange es noch selten ist.
Schritt eins ist, den Feind zu finden. Jede Woche stellt Thermo Fisher 20 Millionen TaqPath-Testkits her, die B-117 nachweisen können, das ein Muster von „S-Gen-Dropout“ aufweist, das es von SARS-CoV-2 unterscheidet. Diese Kits, ein Äquivalent zu den PCR-Tests, die zum Nachweis einer SARS-CoV-2-Infektion verwendet werden, und/oder die genetische Sequenzierung können bei Proben eingesetzt werden, die bereits positiv auf SARS-CoV-2 getestet wurden, um zu sehen, welche davon tatsächlich B-117 waren. Für die weitere Analyse positiver Proben ist keine Notfallgenehmigung erforderlich.
Schritt zwei besteht darin, die Ressourcen auf die neue und sich schneller ausbreitende Bedrohung umzuleiten. Tests und Kontaktverfolgung können die Ausbreitung von seltenen Erregern wie B-117 verlangsamen, werden aber vergleichsweise unwirksam, wenn es zu viele Fälle gibt. Mehrere Modelle (darunter eines, das einer von uns, K.E., entwickelt hat) zeigen, dass eine bidirektionale Rückverfolgung, um sowohl die Infektionsquellen als auch die exponierten Personen zu finden, mehr als doppelt so viele Fälle verhindern kann wie Standardmethoden.
Das legt nahe, dass die lokalen Kontaktverfolger, sobald die erste Person mit B-117 in einer Gemeinde diagnostiziert wird, alles andere fallen lassen sollten, um die komplette Übertragungskette des neuen Stammes mit allen verfügbaren Ressourcen zu erfassen. Erfahrene Fahnder können die Häuser von Kontaktpersonen besuchen, um medizinischen Rat zu erteilen, Proben nehmen, die an Labore geschickt werden, um mit Ergebnissen am nächsten Tag auf B-117 getestet zu werden, und den Menschen, die sich selbst in Quarantäne begeben müssen, Vorräte anbieten.
Weit verbreitete Garantien der rechtlichen Entlastung für alles, was im Verlauf der Kontaktsuche aufgedeckt wird, könnten helfen, Misstrauen zu bekämpfen. Regierungen sollten auch finanzielle Entschädigungen und den Erhalt von Arbeitsplätzen für exponierte Personen anbieten, die sich zu Hause selbstquarantänisieren, und für B-117-positive Personen, die sich, falls nötig, in öffentlich bereitgestellten Hotelzimmern oder anderen Unterkünften isolieren. Da diese neue Bedrohung in den meisten Teilen der Welt nach wie vor selten ist, haben wir eine zweite Chance, die Test- und Rückverfolgungsmaßnahmen anzuwenden, die dazu beigetragen haben, die anfängliche Ausbreitung an einigen Orten einzudämmen, und die an vielen anderen Orten ins Stocken geraten sind, weil SARS-CoV-2 bereits zu weit verbreitet war.
Schritt drei besteht darin, die Umleitung von Dosen des Covid-19-Impfstoffs in jede Region mit großen Ansammlungen von Fällen zu erwägen, um die gesamte Bevölkerung zu impfen. Um es klar zu sagen: Wir haben nur sehr wenige Daten, die zeigen, wie gut die aktuellen Impfstoffe eine Infektion oder Übertragung von B117 verhindern. Doch die Daten, die wir haben, deuten darauf hin, dass die Wirkung erheblich sein könnte, wie bei praktisch allen anderen viralen Impfstoffen.
Angesichts der enormen Bedeutung, das exponentielle Wachstum von B117 frühzeitig zu blockieren, scheint es lohnenswert, diesen Ansatz schnell auszuprobieren, die Ergebnisse zu überwachen und ihn anzupassen, wenn wir erfahren, wie gut er funktioniert. Beim letzten Mal hatten wir diese potenzielle Wunderwaffe noch nicht. Jetzt könnte es das Blatt wenden.
Zwei weitere Schritte sind notwendig. Unmittelbar müssen Diagnostika entwickelt werden, die andere besorgniserregende SARS-CoV-2-Varianten aufspüren können, wie den 501.V2-Stamm, der in Südafrika aufgetaucht ist, von dem aber noch nicht bekannt ist, dass er sich in die USA oder in viele andere Länder ausgebreitet hat, die B-117 beherbergen. Diese Variante scheint noch nicht so übertragbar zu sein wie B-117, aber die Frage, wie anfällig sie für die Covid-19-Impfstoffe ist, ist noch nicht geklärt.
Ab sofort müssen wir in den nächsten Jahren ein genomisches Überwachungssystem aufbauen, um evolutionäre Veränderungen bei viralen, bakteriellen und anderen Krankheitserregern zu erkennen, die neue Maßnahmen zum Schutz der öffentlichen Gesundheit erfordern könnten, und das neue pandemische Erreger jeglicher Herkunft früh genug erkennen könnte, um einzugreifen. Der Bedarf ist global, daher sollten wir, während die USA ihre heimischen Systeme aufrüsten, von den Erfahrungen der Länder lernen, die bei der Erkennung neuer Varianten agiler waren, wie Großbritannien und Südafrika, und anderen helfen, ihre eigenen Systeme einzurichten.
Genomische Überwachung wird ein zentraler Pfeiler des größeren Projekts sein, die Informationssysteme des öffentlichen Gesundheitswesens massiv aufzurüsten, die in vielen Phasen der aktuellen Covid-19-Pandemie versagt haben.
Wer müde ist und ungeduldig auf das Ende des Pandemiedramas wartet – eine Kategorie, zu der wir beide gehören – kann sich damit trösten, dass das Licht am Ende des Tunnels immer noch heller wird, auch wenn das Auftauchen von B-117 eine zusätzliche Dringlichkeit bedeutet. Biologisch gesehen ist das neue Virus eine weiterentwickelte Variante von SARS-CoV-2. Epidemiologisch scheint es ein ganz anderer und furchterregenderer Feind zu sein, aber einer, auf den wir viel besser vorbereitet sind.
Wir schreiben das Jahr 2021, und ein neues Rennen hat begonnen. Lassen Sie uns dieses gewinnen.
Kevin Esvelt ist Assistenzprofessor am Media Lab des Massachusetts Institute of Technology, wo er die Sculpting Evolution Group leitet. Marc Lipsitch ist Professor in den Abteilungen für Epidemiologie und Immunologie und Infektionskrankheiten an der Harvard T.H. Chan School of Public Health, wo er auch das Center for Communicable Disease Dynamics leitet.