La ciudad sorprendentemente guay que se esconde en medio de la región vinícola canadiense

Las señales de vida aparecen el sábado por la mañana temprano en una gélida calle de St. Catharines, en la región del Niágara de Ontario. Un par de estudiantes universitarios de la cercana Universidad de Brock, todavía en chándal, se hacen selfies frente al sencillo cartel blanco de Beechwood Donuts, un indicio fiable de su caché. Más abajo, en la acera, hay otra: una fila de casi 20 personas que se ha acumulado antes de que se abran las puertas. Cuando lo hacen, la masa se arrastra obedientemente para salir del frío y reclamar su tarta de cumpleaños y sus donuts bañados en arce.

La panadería Instagrammable, que se agota a la hora de comer, es un elemento fijo de barrios como Williamsburg, Brooklyn, o Echo Park en Los Ángeles. Pero también lo es en el centro de St. Catharines, donde Beechwood (una panadería vegana, por cierto) no es más que una pieza visible de una floreciente escena en el centro de la ciudad que se concentra en menos de 10 manzanas. Cada vez que giras la cabeza parece que hay algo que sucede: la comisaría de policía de los años 70 convertida en acelerador tecnológico; la rareza de varias tiendas de bicicletas a menos de 400 metros de distancia entre sí; el mercado de artesanía, que parece que tus tiendas favoritas de Etsy han cobrado vida (y hace un blanco sin gas estupendo). Si puedes enumerar las señas de identidad de una ciudad en alza en 2020, está aquí en alguna parte.

St. Catharines, la ciudad más grande de la región de Niágara en Ontario, aunque sólo es la 16ª ciudad más grande de la provincia, ocupa un espacio inusual; literalmente, su geografía es un poco extraña. Parte en dos la región vinícola de la península del Niágara, separando la región de los lagos del este con las pendientes más pronunciadas de la región de los bancos del oeste. Se trata de una ciudad industrial de larga data, sede de una planta de propulsión de General Motors, que se ha instalado en medio de miles de bucólicos acres de vides y centenarias granjas que se han reformado para convertirlas en salas de degustación.

Para los viajeros, esas bodegas y salas de degustación han sido durante mucho tiempo el gran atractivo de la zona, que atrae a millones de visitantes cada año. Pero rara vez una zona como ésta es un monolito. A pesar de haber sido fundada en 1845, St. Catharines se siente como un advenedizo arenoso y el contrapunto de las numerosas y encantadoras ciudades pequeñas de la zona, como Niagara-on-the-Lake y Jordan. En la calle principal de St. Paul hay algunos escaparates vacíos, casas de empeño y de préstamos de día de pago, tiendas de vapeo y un viejo taller de reparación de zapatos. Pero también hay una energía que aflora a la superficie en un lugar que parece estar en medio de un renacimiento, del tipo que ya ha llegado a otras ciudades industriales como Pittsburgh o Detroit.

Por ejemplo, el antiguo Teatro Lincoln. El teatro Deco abrió sus puertas en la calle St. Paul en 1939, proyectando películas y eventualmente espectáculos en vivo. Pero en 1987 cerró sus puertas y permaneció vacío durante años. Si abres un mapa de Google Street View, todavía puedes ver una imagen anticuada del teatro vacío junto al mercado de alfombras de Wally Wemnant (también cerrado).

Pero en la primavera de 2019 se abrió un nuevo Lincoln, uno que mantuvo su antigua cáscara, aunque eso es todo lo que queda. Ahora luce un revestimiento oscuro, casi melancólico, y una completa transformación en su interior en un espacio de uso mixto que se está llenando de un conjunto ecléctico: gestores de dinero, fotógrafos de drones, un abogado de inmigración y, sobre todo, Dispatch, el primer restaurante permanente del australiano Adam Hynam-Smith. Aunque apenas tiene un año de vida, fue elegido por Air Canada como uno de los diez mejores restaurantes nuevos del país, un logro notable ya que la lista, durante casi dos décadas, ha estado dominada por aperturas en capitales de provincia, grandes ciudades y puntos turísticos.

Mientras el Lincoln se rejuvenecía, A Hynam-Smith y a su esposa y copropietaria Tamara Jensen se les ofreció la oportunidad de convertirse en el inquilino principal del nuevo local y, tras años buscando el lugar adecuado para su primer restaurante, se dieron cuenta de que éste era el lugar idóneo, y de que se trataba de lo que incluso ellos consideraban el extremo «equivocado» de la calle en el momento de su apertura. «Queríamos ayudar a impulsar el otro extremo de St. Paul», dice Hynam-Smith. Paul», dice Hynam-Smith. «Como toda ciudad que se reconstruye, lleva tiempo, pero también hace falta gente que se arriesgue y predique con el ejemplo». Los comensales comentan con frecuencia al personal que están realmente sorprendidos por el cambio en la ciudad y que se sienten como si estuvieran en una nueva parte de Toronto a la moda, lo cual es parte del objetivo. Hynam-Smith y Jensen dicen que quieren que St. Catharines se convierta en un destino para la gente que busca comida, arte y cultura.

La comida de Dispatch ofrece una calidez soleada, tanto si hay 17 como 70 grados fuera, y aporta sabores que hacen un amplio recorrido por el Mediterráneo y el Mar Rojo, desde España hasta Siria y todos los países intermedios. Sentado en el mostrador del chef, de cuatro plazas, el propio Hynam-Smith estará encantado de explicarle los detalles del zhoug (una salsa de cilantro picante de Yemen) o el manti (albóndigas turcas), y cualquier otra cosa que salga de su cocina. Su comida es atípica para esta parte del mundo, pero incluso si no estás familiarizado con los sabores, tiene una manera de empujarte hasta que lo estés.

Camina por el callejón que bordea Dispatch y llegarás al Warehouse, que abrió en 2017. El minúsculo local de conciertos no parece gran cosa desde fuera: el exterior gris y cuadriculado podría ser una tienda de lámparas o un salón de belleza unisex. Pero en su interior, la sala, con capacidad para menos de 200 personas de pie, ofrece a los devotos del rock indie, como los ganadores de los premios Juno (los premios nacionales de música de Canadá) Said the Whale y The Sadies, así como a los grupos locales que todavía están a punto de abrirse camino, la oportunidad de ver una actuación íntima. Camine 90 segundos en la otra dirección y llegará al First Ontario Performing Arts Center, que se encuentra en el otro extremo del espectro musical y cultural. Aquí, la moderna sala de conciertos, revestida de madera rubia, puede albergar a casi 800 personas en actuaciones de orquesta, música de cámara, jazz y danza moderna casi todas las noches de la semana.

Para una experiencia un poco más tranquila, aunque no menos conmovedora, el revitalizado Centro de Artistas del Niágara está justo en medio de todo esto. Ha añadido un estudio y una galería para más de una docena de artistas locales donde se puede ver y comprar su obra, ha unido fuerzas con el First Ontario Center para programar un ciclo de cine y ha traído exposiciones de todo el país, incluso de artistas que figuran en la National Gallery de Canadá.

Luego está el resto de la escena gastronómica. Dispatch no es el primer restaurante transformador que surge en el centro de St. Esa distinción podría pertenecer a OddBird, que abrió sus puertas en 2017. En una sola sesión se puede devorar foie gras o tuétano asado, un cheesesteak de Filadelfia o un pollo picante que levantaría las cejas hasta de un nashvilliano. Es un espacio desenfadado e informal en el que el menú llena una pizarra del tamaño de la pared, y si enfocas bien tus ojos puedes ver lo que se ha borrado, lo que lamentablemente te perdiste la noche anterior. La madera desparejada está clavada en las otras paredes, la música está alta, la cocina está abierta. Hay una sensación de improvisación en todo esto que los restaurantes no siempre pueden mantener, pero este se ha fijado en ello.

A una manzana de distancia se encuentra la nueva aventura del equipo de OddBird, OddBar, que reduce la experiencia gastronómica a lo más importante: buena pizza y buena cerveza. Justo al lado se encuentra Pharmacii, un snack bar coreano apenas iluminado que abre hasta tarde y en el que el pulpo y las patatas fritas son una pareja improbable pero excelente.

Hay una iniciativa para aumentar el servicio de tren desde Toronto (un viaje de 90 minutos), lo que lo convierte en una fácil excursión de un día desde la capital. La propia carretera de la ruta del vino pasa ahora directamente por el centro de la ciudad, y la Universidad de Brock acogerá los Juegos de Canadá en 2021. La región vinícola de Niágara es encantadora: es tranquila y una tarde fácil. Catharines no es exactamente eso; tiene un toque moderno. Y si está aquí para hacer una cata, querrá despejar algo de tiempo para pasar por allí y ver lo que sigue, porque la transformación no se está ralentizando.