Pocas cosas te harán ganar un gruñido más desagradable y despectivo de un científico muy serio que usar la escala Fahrenheit, basada en la escoria, para medir la temperatura del aire. «Celsius es la forma correcta de medir», pregonan con altanería, «porque todos los demás la usan». Todo el mundo se equivoca.
La gran mayoría de nosotros utilizamos la temperatura del aire como forma de determinar el confort cuando salimos al exterior. Aparte de la previsión del tiempo, realmente no utilizamos la temperatura del aire para mucho más. Incluso cuando lo hacemos -la piscina se cierra cuando la temperatura desciende por debajo de un punto determinado, por ejemplo-, sigue estando relacionado con la forma en que percibimos las temperaturas. Nos guste o no, los seres humanos son criaturas sensibles; un pequeño cambio en la temperatura puede significar la diferencia entre el máximo confort, la miseria sudorosa o un festival de escalofríos congelados.
Las dos temperaturas que más importan en los usos prácticos son el punto de congelación y el punto de ebullición. Afortunadamente, no nos preocupamos por el punto de ebullición a menos que sea noche de pasta, así que realmente sólo tenemos que lidiar con una temperatura para cualquier cosa que no esté relacionada con la comodidad o la seguridad: 32°F. Cuando el agua se congela, tiene amplias implicaciones, desde la supervivencia de las plantas hasta el mantenimiento de los edificios, pasando por la simple posibilidad de ir al buzón sin resbalar y romperse el culo en la entrada.
Celsius es una escala, como los científicos muy serios disfrutan señalando, que gira en torno a los puntos de congelación y ebullición del agua. Es agradable y uniforme: 0°C es congelación y 100°C es ebullición. «¡Tiene sentido!» ¡Claro! Como el Celsius se basa en el agua, tendría un sentido maravilloso utilizar el Celsius para la temperatura ambiental si viviéramos en el agua. Hasta que nos salgan branquias y empecemos a aletear por el Golfo, deberíamos usar Fahrenheit para las temperaturas del aire.
Hay un viejo chiste malo sobre las dos escalas que circula por Twitter de vez en cuando: con Fahrenheit, tienes mucho frío a 0°F y mucho calor a 100°F; con Celsius, tienes frío a 0°C y estás muerto a 100°C. Fuera de las regiones polares y los desiertos, el rango típico de temperaturas se extiende desde los -20°F hasta los 110°F -o un rango de 130 grados- con lecturas diarias aún más ajustadas para la mayoría de nosotros. En la escala Celsius, esto se convertiría en un rango de temperaturas de -28,8°C a 43,3°C, o un rango de 72,1 grados.
La escala Fahrenheit le ofrece casi el doble-1,8 veces la precisión* de la escala Celsius sin tener que ahondar en los decimales, lo que le permite relacionarse mejor con la temperatura del aire. Una vez más, somos sensibles a los pequeños cambios de temperatura, por lo que Fahrenheit nos permite discernir entre dos lecturas más fácilmente de lo que podría hacerlo San Celsius.
Los científicos necesitan utilizar una escala estandarizada para poder compartir y utilizar fácilmente los datos de todo el mundo sin tener que perder tiempo (o cometer un error) tratando de convertir las variables de un lado a otro. Al igual que otros científicos duros, los meteorólogos utilizan el sistema Celsius para la predicción del tiempo, pero incluso los defensores más acérrimos del sistema Celsius en meteorología siguen elaborando a regañadientes previsiones públicas en Fahrenheit y millas por hora.
El sistema métrico tiene sentido para ciertos aspectos de la vida cotidiana. Medir la lluvia y la nieve en milímetros o centímetros es más fácil (y permite más precisión*) que calcular las pulgadas y los pies. Medir la distancia tiene más sentido en metros (1.000 metros = 1 kilómetro) que en pies (5.280 pies = 1 milla). La presión atmosférica es mejor en milibares o hectopascales (mb o hPa) que en pulgadas de mercurio (inHg).
Sin embargo, el hecho de que algunos aspectos del sistema métrico tengan sentido no significa que debamos utilizarlo para todo, y ahí radica el problema: los Científicos Muy Serios se enfadan aún más cuando eliges. ¡Bu! En la variedad está el gusto por la vida. A mí me gusta mi distancia en metros, mi viento en nudos, mi peso en libras, y mis temperaturas en Fahrenheit. Si estuviéramos haciendo un proyecto científico (o ejecutando complejos modelos meteorológicos), entendería que se utilizara un sistema estandarizado, pero aquí estamos hablando de la vida cotidiana, donde la comunicación y la capacidad de relacionarse es clave.
Fahrenheit tiene más sentido por la precisión* y como una forma de comunicar la temperatura del aire de una manera que se relaciona con la forma en que los seres humanos perciben las temperaturas. El principal argumento a favor de Celsius es que Estados Unidos es uno de los tres únicos países (los otros dos son Birmania y Liberia) que utilizan Fahrenheit en lugar de Celsius. Cuando una discusión se reduce a la precisión* y a la comunicación frente a la buena onda, la primera debería ganar siempre (pero rara vez lo hace).