El tomate es una hortaliza cuyo camino a lo largo de la historia no fue fácil y estuvo lleno de numerosas ideas erróneas y obstáculos. Finalmente, en los últimos siglos, esta planta sudamericana consiguió extenderse por todo el mundo, convirtiéndose en uno de los ingredientes alimentarios más conocidos y en una de las hortalizas más queridas (aunque técnicamente se clasifique como fruta). La cría selectiva logró perfeccionar el tomate hasta convertirlo en una planta muy nutritiva, repleta de vitamina A, C, E, antioxidantes y mucho más.
No se conoce el origen exacto de la planta del tomate, aunque se especula que evolucionó a partir de la planta prehistórica Nighshade hace millones de años en Sudamérica (junto con la patata, el tabaco y el chile) y que poco a poco se fue desplazando hacia el norte hasta ser domesticada en las tierras de Mesoamérica, entre México y el norte de Costa Rica. Esta tierra fue el hogar de varias sociedades precolombinas avanzadas que florecieron allí hasta la llegada de los europeos en la Era de los Descubrimientos. Durante el año 500 a.C., una de esas culturas consiguió domesticar el tomate e integrarlo en su cocina. Esa cultura fue la azteca. A partir de ahí, el tomate se fue extendiendo poco a poco por todo el centro y sur de América, en algún lugar siendo utilizado como alimento, pero en algún lugar también como alucinógeno (un uso que luego será causa de muchos conceptos erróneos sobre esta hortaliza).
El primer contacto europeo con el tomate se produjo con Cristóbal Colón, que posiblemente lo encontró en 1493, pero fue el conquistador español Hernán Cortés quien vio por primera vez el potencial de esta planta en la ciudad saqueada de la ciudad azteca de Tenochtítlan y se llevó sus semillas a Europa. Allí, al ver que el tomate podía crecer sin problemas en un clima mediterráneo cálido, el gobierno español empezó a fomentar su producción tanto en Europa como en sus lejanas colonias. Ya en la década de 1540 se empezó a producir tomate en los campos españoles, y a principios del siglo XVII se utilizaba regularmente como alimento común. Otros países europeos no adoptaron el tomate inmediatamente. Por ejemplo, aunque la nobleza y los científicos italianos conocieron el tomate a partir de 1548, (que ahora es famoso por su industria del tomate y el ketchup), lo utilizaron sólo como fruta de decoración de mesa hasta finales del siglo XVII y principios del XVIII. Apreciaron su belleza y experimentaron con la cría selectiva, consiguiendo crear tomates de muchos colores y formas. El tomate tuvo un destino similar en Inglaterra, donde se introdujo en 1597, pero siguió siendo considerado insalubre, venenoso y no apto para el consumo tanto en Inglaterra como en sus colonias norteamericanas. Eso cambió a mediados del siglo XVIII tras los numerosos avances en la cría selectiva procedentes de España e Italia.
A principios del siglo XIX el tomate llegó por fin a Asia. Llegó allí de la mano del cónsul británico en Siria John Barker, que dirigió los primeros esfuerzos de cultivo. A mediados del siglo XIX, el tomate ganó mucha popularidad y comenzó a ser utilizado ampliamente en Siria, Irán y China.
La era moderna del tomate cultivado comercialmente comenzó con los esfuerzos de Alexander W. Livingston, botánico y científico estadounidense que dedicó gran parte de su vida a mejorar el tomate con la cría selectiva en la forma más conocida hoy en día. Su raza de 1870, llamada Paragon, se convirtió en un éxito instantáneo en Norteamérica, lo que supuso el inicio de la gran industria del tomate y la aprobación del público.
En 2009, la producción mundial de tomate se elevó a 158,3 millones de toneladas, superando el año anterior en un 3,7%. Los mayores productores fueron China, con el 24% de la producción mundial, seguida de Estados Unidos, Turquía, India, Egipto e Italia.