Según la teoría de las interacciones depredador-presa, la relación entre los herbívoros y las plantas es cíclica. Cuando las presas (plantas) son numerosas, sus depredadores (herbívoros) aumentan en número, reduciendo la población de plantas, lo que a su vez hace que el número de herbívoros disminuya. La población de presas acaba recuperándose, iniciando un nuevo ciclo. Esto sugiere que la población del herbívoro fluctúa en torno a la capacidad de carga de la fuente de alimento, en este caso la planta.
Siempre habrá bolsas de plantas que no encuentren los herbívoros. Esto es importante para los herbívoros especialistas que se alimentan de una sola especie de planta: evita que estos especialistas acaben con su fuente de alimento. Comer un segundo tipo de planta ayuda a estabilizar las poblaciones de los herbívoros. Alternar entre dos o más tipos de plantas proporciona estabilidad a la población del herbívoro, mientras que las poblaciones de las plantas oscilan. Cuando un herbívoro o una planta invasora entra en el sistema, el equilibrio se rompe y la diversidad puede cambiar o incluso colapsar.
En cierto modo es más fácil ser un animal herbívoro que un animal carnívoro (que come carne). Los animales carnívoros tienen que encontrar y atrapar a los animales que comen, y a veces los animales que quieren comer luchan contra ellos. Los animales herbívoros tienen que encontrar las plantas que quieren comer, pero no tienen que atraparlas. Muchas plantas tienen alguna defensa contra los herbívoros, como espinas, toxinas (venenos) o un mal sabor. Hay muchos más animales herbívoros viviendo en el mundo que animales carnívoros.
Efectos de los herbívoros en la diversidad de las plantasEditar
Los efectos de los herbívoros en la diversidad de las plantas varían según los cambios ambientales. Los herbívoros podrían aumentar la diversidad de las plantas o disminuirla.
Se solía pensar que los herbívoros aumentan la diversidad de las plantas al evitar la dominancia. Las especies dominantes tienden a excluir a las especies subordinadas como exclusión competitiva. Sin embargo, los efectos sobre la diversidad vegetal causados por la variación de la dominancia podrían ser beneficiosos o negativos. Los herbívoros aumentan la biodiversidad al consumir las especies vegetales dominantes, pero también pueden preferir comer las especies subordinadas según la palatabilidad y la calidad de las plantas. Además de la preferencia de los herbívoros, los efectos de los herbívoros en la diversidad de las plantas también están influenciados por otros factores, la teoría del trade-off de defensa, la interacción depredador-presa , y los rasgos internos del medio ambiente y los herbívoros.
Una forma en que las plantas podrían diferir en su susceptibilidad a los herbívoros es a través del trade-off de defensa. La teoría del trade-off de defensa se utiliza comúnmente para ser vista como una teoría fundamental para mantener la uniformidad ecológica. Las plantas pueden hacer una respuesta de trade-off para la asignación de recursos, como por ejemplo entre la defensa y el crecimiento. Las defensas contra la herbivoría en la diversidad de las plantas pueden variar en diferentes situaciones. Pueden ser neutrales, perjudiciales o beneficiosas para la aptitud de las plantas. Incluso en ausencia de compensaciones defensivas, los herbívoros pueden ser capaces de aumentar la diversidad de las plantas, como por ejemplo que los herbívoros prefieran especies subordinadas en lugar de especies dominantes.
La interacción depredador-presa, especialmente la regulación «top-down». La interacción depredador-presa fomenta la adaptación en las especies de plantas que el depredador prefiere. La teoría de la regulación ecológica «top-down» manipula de forma desproporcionada la biomasa de las especies dominantes para aumentar la diversidad. El efecto de los herbívoros sobre las plantas es universal pero aún así se distingue significativamente en cada sitio, puede ser positivo o negativo.
En un sistema altamente productivo, el medio ambiente proporciona a un organismo la nutrición y los recursos adecuados para crecer. Los efectos de los herbívoros que compiten por los recursos en la planta son más complicados. La existencia de herbívoros puede aumentar la diversidad de las plantas al reducir la abundancia de las especies dominantes, los recursos redundantes pueden ser utilizados por las especies subordinadas. Por lo tanto, en un sistema altamente productivo, el consumo directo de las plantas dominantes podría beneficiar indirectamente a aquellas especies resistentes a los herbívoros y poco apetecibles. Sin embargo, el sistema menos productivo puede soportar un número limitado de herbívoros debido a la falta de nutrientes y agua. La herbivoría aumenta la abundancia de las especies más tolerantes y disminuye la existencia de las especies menos tolerantes, lo que acelera la extinción de las plantas. El sistema productivo intermedio a veces apenas tiene efectos a largo plazo sobre la diversidad de las plantas. Porque el medio ambiente proporciona una coexistencia estable de diferentes organismos. Incluso cuando los herbívoros crean algunas perturbaciones en la comunidad. El sistema sigue siendo capaz de recuperarse al estado original.
La luz es uno de los recursos más importantes en los entornos para las especies vegetales. La competencia por la disponibilidad de luz y la evitación de depredadores son igualmente importantes. Con la adición de los nutrientes, surge más competencia entre las especies de plantas. Pero los herbívoros pueden amortiguar la reducción de la diversidad. Especialmente los grandes herbívoros pueden mejorar la biodiversidad al excluir selectivamente las especies de plantas altas y dominantes, y aumentar la disponibilidad de luz.
El tamaño corporal de los herbívoros es una razón clave que subyace a la interacción entre los herbívoros y la diversidad de las plantas, y el tamaño corporal explica muchos de los fenómenos relacionados con la interacción herbívoro-planta. Los herbívoros pequeños tienen menos probabilidades de disminuir la diversidad de las plantas. Porque los animales pequeños no excavadores pueden no causar muchas perturbaciones a la planta y al medio ambiente. Los herbívoros de tamaño intermedio aumentan sobre todo la diversidad de las plantas al consumir o influir en las especies vegetales dominantes, como las aves herbívoras, que pueden utilizar directamente las especies vegetales dominantes. Mientras que algunos herbívoros aumentan la diversidad de las plantas mediante efectos indirectos sobre la competencia entre ellas. Algunos animales excavadores de este tamaño fluctuaciones ambientales de la comunidad local. Y la adaptación de las especies vegetales para evitar a los depredadores también puede ajustar la estructura de la vegetación y aumentar la diversidad. Los herbívoros de mayor tamaño suelen aumentar la diversidad de las plantas. Utilizan las especies de plantas competitivamente dominantes, y dispersan las semillas y crean desorden en el suelo. Además, su posición urinaria también ajusta la distribución local de las plantas, y evita la competencia por la luz.
Por lo tanto, los mecanismos de los efectos de los herbívoros en la diversidad de las plantas son complicados. En general, la existencia de herbívoros aumenta la diversidad de plantas. Pero varía según los diferentes factores ambientales, múltiples factores combinados entre sí para afectar a cómo los herbívoros influyen en la diversidad de las plantas.