Foto de la calle Decatur por Trevor Mark
La calle Decatur discurre paralela al río Misisipi, comenzando en Canal y terminando en la calle St. Ferdinand en el Marigny. Decatur era conocida anteriormente como Rue de la Levee («calle del dique»), pero fue rebautizada en 1870 en honor a Stephen Decatur, héroe de la guerra naval estadounidense y comodoro.
Básicamente una franja frente al mar, la parte del Barrio Francés de la calle Decatur ha atendido a los marineros y ha albergado el tipo de negocios que tendría un gran puerto. En los años 80 aún conservaba su aire portuario, especialmente en el Lower Decatur, cerca de Canal Street, pero la parte más cercana a Esplanade y Frenchmen Street se convirtió en un refugio bohemio con una vibrante escena gótica y punk.
Todo eso cambió drásticamente en los tiempos modernos, aunque algunos locales permanecieron, como el Cafe du Monde, Central Grocery y Tujague’s. Hoy en día, la calle Decatur es tan vibrante como siempre, aunque los clubes punk y los bares de mala muerte hayan sido sustituidos por restaurantes que atienden a los turistas, y bares y clubes que tienen bandas de jazz más tradicionales. Parece que hay una tienda de caramelos y un centro de visitantes en cada dos manzanas, y el número de locales que venden po-boys, daiquiris y máscaras de Mardi Gras es asombroso.
No hay nada malo en ello, por supuesto. Decatur Street cuenta con una variada selección de restaurantes, unos cuantos bares de moda, muchas tiendas (desde cadenas nacionales como Sephora hasta cooperativas de artistas locales únicos y tiendas vintage) y mucha música en directo. En tan solo 14 manzanas, Decatur alberga unas cuantas instituciones legendarias y centenarias, monumentos históricos, una librería increíble y tantas tiendas de souvenirs con zydeco que todas tus necesidades de salsa picante y máscaras podrían satisfacerse en una sola manzana.
Empecemos a caminar desde Esplanade Avenue hasta Canal Street, tomando nota de lo más destacado. Dos lugares destacan cuando se está en Esplanade y Decatur: el bar de música en vivo Checkpoint Charlie y el parque de bomberos, al comienzo de Frenchmen Street. Aquí es donde termina el French Quarter y empieza el Faubourg Marigny.
En la esquina de Esplanade y Decatur (1331 Decatur St.) está el Balcony Music Club (BMC), un bar con música en directo y pub grub. Tras unas cuantas reencarnaciones intermedias, BMC ha acabado sustituyendo al querido local El Matador Lounge. Parece que la música llega a la calle a todas horas, desde bandas de música hasta rock y jazz tradicional.
Al otro lado de la calle, el Old U.S. Mint ocupa un trozo de espacio en la manzana. Construida en 1835, la Vieja Casa de la Moneda de Estados Unidos sirvió de forma única como Casa de la Moneda de Estados Unidos y de la Confederación. El edificio es ahora un museo (gratuito para el público) y un centro de investigación. También sirve como sede de festivales de música, como el French Quarter Festival y el Satchmo SummerFest. La colección permanente exhibe monedas y prensas de estampación. En el piso superior, se encuentra la exposición «New Orleans Jazz», que incluye piezas de valor incalculable, como la primera corneta de Louis Armstrong y el piano de cola Steinway de Fats Domino, además de grabaciones históricas e imágenes raras de películas.
Otro lugar destacado en la misma manzana es el ecléctico David’s Found Objects (1319 Decatur St.). Su extravagante exposición de objetos de colección y antigüedades a menudo se extiende a la calle, desde trajes hasta utensilios de cocina y pinturas. David’s también tiene una gran colección de bisutería y cuentas de cristal vintage de Mardi Gras.
La siguiente manzana alberga el siempre concurrido Envie Espresso Bar & Cafe (1241 Decatur St.), The Artist’s Market and Bead Shop (1228), SecondLine Arts & Antiques (1209), y Palm Court Jazz Cafe (1204). Envie es una cafetería con asientos cómodos en la acera, popular entre los lugareños. Tiene un bar completo y un amplio menú de desayuno, además de pequeños platos como hummus, panini y hamburguesas. Su segundo local, en el 308 de la calle Decatur, cuenta con un menú más pequeño de sándwiches y quiches para el desayuno.
El Artist’s Market and Bead Shop tiene dos entradas, una en Decatur y otra en el lado del French Market, y está repleto de arte y abalorios locales únicos y a buen precio. SecondLine Arts & Antigüedades tiene espacios interiores y exteriores igualmente amplios, llenos de antigüedades serias y piezas de chatarra como herrajes, letreros y ventanas, además de mucho arte local, todo a un precio que se mueve rápidamente. El espacio funciona como un mercado de arte y de pulgas al aire libre.
El Palm Court Jazz Cafe es una visita obligada para los aficionados al jazz y a la cocina criolla. El comedor es pura elegancia de la vieja Nueva Orleans, con techos altos, una barra de caoba, suelo de mosaico, fotos de jazz por todas sus paredes de ladrillo y un piano de cola Steinway. Este lugar ha acogido a numerosos grandes del jazz y a sus fans desde 1989. Palm Court cierra durante unas semanas al final del verano, pero por lo demás las bandas tocan de miércoles a domingo. El menú es el clásico criollo: remoulade de camarones, gumbo, ostras Bordelaise, pollo Clemenceau, etc.
El bloque 1100 es un éxito con una serie de bares legendarios, restaurantes populares desde hace mucho tiempo, y dos recién llegados relativos que aportan nuevas tomas elevadas en la cocina local y la escena de los cócteles. Remodelado tras un incendio en 2016, Fiorella’s Bistro & Wine Bar (1136 Decatur St.) merece plenamente su popularidad solo por su pollo frito sureño. Este restaurante sin pretensiones también sirve especialidades italianas y cajún/criollas como po-boys, pasta y platos de marisco. Los manteles a cuadros y los asientos en la acera/balcón son un plus.
Las dos incorporaciones más recientes a la manzana, Trinity (1117) y Cane & Table (1113) son dos elegantes paraísos gastronómicos. El comedor de Trinity es moderno y espacioso, con cocina abierta. También tiene un balcón, que es ideal para observar a la gente en esta manzana tan animada. Trinity sirve una elevada cocina criolla con énfasis en los ingredientes locales de temporada.
Cane & Table describe su menú de pequeños platos como la ropa vieja y el seviche como «cocina colonial rústica» con el ambiente de La Habana Vieja. La carta de cócteles muestra brebajes seriamente elaborados, muchos de los cuales son actualizaciones imaginativas de los clásicos a base de ron.
Si puedes conformarte con menos que un cóctel artesanal, el antro de 24 horas de al lado, The Abbey (1123), o Molly’s at the Market (1107) son dos bares clásicos, relajados y acogedores del Barrio Francés que definitivamente deberías visitar. Molly’s cuenta con una excelente gramola, un patio trasero y café irlandés helado. El bar fue (y, hasta cierto punto, sigue siendo) uno de los favoritos de los músicos locales, los periodistas y los trabajadores del sector servicios desde que su difunto fundador, Jim Monaghan, lo abrió en 1974. Todavía sirve como punto de partida y parada obligatoria para los desfiles anuales de Halloween y del Día de San Patricio.
Una de las estrellas brillantes y puntales del Barrio Francés es el siempre bullicioso Coop’s Place (1109 Decatur St.). Coop’s es un bar y restaurante sin florituras con un amplio y excelente menú que va mucho más allá de la comida de bar. Los platos más destacados son el gumbo de marisco y la jambalaya de conejo y salchicha (la versión «suprema» también lleva gambas y tasso). El pollo frito cajún tampoco le dejará indiferente. Popular entre los lugareños y los visitantes, Coop’s puede estar lleno y ser ruidoso. Ten en cuenta también que es sólo para mayores de 21 años, incluso la zona de asientos del restaurante, debido a las máquinas de video póker que hay en el local.
A continuación, en la esquina de Ursulines, en el 1104 de Decatur, se encuentra BBQ King’s Blues Club, una cadena de restaurantes de comida sureña/BBQ y música en vivo. Sustituyó al Margaritaville de Jimmy Buffett, y lo que era la tienda de Margaritaville al lado lo ocupa ahora Pepper Palace, otra cadena que vende salsa, condimentos, aliños, salsa picante, etc.
Dos lugares más destacados de la manzana son la tienda de arte/suministros con temática canina llamada Tahyo Tavern, que beneficia al Centro de Rescate Villalobos, y la tienda de novedades funky Funrock’n, con una tienda hermana llamada Pop City, en el 940 de la calle Decatur. Funrock’n también tiene carpetas llenas de diseños de transferencias de camisetas, así que si quieres conseguir una camiseta con un diseño centrado en NOLA, este es el lugar.
Pasando el parque con la glorieta, la siguiente manzana, la número 1000, tiene el Santa’s Quarters (1025 Decatur St.), con temática navideña, abierto todo el año y positivamente mágico, especialmente si quieres sorprender a tus hijos con decoraciones fastuosas y elaborados juguetes navideños. También es un buen lugar para abastecerse de adornos centrados en NOLA con los colores del Mardi Gras y todas las versiones posibles de una flor de lis.
En el mismo lado, no te puedes perder el toldo a rayas del French Market Restaurant & Bar (1001). Abierto desde 1803, el restaurante está especializado en cocina cajún/criolla y en particular en marisco. Al otro lado de la calle, dos restaurantes adyacentes también sirven comida cajún/criolla, pero el mayor atractivo del Market Cafe (1000 Decatur St.) y del Gazebo Cafe (1016) son sus patios y el constante flujo de música en directo.
El Market Cafe lleva funcionando desde principios de los 80, ocupando el edificio que data de 1823, y que formaba parte del Mercado Francés (fíjate en el techo y las columnas originales de ciprés). Los Bloody Mary y la muffuletta al horno son las especialidades del restaurante. El patio cubierto y el patio del Gazebo Cafe suelen estar llenos, los grupos tocan sobre todo jazz y los daiquiris de helado son deliciosos.
Pase por el histórico Dutch Alley, cerca de N. Peters (sede de la única emisora de radio, WWOZ) y por las tiendas del French Market en el Colonnade. La franja de tiendas, algunas con direcciones de Decatur y otras de N. Peters, merece una visita si quieres comprar recuerdos o especialidades locales como los pralinés. Otra tienda navideña, Merry Christmas & All That Jazz, tiene un montón de adornos geniales con un toque local.
Pasando por la estatua dorada de Juana de Arco, llegamos a otro lugar emblemático de Nueva Orleans -y hogar de la muffuletta- Central Grocery (923 Decatur St.). Esta tienda de comestibles italiana a la antigua usanza sigue siendo dirigida por la familia de su fundador, un inmigrante siciliano llamado Salvatore Lupo. A él se le atribuye la creación del famoso sándwich, que ahora se envía a todo el mundo, junto con la famosa ensalada de aceitunas en tarro de Central Grocery. Puedes comer tu muffuletta hecha a medida en una de las pocas mesas de la parte de atrás o llevártela para llevar.
Al acercarnos al cruce de la calle Dumaine, pasarás por el Centro de Visitantes del Barrio Francés y por Magnolia Praline Co. El centro de visitantes está gestionado por el Servicio de Parques Nacionales y tiene una tienda de regalos junto con algunas exposiciones y recorridos a pie. A continuación llegamos a dos instituciones de la ciudad, el Cafe du Monde (800 Decatur St.) y Tujague’s (823). La gran dama del café con leche y los beignets no necesita presentación desde que abrió sus puertas en 1862, así que digamos que ninguna visita a Nueva Orleans estaría completa sin llenarse de azúcar en polvo. Agitado pero encantador, el Cafe du Monde está abierto todo el día, y está ocupado a todas horas.
Tujague’s tampoco necesita presentación. El segundo restaurante más antiguo de la ciudad, fue fundado en 1856 y desde entonces ha ofrecido menús criollos tradicionales a precio fijo a muchos presidentes y celebridades. Su icónico bar se lleva el mérito de haber inventado el cóctel Grasshopper, y el restaurante puede o no llevarse el mérito de haber creado el brunch.
¡Ahora has llegado a Jackson Square! Aquí puedes tomar una cerveza y un po-boy en Monty’s on the Square, cuyas puertas francesas ofrecen vistas a la plaza (comida sureña informal con toques modernos, cerveza artesanal local). Aquí es donde también vendrá a tomar un paseo en carruaje tirado por mulas, junto a la puerta del parque en el lado de Decatur.
Después, pasando por las tiendas de Jax Brewery (un monumento histórico de varias plantas que alberga tiendas, cafeterías, restaurantes y un pequeño museo dedicado a la cervecería), Big Easy Daiquiris, The Fudgery y Walgreens, llegarás a la esquina de Toulouse Street, donde se encuentra el Café Maspero (601 Decatur St.). Sus enormes ventanales, siempre abiertos, ofrecen una estupenda vista de la concurrida esquina, y puede que te gusten sus abundantes bandejas de marisco.
Las dos manzanas siguientes son ligeras en cuanto a restaurantes, representadas por Crescent City Brewhouse (527 Decatur St.) y el New Orleans Hamburger & Seafood Co. The Brewhouse es una microcervecería de dos pisos y 17 barriles con asientos en el balcón y el patio, un bar de ostras y mucho jazz en vivo. Pide los pasteles de cangrejo o un sándwich de carne de cerdo y disfruta del ambiente de bistró.
Cruzando la calle, encontrarás el extenso H&M, Urban Outfitters, Vans y la más reciente incorporación, Sephora, uno al lado del otro. Pasando las tiendas de souvenirs con música zydeco, el French Market Inn y la cafetería PJ’s, llegarás a un hito histórico: el monumento al fundador de la ciudad, Jean Baptiste Le Moyne de Bienville.
Pasada la calle Conti, la calle Decatur se vuelve más tranquila, con la excepción del House of Blues que ocupa la mayor parte de la manzana 200 con su local de conciertos y el restaurante/bar. La manzana se anima la mayoría de las tardes, con los camiones que descargan los equipos de las bandas y la gente que hace cola para ver los espectáculos. El relajado y poco iluminado Kerry Irish Pub (331 Decatur St.), también cuenta con música en directo, pero a una escala mucho menor.
Cruzando la calle desde el House of Blues, entre Bienville e Iberville, encontrarás una de las mejores librerías de la ciudad, la librería Beckham’s Bookshop (228 Decatur St.) de dos niveles. Está especializada en libros usados, antiguos y raros, así como en CD y vinilos. Beckham’s es una joya que existe desde 1979 en esta ubicación. En la misma manzana, en el número 216, hay una boutique de inspiración retro que se parece a Trashy Diva, llamada Dollz & Dames. Tiene una tienda hermana en Seattle y vende ropa, zapatos y accesorios de inspiración vintage. No te puedes perder su llamativo escaparate en un lado de la manzana que, por lo demás, está dormido.
Dos restaurantes cierran el recorrido hasta Canal Street. Coterie Restaurant & Oyster Bar en el 135 de Decatur St. tiene todos los clásicos de Nueva Orleans, desde platos de marisco hasta gumbo. Creole House Restaurant & Oyster Bar, situado en un edificio histórico en la esquina del 509 de Canal St, completa el recorrido por la calle Decatur con su menú «criollo informal».
Ahí lo tienes: mucho que ver, comer, beber y comprar en la histórica pero joven de corazón calle Decatur.
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