Los antiguos griegos hablaban a menudo de la Edad Heroica, cuando ninfas y sátiros cultivaban las montañas y los dioses jugaban con los mortales. Entre los mitos griegos que se desarrollan en la Edad Heroica está la historia de la Casa de Atreo. El progenitor real de esta familia, Tántalo, cometió tal atrocidad contra los dioses que sus descendientes fueron maldecidos para siempre. Esta historia es un ejemplo de la creencia griega arcaica de que la culpa era heredable y la desgracia de una persona podía atribuirse a los crímenes de un antepasado.
El rey Tántalo y Pélope de la casa de Atreo
El rey Tántalo era muy querido por los dioses, que acudían a cenar con él a su casa en la tierra. Pero por un rencor secretamente guardado contra los inmortales, Tántalo asesinó a su hijo y alimentó a los olímpicos con carne humana cocinada. Pero los dioses no se dejaron engañar. Devolvieron la vida al niño y castigaron a Tántalo colocándolo en el Tártaro, el Inframundo. Allí se encuentra en un estanque de agua que se evapora cuando se inclina para beber. Encima de él hay una enredadera con frutos que el viento aleja de su alcance cada vez que se inclina para dar un mordisco. El castigo de Tántalo nos dio la palabra inglesa «tantalizing».
El banquete de Tántalo para los dioses. ( Dominio Público )
El hijo resucitado de Tántalo, Pélope, pasó a ser adorado en la región de la baja Grecia, que recibe el nombre de Peloponeso en su honor. A veces se atribuye a Pélope el inicio de la maldición familiar por la forma en que ganó a su esposa, la princesa Hipodamia.
- El infierno del Tártaro, antigua prisión griega de los condenados
- Crimen y castigo: Condenas eternas según los dioses de la Antigua Grecia
- Gaia: La diosa griega de la tierra no toleraba a los miembros crueles de la familia
- Hécate: La corte de la brujería griega antigua, la luna y los fantasmas
- El mito de Sísifo: Lecciones de absurdo
- Máscaras, sexo, risas y lágrimas: La apasionante evolución del teatro griego antiguo
El padre de Hipodamia retó a todos los pretendientes de sus hijas a una carrera de carros, que siempre ganaba gracias a sus imbatibles caballos. Con la ayuda del sirviente real Mirtilo, Pélope amañó el carro del rey para que se desarmara. Pélope ganó la carrera y se casó con Hipodamia, pero tuvo que matar a Mirtilo cuando el criado intentó acostarse con su nueva esposa. No se sabe si la maldición de la familia se produjo por el asesinato de Mirtilo por parte de Pélope o por la blasfemia de Tántalo. Sea como fuere, la familia de Pélope sufriría una terrible tragedia.
La hermana de Pélope, Niobe, se convirtió en madre de 14 hijos, y cuando la gente de su pueblo empezó a adorar a la diosa Leto , Niobe se envaneció y les dijo que la adoraran a ella en su lugar. Leto sólo tuvo dos hijos, los olímpicos Apolo y Artemisa , mientras que Niobe tuvo 14. Dijo que seguramente ella era más digna de adoración.
Latona (Leto) con los niños Apolo y Artemisa, de Francesco Pozzi, 1824, mármol – Galería de Escultura, Chatsworth House – Derbyshire, Inglaterra. ( Dominio Público )
Desgraciadamente, Apolo y Artemisa escucharon la jactancia de Niobe, y no les gustó que insultara a su madre. Llegaron con arcos y flechas y mataron a todos sus hijos e hijas. Ovidio capta su angustia en un episodio de su catálogo de mitos, las Metamorfosis:
Despojada, se sienta entre los muertos, sus hijos, hijas,
Y marido, y se pone rígida de dolor.
(Ovidio, Metamorfosis VI.301-3)
Niobe lloró hasta convertirse en piedra. Se dice que se transformó en la ladera de un acantilado con una cascada a borbotones, siempre llorando.
El mito de Atreo y Tiestes
Pelops también tuvo dos hijos, Atreo y Tiestes. Atreo se convirtió en rey de la región llamada Micenas. Mientras tanto, su hermano menor Tiestes lo traicionó seduciendo a su esposa. En represalia, Atreo asesinó a los hijos de Tieste e invitó a su hermano involuntario a cenar. Cuando Tieste terminó de comer, Atreo le dijo que acababa de comerse a sus propios hijos. Tieste sólo obtendría su venganza a través de la siguiente generación, cuando el único hijo vivo de Tieste pasara a asesinar al hijo de Atreo.
Tyestes y Atreo c. 1400. ( Dominio Público )
Los hijos de Atreo son bien conocidos por el papel que desempeñaron en la Guerra de Troya . Eran Agamenón y Menelao, los príncipes griegos que llevaron la guerra a Troya después de que el príncipe troyano Paris huyera con Helena, la esposa de Menelao.
Los griegos creían que su causa para la guerra era justa, pero los vientos no impulsaban las velas de sus barcos de guerra. Un sacerdote del ejército dijo que debían sacrificar a la joven hija de Agamenón, Ifigenia. Agamenón convocó a su hija con la promesa de que se casaría con el soldado griego Aquiles, pero cuando llegó, sus amigos la agarraron y la degollaron sobre el altar. El dramaturgo griego Esquilo escribe:
Por sus oraciones, sus gritos de «¡Padre!»
Y por la vida de una joven,
Los líderes hambrientos de guerra no se preocuparon en absoluto.
(Esquilo, Agamenón 229-31)
Los vientos se volvieron favorables y los griegos navegaron hacia Troya. Tras 10 años de lucha, arrasaron Troya y robaron a Helena de vuelta.
El árbol genealógico de la Casa de Atreo. ( Dominio Público )
Agamenón navegó a casa victorioso y trajo consigo a la princesa troyana Casandra. Casandra no sólo era una princesa, sino también una vidente, ya que había sido dotada del don de la vista divina por el dios Apolo, que la amaba. Cuando Casandra rechazó las insinuaciones de Apolo, éste la maldijo para que pudiera ver el futuro, pero nadie creería jamás lo que veía.
La venganza se sirve fría
Al llegar a casa, Agamenón saludó a su esposa, la hermana gemela de Helena, Clitemnestra, mientras Casandra se encontraba cerca y le predecía su inminente muerte.
Una vez que Agamenón entró en su palacio, su esposa y su amante Egisto lo mataron a puñaladas en la bañera. Este asesinato fue la herencia de la generación anterior. Egisto, hijo de Tiestes, asesinó a Agamenón, hijo de Atreo. Cada uno de los tres grandes dramaturgos griegos, Esquilo, Sófocles y Eurípides, escribió una versión de esta historia.
«Clitemnestra» (1882) de John Collier. (Stephencdickson/ CC BY SA 4.0 )
Más tarde, Orestes, el hijo de Clitemnestra y Agamenón, regresó a casa del extranjero y encontró a su hermana Electra vertiendo libaciones rituales en la tumba de su padre. Orestes se enteró de que su madre había matado a su padre y, animado por Electra y el dios Apolo, juró vengarse.
Orestes cumplió con su deber filial hacia su padre y asesinó a su madre Clitemnestra. Al hacerlo, despertó a las Furias del Inframundo. Las Furias son mujeres monstruosas con serpientes en el pelo que vengaban los asesinatos familiares. Estas criaturas persiguieron a Orestes por toda Grecia hasta llegar a Atenas. Allí, al estilo griego, las Furias llevaron a Orestes a juicio con Apolo como abogado defensor y Atenea como juez. Al final, Orestes fue absuelto y la maldición de la familia finalmente murió.
«Orestes perseguido por las Furias» de William-Adolphe Bouguereau (1862). ( Dominio Público )
La maldición de la casa de Atreo muestra la mezcla de lo mítico y lo racional en la antigua Grecia
En el siglo V a.C., Grecia era una mezcla de lo mágico y lo racional. Abundaban los mitos con criaturas como las Furias, pero estaban matizados por el deseo griego de justicia y racionalidad. Aunque los griegos adoptaban la lógica, persistía la creencia de que la culpa de un miembro de la familia podía ser heredada por sus descendientes. Volvemos a ver esta tendencia en la historia de Edipo , cuyo crimen de casarse con su propia madre lleva a sus hijos a matarse entre sí y a su hija a ser enterrada viva.
La creencia en la culpa heredable era popular porque las sociedades muy antiguas consideraban que el bienestar de la unidad familiar estaba por encima del bienestar del individuo; lo que pertenecía a un miembro de la casa pertenecía a todos los miembros. Con el paso de los siglos, la sociedad pasó a centrarse más en las necesidades y deseos del individuo y la creencia en la culpa heredable desapareció.