En la notación estándar, un símbolo sostenido eleva la afinación de la nota natural en medio paso; un símbolo bemol la baja en medio paso.
La afinación de una nota es lo alta o baja que suena. El tono depende de la frecuencia de la onda sonora fundamental de la nota. Cuanto más alta es la frecuencia de una onda sonora y más corta su longitud de onda, más alto suena su tono. Pero los músicos no suelen querer hablar de longitudes de onda y frecuencias. En su lugar, se limitan a dar a los distintos tonos nombres de letras diferentes: A, B, C, D, E, F y G. Estas siete letras nombran todas las notas naturales (en un teclado, son todas las teclas blancas) dentro de una octava. (Cuando llegas a la octava nota natural, empiezas la siguiente octava en otro La.)
Las notas naturales nombran las teclas blancas de un teclado.
Pero en la música occidental hay doce notas en cada octava que son de uso común. ¿Cómo se nombran las otras cinco notas (en un teclado, las teclas negras)?
Notas de sostenido, bemol y natural
Aparecen en la signatura de la tonalidad, o sea, justo delante de la nota a la que cambian.
Un signo de sostenido significa «la nota que está un medio paso más alta que la nota natural». Un signo de bemol significa «la nota que es un medio paso más baja que la nota natural». Algunas notas naturales están separadas sólo por medio paso, pero la mayoría están separadas por un paso entero. Cuando están a un paso entero de distancia, la nota entre ellas sólo puede ser nombrada usando un bemol o un sostenido.
Nota que, usando bemoles y sostenidos, cualquier tono puede recibir más de un nombre de nota. Por ejemplo, el sol sostenido y el la bemol se tocan en la misma tecla del teclado; suenan igual. También puedes nombrar y escribir el fa natural como «mi sostenido»; el fa natural es la nota que está medio paso más alta que el mi natural, que es la definición de mi sostenido. Las notas que tienen nombres diferentes pero suenan igual se llaman notas enarmónicas.
El sol sostenido y el la bemol suenan igual. Mi sostenido y Fa natural suenan igual.
Los signos de sostenido y bemol se pueden utilizar de dos maneras: pueden formar parte de una armadura de clave, o pueden marcar las alteraciones. Por ejemplo, si la mayoría de los Do de una pieza musical van a ser sostenidos, entonces se pone un signo de sostenido en el espacio «Do» al principio del pentagrama, en la armadura. Si sólo unos pocos Do van a ser sostenidos, entonces esos Do se marcan individualmente con un signo de sostenido justo delante de ellos. Los tonos que no están en la armadura se llaman accidentales.
Figura 5:
Cuando aparece un signo de sostenido en el espacio de Do en la armadura, todos los Do son sostenidos a menos que estén marcados como accidentales.
Una nota también puede ser doble sostenido o doble bemol. Un doble sostenido es dos medios pasos (un paso entero) más alto que la nota natural; un doble bemol es dos medios pasos (un paso entero) más bajo. Los sostenidos y bemoles triples, cuádruples, etc. son poco frecuentes, pero siguen el mismo patrón: cada sostenido o bemol eleva o baja el tono un medio paso más. Utilizar dobles o triples sostenidos o bemoles puede parecer que dificulta las cosas más de lo necesario. ¿Por qué no llamar a la nota «La natural» en lugar de «Sol doble sostenido»? La respuesta es que, aunque La natural y Sol doble sostenido son el mismo tono, no tienen la misma función dentro de un acorde o una tonalidad concreta. Para los músicos que entienden algo de teoría musical (y eso incluye a la mayoría de los intérpretes, no sólo a los compositores y profesores de música), llamar a una nota «sol doble sostenido» te da información importante y útil sobre cómo funciona esa nota en la música.
Los dobles sostenidos suben el tono dos medios pasos (un paso entero). Los dobles bemoles bajan el tono dos medios pasos (un paso entero).