Alice Paul fue una de las activistas más destacadas del movimiento por los derechos de la mujer del siglo XX. Sufragista y feminista sin pelos en la lengua, lideró incansablemente la lucha por el sufragio femenino y la igualdad de derechos en Estados Unidos. Nacida en una familia cuáquera de Nueva Jersey en 1885, la joven Alice creció asistiendo a reuniones sufragistas con su madre. Siguió un nivel de educación inusualmente alto para una mujer de su época, graduándose en el Swarthmore College en 1905. También obtuvo un máster en sociología en 1907, un doctorado en economía en 1912 por la Universidad de Pensilvania y una licenciatura en derecho (LLB) por el Washington College of Law de la American University en 1922.
Mientras continuaba sus estudios en Inglaterra, conoció a la militante sufragista británica Emmeline Pankhurst y a sus hijas, Christabel y Sylvia. El grupo de Pankhurst utilizaba tácticas disruptivas y radicales, como romper ventanas y hacer huelgas de hambre en las cárceles. La policía detuvo y encarceló a Paul muchas veces por su participación en el grupo. Cambiada para siempre por sus experiencias, Paul regresó a Estados Unidos en 1910 y se dedicó al movimiento sufragista estadounidense. Tras la muerte de Elizabeth Cady Stanton en 1902 y de Susan B. Anthony en 1906, el movimiento sufragista languidecía y no se centraba en las organizaciones sufragistas conservadoras que sólo se concentraban en conseguir el sufragio estatal. Paul creía que el movimiento debía centrarse en la aprobación de una enmienda federal al sufragio en la Constitución de los Estados Unidos.
Cuando regresó a los Estados Unidos, Alice Paul intentó trabajar con la principal organización sufragista de los Estados Unidos, la National American Woman Suffrage Association (NAWSA). La nombraron presidenta del Comité del Congreso de la NAWSA en 1912. Casi inmediatamente, comenzó a organizar una procesión por el sufragio femenino prevista para Washington, DC, el 3 de marzo de 1913, el día antes de la toma de posesión del presidente Woodrow Wilson. El desfile, cuidadosamente planificado, se convirtió en un casi motín cuando los espectadores empezaron a agredir a las mujeres y la policía se negó a intervenir. La caballería de Fort Myer acabó restableciendo el orden y el desfile continuó. Los desacuerdos sobre el desfile y la recaudación de fondos provocaron una tensión creciente entre Alice Paul y la dirección de la NAWSA.
En 1916, Paul fundó el Partido Nacional de la Mujer (NWP). Paul adoptó el imperativo de las Pankhursts de «hacer responsable al partido en el poder». El NWP retuvo su apoyo a los partidos políticos existentes hasta que las mujeres obtuvieran el derecho al voto y «castigó» a los partidos en el poder que no apoyaban el sufragio. A través de dramáticas protestas, marchas y manifestaciones, el movimiento sufragista ganó el apoyo popular.
En 1917, Alice Paul y el NWP comenzaron a hacer piquetes en la Casa Blanca, la primera vez que alguien protestaba allí. Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, la gente consideró que las protestas no violentas de estas «Centinelas silenciosas» eran desleales. Las mujeres fueron acosadas y golpeadas, y fueron detenidas y encarceladas repetidamente acusadas de «obstruir el tráfico». Las mujeres fueron enviadas al Occoquan Workhouse (prisión) en Virginia y a la cárcel del distrito en DC. Las condiciones de la prisión eran terribles. En octubre de 1917, Alice Paul y otras mujeres iniciaron una huelga de hambre en señal de protesta. En respuesta, los guardias de la prisión la sujetaron y la alimentaron a la fuerza a través de un tubo. En noviembre de 1917, el superintendente de Occoquan ordenó a más de cuarenta guardias que atacaran a los Centinelas Silenciosos. Maltratadas, asfixiadas y golpeadas, algunas hasta la inconsciencia, las mujeres lo describieron como la «Noche del Terror»
No obstante, Paul y el NWP continuaron organizando protestas frente a la Casa Blanca hasta 1919, cuando el Congreso votó para enviar la Enmienda Susan B. Anthony a los estados para su ratificación. En 1920, los 36 estados necesarios ratificaron la Enmienda Susan B. Anthony, convirtiéndola en la 19ª Enmienda de la Constitución estadounidense. La 19ª Enmienda allanó el camino para que la mayoría de las mujeres pudieran votar al eliminar el sexo como razón legal legítima para negar a una mujer el derecho al voto.
Paul creía que el voto era sólo el primer paso en la búsqueda de la plena igualdad de género. En 1922, reorganizó el NWP con el objetivo de eliminar toda discriminación contra las mujeres. El 20 de julio de 1923, 75 años después de la primera convención por los derechos de la mujer en 1848, Paul presentó la Enmienda por la Igualdad de Derechos (ERA), también conocida como la Enmienda Lucretia Mott, en Seneca Falls, Nueva York. Esta enmienda puso en marcha lo que sería una campaña de por vida para conseguir la plena igualdad de las mujeres. En 1929, el Partido Nacional de la Mujer se trasladó a una sede permanente en la Casa Sewell del Capitolio. El NWP rebautizó la casa con el nombre de Alva Belmont House en honor a su principal benefactor.
Por su preocupación no sólo por los derechos de las mujeres estadounidenses, sino también por los de las mujeres de todo el mundo, Paul fundó el World Woman’s Party, que sirvió como organización internacional del NWP hasta 1954. En 1945, contribuyó a incorporar el lenguaje relativo a la igualdad de la mujer en la Carta de las Naciones Unidas y a establecer una Comisión permanente de la ONU sobre la Condición de la Mujer. En la década de 1960, también desempeñó un papel en la inclusión del sexo en la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohíbe la discriminación basada en la raza, el color, la religión, el sexo o el origen nacional.
Alice murió en 1977 en un centro cuáquero de Moorestown, Nueva Jersey. Se la recuerda como una pionera incansable y devota en la lucha por los derechos de la mujer, y su legado sigue siendo percibido por las mujeres de todo el mundo en la actualidad.
Notas:
El lugar de nacimiento de Alice Paul, conocido como Paulsdale, fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 5 de julio de 1989 y designado monumento histórico nacional el 4 de diciembre de 1991.
La Casa de Trabajo de Occoquan fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos como parte del Distrito Histórico de la Casa de Trabajo y el Reformatorio de DC el 16 de febrero de 2006.
El Parque Histórico Nacional de los Derechos de la Mujer conserva los lugares relacionados con la Convención de los Derechos de la Mujer de 1848 en Seneca Falls, Nueva York.
El edificio al que se trasladó el NWP es el más antiguo en pie de la zona de Capitol Hill. Conocida como la Casa Alva Belmont y la Casa Sewell-Belmont, fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 16 de junio de 1972 y designada monumento histórico nacional el 30 de mayo de 1974. Fue designado Monumento Nacional a la Igualdad de la Mujer Belmont-Paul, una unidad del Servicio de Parques Nacionales, el 12 de abril de 2016.
