Miller se alistó en la Marina de los Estados Unidos como asistente de comedor de tercera clase en la Estación de Reclutamiento Naval de Dallas, Texas, durante seis años el 16 de septiembre de 1939. El puesto de ayudante de comedor era uno de los pocos abiertos a los marineros negros en aquella época. Fue transferido al Centro de Entrenamiento Naval, Base Operativa Naval, Norfolk, Virginia, llegando el 19 de septiembre. Después de la escuela de entrenamiento, fue asignado al buque de municiones Pyro (AE-1) y luego fue transferido el 2 de enero de 1940 al acorazado de clase Colorado West Virginia (BB-48). Fue en el West Virginia donde se inició en el boxeo de competición, convirtiéndose en el campeón de peso pesado del barco. En julio, estuvo en servicio temporal a bordo del Nevada (BB-36) en la Escuela de Artillería de la Batería Secundaria. Regresó al West Virginia el 3 de agosto. Ascendió de rango a ayudante de comedor de segunda clase el 16 de febrero de 1941.
Ataque a Pearl HarborEditar
Se dirigió entonces a «Times Square» en cubierta, un punto central a bordo del barco donde se cruzaban los pasillos de proa a popa y de babor a estribor, informando de que estaba disponible para otras tareas y se le asignó ayudar a llevar a los marineros heridos a lugares más seguros. El capitán de corbeta Doir C. Johnson, oficial de comunicaciones del barco, divisó a Miller y vio su destreza física, por lo que le ordenó que le acompañara a la torre de mando del puente de mando para ayudar a trasladar al capitán del barco, Mervyn Bennion, que tenía una herida abierta en el abdomen donde al parecer le había alcanzado la metralla tras el primer ataque japonés. Miller y otro marinero levantaron al capitán pero no pudieron sacarlo del puente, así que lo llevaron en un catre desde su posición expuesta en el puente dañado hasta un lugar protegido en la cubierta detrás de la torre de mando, donde permaneció durante el segundo ataque japonés. El capitán Bennion se negó a abandonar su puesto, interrogó a sus oficiales y hombres sobre el estado del barco y dio órdenes e instrucciones a los miembros de la tripulación para defender el barco y luchar. Al no poder ir a la cubierta inferior por el humo y las llamas, fue llevado por una escalera hasta el puente de navegación, donde murió por la pérdida de demasiada sangre a pesar de la ayuda de un oficial farmacéutico. Se le concedió a título póstumo la Medalla de Honor.
El teniente Frederic H. White había ordenado a Miller que le ayudara a él y al alférez Victor Delano a cargar las ametralladoras antiaéreas Browning de calibre .50 no tripuladas situadas a popa de la torre de mando. Miller no estaba familiarizado con el arma, pero White y Delano le instruyeron sobre su manejo. Delano esperaba que Miller alimentara la munición de un arma, pero su atención se desvió y, cuando volvió a mirar, Miller estaba disparando uno de los cañones. White cargó entonces munición en ambos cañones y asignó a Miller el cañón de estribor.
Miller disparó el cañón hasta que se quedó sin munición, momento en el que el teniente Claude V. Ricketts le ordenó que ayudara a subir al capitán al puente de mando para sacarlo del espeso humo aceitoso generado por los numerosos incendios que había en el barco y en sus alrededores; Miller a quien se le atribuyó oficialmente el derribo de al menos dos aviones enemigos. «Creo que me tocó uno de esos aviones japoneses. Estaban buceando muy cerca de nosotros», dijo más tarde. Los aviones japoneses acabaron lanzando dos bombas perforantes a través de la cubierta del acorazado y lanzaron cinco torpedos aéreos de 18 pulgadas (460 mm) en su costado de babor. Cuando el ataque finalmente disminuyó, Miller ayudó a trasladar a los marineros heridos a través del aceite y el agua hasta el alcázar, con lo que «indudablemente se salvaron las vidas de varias personas que, de otro modo, se habrían perdido»
El buque sufrió graves daños por las bombas, los torpedos y las explosiones e incendios resultantes, pero la tripulación evitó que zozobrara al contrainundar varios compartimentos. En su lugar, el West Virginia se hundió en el fondo del puerto en aguas poco profundas mientras su tripulación superviviente abandonaba el barco, incluido Miller; el barco fue levantado y restaurado para seguir prestando servicio en la guerra. En el West Virginia murieron 132 hombres y 52 resultaron heridos por el ataque japonés. El 13 de diciembre, Miller se presentó en el crucero pesado Indianápolis (CA-35).
EncomiendaEditar
El 1 de enero de 1942, la Marina publicó una lista de condecoraciones por las acciones del 7 de diciembre. Entre ellas había una única mención para un hombre negro sin nombre. La Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) había pedido al presidente Franklin D. Roosevelt que concediera la Cruz por Servicios Distinguidos al marinero negro desconocido. La Junta de Adjudicaciones de la Marina recibió una recomendación para que el marinero fuera considerado para el reconocimiento. El 12 de marzo, una noticia de Associated Press nombraba a Miller como el marinero, citando el periódico afroamericano Pittsburgh Courier; otras noticias atribuían a Lawrence D. Reddick el conocimiento del nombre a través de la correspondencia con el Departamento de la Marina. En los días siguientes, el senador James M. Mead (demócrata de Nueva York) presentó un proyecto de ley en el Senado para conceder a Miller la Medalla de Honor, y el representante John D. Dingell, Sr. (demócrata de Illinois) presentó un proyecto de ley equivalente a la medalla. (D-MI) presentó un proyecto de ley equivalente en la Cámara de Representantes.
Miller fue reconocido como uno de los «primeros héroes estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial». Fue elogiado en una carta firmada por el Secretario de la Marina, Frank Knox, el 1 de abril, y al día siguiente, CBS Radio emitió un episodio de la serie They Live Forever, que dramatizaba las acciones de Miller.
Las organizaciones negras comenzaron una campaña para honrar a Miller con un reconocimiento adicional. El 4 de abril, el Pittsburgh Courier instó a sus lectores a escribir a los miembros del Comité de Asuntos Navales del Congreso para apoyar la concesión de la Medalla de Honor a Miller. La All-Southern Negro Youth Conference lanzó una campaña de firmas del 17 al 19 de abril. El 10 de mayo, el National Negro Congress denunció la recomendación de Knox en contra de la concesión de la Medalla de Honor a Miller. El 11 de mayo, el presidente Roosevelt aprobó la Cruz de la Marina para Miller.
El 27 de mayo, Miller fue reconocido personalmente por el almirante Chester W. Nimitz, comandante en jefe de la Flota del Pacífico, a bordo del portaaviones Enterprise (CV-6) anclado en Pearl Harbor. Nimitz entregó a Miller la Cruz de la Marina, que en ese momento era la tercera condecoración más alta de la Marina por su valentía durante el combate, después de la Medalla de Honor y la Medalla de Servicio Distinguido de la Marina; el 7 de agosto de 1942, el Congreso revisó el orden de precedencia, colocando la Cruz de la Marina por encima de la Medalla de Servicio Distinguido.
Nimitz dijo sobre la condecoración de Miller: «Es la primera vez en este conflicto que se rinde un homenaje tan alto en la Flota del Pacífico a un miembro de su raza y estoy seguro de que el futuro verá a otros honrados de forma similar por actos valientes.»
Volver a Estados Unidos y la guerraEditar
Miller avanzó en la clasificación a asistente de comedor de primera clase el 1 de junio de 1942. El 27 de junio, el Pittsburgh Courier pidió que se le permitiera volver a casa para una gira de bonos de guerra junto con los héroes de guerra blancos. El 25 de julio, el Pittsburgh Courier publicó una foto de Miller con la leyenda «He Fought … Keeps Mop» junto a una foto de un superviviente blanco del ataque a Pearl Harbor recibiendo una comisión de oficial. El pie de foto decía que la Armada consideraba que Miller era «demasiado importante sirviendo mesas en el Pacífico» como para que regresara a los Estados Unidos.
El 23 de noviembre, Miller regresó a Pearl Harbor y se le ordenó una gira de bonos de guerra mientras seguía adscrito a Indianápolis. En diciembre y enero de 1943, hizo presentaciones en Oakland, California, en su ciudad natal de Waco, en Dallas y ante la primera promoción de marineros negros de la Estación de Entrenamiento Naval de los Grandes Lagos. Apareció en el póster de reclutamiento de la Marina de 1943 «Above and beyond the call of duty», diseñado por David Stone Martin.
En febrero de 1943, la Marina cambió el título de «asistente de comedor» por el de «oficial de intendencia». El 15 de mayo, Miller se presentó en el astillero naval de Puget Sound en Bremerton, Washington, asignado al recién construido portaaviones de escolta Liscome Bay (CVE-56). El buque tenía una tripulación de 960 hombres y sus funciones principales eran servir como escolta de convoyes, proporcionar aviones para el apoyo aéreo cercano durante las operaciones de desembarco anfibio y transportar aviones a las bases navales y a los portaaviones de la flota en el mar. El Liscome Bay era el buque insignia de la División de Portaaviones 24, que estaba bajo el mando del contralmirante Henry M. Mullinnix. El 22 de octubre, el Liscome Bay zarpó hacia Pearl Harbor.
MuerteEdit
Después de entrenar en aguas de Hawái, el Liscome Bay dejó Pearl Harbor el 10 de noviembre de 1943 para unirse a la Fuerza de Tarea del Norte, el Grupo de Tarea 52. El portaaviones de Miller participó en la Batalla de Makin (invasión de Makin por unidades del 165º Equipo de Combate del Regimiento del Ejército, 27ª División de Infantería) que había comenzado el 20 de noviembre. El 24 de noviembre, el día después de la captura de Makin por los soldados estadounidenses y la víspera del Día de Acción de Gracias de ese año (los cocineros habían sacado los pavos congelados de Pearl Harbor), el Liscome Bay estaba navegando cerca de Butaritari (la isla principal de Atol de Makin) cuando fue alcanzado justo antes del amanecer en la popa por un torpedo del submarino japonés I-175 (que disparó cuatro torpedos contra el Grupo de Tarea 5312). Los propios torpedos del portaaviones y las bombas de aviación, incluyendo las de 2.000 libras, fueron detonados unos momentos después, provocando el hundimiento del barco en 23 minutos.Hubo 272 supervivientes de la tripulación de más de 900 personas, pero Miller estaba entre los dos tercios de la tripulación que figuraban como «presuntamente muertos». Sus padres fueron informados de que había desaparecido en acción el 7 de diciembre de 1943. El Liscome Bay fue el único barco perdido en la operación de las islas Gilbert. El contralmirante Mullinnix y el capitán del portaaviones, Irving Wiltsie, también murieron a bordo del Liscome Bay. Mullinnix estaba al mando del Grupo de Tarea 52.3 (Grupo de Apoyo Aéreo de la Fuerza de Ataque del Norte (Makin), Grupo de Tarea 52) en ese momento.
El 30 de abril de 1944 se celebró un servicio conmemorativo para Miller en la Segunda Iglesia Bautista de Waco, Texas, patrocinado por el Club de la Victoria. El 28 de mayo, se dedicó un marcador de granito en la Moore High School de Waco en su honor. Miller fue declarado oficialmente muerto por la Marina el 25 de noviembre de 1944, un año y un día después de la pérdida de Liscome Bay. Uno de sus hermanos también había servido durante la Segunda Guerra Mundial.