Joseph John Thomson, físico inglés conocido habitualmente como J.J., nació el 18 de diciembre de 1856 (primera imagen). En 1884, Thomson, con sólo 28 años, fue nombrado profesor de física de Cavendish en la Universidad de Cambridge. El laboratorio Cavendish se había fundado apenas diez años antes (segunda imagen). Su primer director fue James Clerk Maxwell, el gran teórico del electromagnetismo, por lo que Thompson se metía en unos zapatos de tamaño triple E, y consiguió llenarlos de forma bastante respetable. En la década de 1890, Thomson centró su atención en los rayos catódicos. Los rayos catódicos habían sido descubiertos en la década de 1870 por William Crookes, que inventó algo llamado «tubo de Crookes». Este largo tubo de vidrio transparente tenía el tamaño y la forma de un perro salchicha de dos patas, con dos electrodos en su interior. Si se evacuaba el tubo, dejando sólo un poco de gas, y se conectaban los electrodos a una pila, el tubo brillaba, indicando que se emitía algo desde el cátodo (el electrodo negativo). Una caricatura de Crookes de Vanity Fair le muestra sosteniendo uno de sus tubos (tercera imagen). Hoy lo llamaríamos tubo de rayos catódicos.
Así que Thomson estuvo estudiando los rayos catódicos y tratando de determinar sus propiedades. En primer lugar, aprendió que los rayos podían ser desviados por un imán y, debido a la dirección de la desviación, concluyó que las partículas, si eran partículas, tenían una carga negativa. A continuación, determinó la velocidad a la que se desplazaban y, al compararla con el tamaño de la desviación, se dio cuenta de que las partículas debían tener muy poca masa: eran mil veces menos masivas que un átomo de hidrógeno, la entidad más pequeña conocida en ese momento (en otras palabras, un ion de hidrógeno, que se desplazara a la misma velocidad, se desviaría mil veces menos, y en la dirección opuesta, lo que indica que estaba cargado positivamente y era mil veces más pesado). Thomson llamó a sus partículas «electrones», y anunció su descubrimiento en 1897, en la London, Edinburgh, and Dublin Philosophical Magazine and Journal of Science. Por primera vez, se descubrió que el átomo tenía partes. Arriba vemos la primera página de su artículo de 1897 (cuarta imagen), y un diagrama de ese artículo de su montaje experimental (quinta imagen). El tubo de rayos catódicos con el que descubrió el electrón está expuesto en el Museo del Laboratorio Cavendish (sexta imagen).
Por su descubrimiento del electrón y otros trabajos, Thomson recibió el Premio Nobel de Física en 1906. Era el sexto año en que se concedía el premio. Thomson presidió el Laboratorio Cavendish hasta su jubilación en 1919, cuando le sucedió Ernest Rutherford. Hay una placa en el exterior del antiguo Laboratorio Cavendish que conmemora el descubrimiento del electrón por parte de Thomson (séptima imagen).