Die Abholzung von Wäldern hat wichtige globale Folgen. Wälder binden Kohlenstoff in Form von Holz und anderer Biomasse, wenn die Bäume wachsen, und nehmen dabei Kohlendioxid aus der Atmosphäre auf (siehe Kohlenstoffkreislauf). Wenn Wälder verbrannt werden, wird ihr Kohlenstoff als Kohlendioxid in die Atmosphäre zurückgegeben, ein Treibhausgas, das das Potenzial hat, das globale Klima zu verändern (siehe Treibhauseffekt; globale Erwärmung), und die Bäume sind nicht mehr vorhanden, um mehr Kohlenstoff zu binden.
M.C. Hansen et al., University of Maryland, Google, USGS, NASA
Außerdem befindet sich ein Großteil der wertvollen Artenvielfalt des Planeten in Wäldern, insbesondere in tropischen. Feuchte tropische Wälder wie der Amazonas haben die größte Konzentration von Tier- und Pflanzenarten aller terrestrischen Ökosysteme; vielleicht zwei Drittel der Arten der Erde leben nur in diesen Wäldern. Die fortschreitende Abholzung hat das Potenzial, das Aussterben einer wachsenden Zahl dieser Arten zu verursachen.
Auf lokaler Ebene wirken die Auswirkungen von Waldrodung, selektiver Abholzung und Bränden zusammen. Selektiver Holzeinschlag erhöht die Entflammbarkeit des Waldes, weil er einen geschlossenen, feuchteren Wald in einen offeneren, trockeneren umwandelt. Dies macht den Wald anfällig für die zufällige Ausbreitung von Bränden aus gerodeten angrenzenden landwirtschaftlichen Flächen und für die tödlichen Auswirkungen natürlicher Dürren. Wenn Waldbrände, Abholzung und Dürren anhalten, kann der Wald immer offener werden, bis alle Bäume verloren sind. Darüber hinaus ist das Abbrennen von Tropenwäldern im Allgemeinen ein saisonales Phänomen und kann die Luftqualität stark beeinträchtigen. Rekordverdächtige Luftverschmutzungen sind in Südostasien als Folge des Abbrennens für Ölpalmenplantagen aufgetreten.
In den Tropen liegt ein Großteil der abgeholzten Flächen in Form von steilen Berghängen. Die Kombination aus steilen Hängen, hohen Niederschlägen und dem Mangel an Baumwurzeln, die den Boden binden, kann zu katastrophalen Erdrutschen führen, die Felder, Häuser und Menschenleben zerstören. Mit der bedeutenden Ausnahme der Wälder, die für die Ölpalmenindustrie zerstört wurden, werden viele der gerodeten Feuchtwälder bald als Ackerland aufgegeben oder nur für Weiden mit geringer Dichte genutzt, da die Böden extrem nährstoffarm sind. (Um Wälder zu roden, wird die Vegetation, die die meisten Nährstoffe enthält, oft verbrannt, und die Nährstoffe lösen sich buchstäblich „in Rauch auf“ oder werden mit dem nächsten Regen weggespült.)
Obwohl Wälder nach der Rodung und anschließender Aufgabe wieder wachsen können, ist dies nicht immer der Fall, insbesondere wenn die verbleibenden Wälder stark fragmentiert sind. Eine solche Lebensraumfragmentierung isoliert Populationen von Pflanzen- und Tierarten voneinander, was es schwierig macht, sich ohne genetische Engpässe fortzupflanzen, und die Fragmente können zu klein sein, um große oder territoriale Tiere zu unterstützen. Darüber hinaus mangelt es abgeholzten Flächen, die mit kommerziell wichtigen Bäumen bepflanzt werden, an Biodiversität und dient nicht als Lebensraum für einheimische Pflanzen und Tiere, von denen viele gefährdete Arten sind.
Stuart L. Pimm