Los defensores de los zoológicos señalan que educan al público en general, son beneficiosos para la investigación científica y trabajan en pro de los esfuerzos de conservación y la cría en cautividad. En el zoo de San Francisco hay programas educativos para niños de 1 a 17 años. Desde campamentos, pasando por programas móviles que llevan animales más pequeños a las escuelas, hasta actividades familiares que observan la fauna local cerca del zoo, el público puede obtener una educación práctica sobre animales que de otro modo no podrían conocer. El Lindsay Wildlife Experience de Walnut Creek (California) ofrece experiencias similares para poner en contacto a los habitantes de la zona con la vida salvaje y educar a la gente sobre cómo pueden hacer pequeñas cosas para ayudar a beneficiar a la vida salvaje en las zonas urbanas. Los zoológicos también pueden ser beneficiosos para la investigación científica. En ocasiones, los estudios pueden realizarse mejor en los zoológicos debido al entorno controlado de los mismos. Por último, los zoológicos ayudan a las poblaciones en peligro de extinción mediante la cría en cautividad y la liberación. El Programa del Plan de Supervivencia de Especies de la AZA es un plan a largo plazo que incorpora la cría para la conservación, la preservación del hábitat, la educación y la investigación para apoyar la supervivencia de las especies amenazadas y en peligro. Muchos zoológicos también trabajan en esfuerzos locales de conservación para mantener las poblaciones locales de fauna silvestre.
Por otro lado, muchos dirían que los animales silvestres no deberían ser mantenidos en cautividad. Se ha argumentado que la cría en cautividad no siempre es eficaz, que los zoos no proporcionan hábitats naturales y que los zoos someten a los animales a un estrés innecesario. Algunos estudios han demostrado que los animales reintroducidos tienen altas tasas de mortalidad porque están mal adaptados y carecen de las habilidades necesarias para sobrevivir en la naturaleza. Dado que el bienestar de un animal depende de su entorno, hay quien sostiene que los zoológicos no proporcionan hábitats saludables a los animales. Los recintos, aunque estén diseñados para imitar el hábitat natural de un animal, no son realmente naturales. Además, los zoológicos no pueden proporcionar el espacio al que están acostumbrados los animales grandes o de gran tamaño, como los elefantes. Debido en parte a los recintos antinaturales, los animales de los zoológicos están sometidos a estrés. Los animales suelen aburrirse y, como resultado, algunos se vuelven agresivos y pueden arremeter contra otros animales o contra los cuidadores. En un estudio realizado con 40 chimpancés en seis zoológicos diferentes, todos los chimpancés mostraban comportamientos que sus homólogos en la naturaleza no tenían. Algunos de estos comportamientos incluían balancearse de un lado a otro, arrancarse el pelo, automutilarse y beber su orina. Este comportamiento no se ve en sus homólogos en la naturaleza, lo que sugiere que estar en el zoológico está causando que estos chimpancés desarrollen enfermedades mentales debido al estrés.
¿Qué opinas? Deben mantenerse los animales en los zoológicos? Por qué sí o por qué no?
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