1. Cook se alistó en la Marina Real relativamente tarde.
Cook trabajó en una granja de Yorkshire en su juventud antes de conseguir un puesto de aprendiz en una compañía de navegación mercante a los 17 años. Se curtió como marinero en los viajes de navegación en las agitadas aguas de los mares del Norte y del Báltico, y pasó la siguiente década ascendiendo de rango y dominando el arte de la navegación. Se preparaba para ser capitán, pero en 1755 sorprendió a sus superiores al abandonar su carrera de marino mercante y alistarse en la Marina Real Británica como marinero común. Cook tenía 26 años -mucho más que la mayoría de los nuevos reclutas-, pero la Marina no tardó en reconocer su talento. Fue ascendido a capitán de navío en sólo dos años, y más tarde se convirtió en uno de los primeros hombres de la historia naval británica en ascender a través de los rangos de alistados y tomar el mando de su propio buque.
2. Era un experto cartógrafo.
Cook alcanzó la fama por primera vez como cartógrafo durante la Guerra de los Siete Años, cuando sus detalladas cartas del río San Lorenzo ayudaron a los británicos a realizar un ataque por sorpresa contra el Quebec en manos de los franceses. A principios de la década de 1760, se le asignó un barco y se le encargó la cartografía de la isla de Terranova, frente a la costa de Canadá. El mapa que elaboró era tan preciso que aún se utilizaba en el siglo XX. La habilidad de Cook para cartografiar los mares se convertiría más tarde en una herramienta crucial en su arsenal de explorador. Consiguió el mando de su primera vuelta al mundo en parte porque se podía confiar en él para navegar en territorios inexplorados y traer a casa mapas precisos de las tierras que descubría.
Desembarco de Cook en la Bahía de Botany.
3. El primer viaje de Cook incluyó una misión secreta del gobierno británico.
La carrera de Cook como explorador comenzó en agosto de 1768, cuando partió de Inglaterra en el HM Bark Endeavour con cerca de 100 tripulantes. Su viaje era aparentemente una expedición científica -se les encargó navegar hasta Tahití para observar el tránsito de Venus por la cara del sol-, pero también tenía una agenda militar oculta. Cook llevaba órdenes selladas en las que se le pedía que buscara el «Gran Continente del Sur», una masa de tierra no descubierta que se creía que acechaba en algún lugar cerca del fondo del globo. El explorador siguió las órdenes y navegó hacia el sur hasta el paralelo 40, pero no encontró ninguna evidencia del legendario continente. A continuación, giró hacia el oeste y rodeó Nueva Zelanda, demostrando que se trataba de un par de islas y que no estaban conectadas a una masa de tierra mayor. Más tarde, Cook reanudaría su búsqueda del continente austral durante su segunda circunnavegación del globo a principios de la década de 1770, y estuvo tentadoramente cerca de avistar la Antártida antes de que la capa de hielo le obligara a dar la vuelta.
4. Su barco Endeavour estuvo a punto de hundirse en la Gran Barrera de Coral.
Después de desembarcar en Australia durante su primer viaje, Cook apuntó su barco hacia el norte y se dirigió al puerto marítimo holandés de Batavia. Como se encontraba en un territorio no cartografiado, no sabía que estaba navegando directamente hacia las afiladas formaciones coralinas de la Gran Barrera de Coral. El 11 de junio de 1770, su barco Endeavour chocó contra un arrecife de coral y empezó a hacer agua, poniendo en peligro tanto a su tripulación como las valiosas cartas de sus descubrimientos en el Pacífico. Los hombres de Cook bombeaban frenéticamente el agua de las bodegas y arrojaban por la borda cañones y otros equipos para aligerar el peso del barco. Incluso utilizaron una vieja vela para intentar tapar un agujero en el casco. Después de más de 20 horas de desesperación, finalmente detuvieron la fuga y cojeaban hacia la costa australiana. Cook necesitó casi dos meses de reparaciones para volver a poner su barco en condiciones de navegar.
Pintura que muestra los barcos de Cook, el Resolution y el Adventure, en Tahití.
5. En el siglo XVIII, el espectro del escorbuto -una enfermedad causada por la falta de vitamina C- se cernía sobre todos los viajes marítimos de larga distancia. Sin embargo, Cook consiguió que sus tres expediciones estuvieran casi libres de escorbuto. Esto se debió en parte a su obsesión por conseguir alimentos frescos en cada una de sus paradas, pero muchos también han atribuido su buena suerte a una fuente poco probable: el chucrut. Aunque Cook no conocía la cura o la causa del escorbuto, sí sabía que la col en escabeche, rica en nutrientes, parecía mantener a raya la enfermedad, por lo que llevaba varias toneladas en sus viajes. Su único problema era conseguir que su tripulación la comiera. Para engañarlos, Cook simplemente hizo que el chucrut fuera «aderezado cada día» para la mesa de los oficiales. Cuando los soldados rasos veían que sus superiores lo comían, asumían que era un manjar y pedían un poco para ellos.
6. Incluso los enemigos de Gran Bretaña respetaban a Cook.
Aunque los viajes de Cook tuvieron lugar durante una época en la que Gran Bretaña estaba en guerra con Estados Unidos, España y Francia, su reputación como explorador pionero le permitió recorrer los mares con relativa impunidad. En julio de 1772, una escuadra de barcos españoles detuvo brevemente sus naves, para luego liberarlas cuando se dieron cuenta de que Cook estaba al mando. Asimismo, cuando el tercer viaje de Cook zarpó durante la Revolución Americana, Benjamín Franklin escribió un memorándum a los capitanes de los barcos coloniales en el que les ordenaba que trataran a los buques británicos como «amigos comunes de la humanidad» si los encontraban en el mar.
7. Buscó el Paso del Noroeste.
En 1776, un Cook de 47 años se embarcó en su tercer viaje de descubrimiento, esta vez en busca del esquivo Paso del Noroeste en el Ártico. Después de recorrer medio mundo, dirigió los barcos HMS Resolution y Discovery en una peligrosa exploración de las costas superiores del oeste de Canadá y Alaska. Cook se acercó a 50 millas de la entrada occidental del paso, pero sus intentos de localizarlo se vieron frustrados por el clima gélido, las violentas corrientes y los pesados témpanos de hielo del mar de Bering. Cuando las condiciones extremas llevaron a su tripulación al borde del amotinamiento, Cook regresó a regañadientes al sur para pasar el verano. Moriría antes de tener la oportunidad de reanudar su búsqueda.
Pintura que representa la muerte de Cook en Hawai.
8. Los nativos lo confundieron con un dios cuando desembarcó en las islas hawaianas.
Durante el tercer viaje de Cook, se convirtió en el primer europeo en pisar Hawái, a las que llamó «Islas Sándwich» en honor a su mecenas el Conde de Sándwich. Los hawaianos de la bahía de Kealakekua celebraron con júbilo el desembarco de Cook en enero de 1779, y por una buena razón: por una extraña coincidencia, la llegada del explorador coincidió con un festival anual en honor del dios hawaiano de la fertilidad Lono. Como los nativos nunca habían visto hombres blancos ni enormes barcos de vela como el de Cook, asumieron que era su deidad y lo colmaron de festines y regalos. Los europeos respondieron despojando a Kealakekua de alimentos y provisiones con avidez, pero cuando uno de los marineros de Cook murió de un ataque, los nativos se dieron cuenta de que los europeos extrañamente vestidos no eran inmortales después de todo. A partir de entonces, la relación de Cook con los hawaianos se volvió cada vez más tensa.
9. Sufrió una muerte espeluznante.
Mientras estaba atracado para realizar reparaciones en Hawái en febrero de 1779, Cook se enfureció después de que un grupo de nativos robara un cúter de uno de sus barcos. Bajó a tierra e intentó tomar como rehén al rey Kalani’ōpu’u, pero los hawaianos temían que su líder fuera asesinado y acudieron en su ayuda. Cuando el barco de Cook, el Discovery, disparó sus cañones contra otro grupo de hawaianos, el explorador entró en pánico y descargó un rifle antes de huir a un barco que le esperaba. No llegó muy lejos antes de que le lanzaran piedras y le golpearan con un garrote. Un guerrero hawaiano blandió entonces un cuchillo -regalo de Cook- y se lo clavó en la espalda. Cook cayó al mar y fue apuñalado repetidamente y golpeado con piedras. Después de su muerte, los hawaianos prepararon su cadáver de forma ritual, como lo harían con el de un rey. Conservaron sus manos en sal marina y luego asaron el resto de su cuerpo en una fosa antes de limpiar sus huesos.
10. La NASA bautizó naves espaciales con su nombre.
Cook exploró y cartografió más territorio que ningún otro navegante de su época, y sus logros le valieron más tarde el reconocimiento de la NASA. El HMS Discovery de Cook fue uno de los buques históricos que inspiraron el nombre del tercer transbordador espacial, y la NASA nombró posteriormente su último transbordador «Endeavour» en honor al barco que comandó en su primera circunnavegación del globo. Cuando el transbordador Discovery realizó su último vuelo espacial en 2011, su tripulación llevaba un medallón especial hecho por la Royal Society en honor a Cook.