Las lenguas indoeuropeas

Todas las lenguas de esta rama están actualmente extinguidas. Esta rama tiene la evidencia más antigua que se conserva de una lengua indoeuropea, fechada alrededor de 1800 AEC.

Indoiraní

Esta rama incluye dos sub-ramas: El índico y el iraní. En la actualidad, estas lenguas predominan en la India, Pakistán, Irán y sus alrededores y también en zonas que van desde el Mar Negro hasta el oeste de China.

El sánscrito, que pertenece a la subrama índica, es la más conocida entre las primeras lenguas de esta rama; su variedad más antigua, el sánscrito védico, se conserva en los Vedas, una colección de himnos y otros textos religiosos de la antigua India. Los hablantes de la lengua índica entraron en el subcontinente indio, procedentes de Asia central, hacia el año 1500 a.C: En el Rig-Veda, el himno 1.131 habla de un viaje legendario que puede considerarse un recuerdo lejano de esta migración.

El avestano es una lengua que forma parte del grupo iraní. El avestán antiguo (a veces llamado avestán gático) es la lengua más antigua que se conserva de la subrama iraní, la «hermana» del sánscrito, que es la lengua utilizada en los primeros textos religiosos zoroastrianos. Otra lengua importante de la subrama iraní es el persa antiguo, que es la lengua que aparece en las inscripciones reales de la dinastía aqueménida, a partir de finales del siglo VI a.C. Los primeros indicios datables de esta rama se remontan al año 1300 a.C.

En la actualidad, en la India y Pakistán se hablan muchas lenguas índicas, como el hindi-urdu, el punjabi y el bengalí. En Irak, Irán, Afganistán y Tayikistán se hablan lenguas iraníes como el farsi (persa moderno), el pastún y el kurdo.

Más que una rama de lenguas, el griego es un grupo de dialectos: Durante más de 3000 años de historia escrita, los dialectos griegos nunca evolucionaron hasta convertirse en lenguas mutuamente incomprensibles. El griego predominaba en el extremo sur de los Balcanes, la península del Peloponeso y el Mar Egeo y sus alrededores. La primera prueba escrita que se conserva de una lengua griega es el micénico, el dialecto de la civilización micénica, encontrado principalmente en tablillas de arcilla y vasijas de cerámica de la isla de Creta. El micénico no tenía un sistema de escritura alfabético, sino una escritura silábica conocida como escritura lineal B.

Las primeras inscripciones alfabéticas se han datado a principios del siglo VIII a.C., que es probablemente la época en que las epopeyas homéricas, la Ilíada y la Odisea, alcanzaron su forma actual. Hubo muchos dialectos griegos en la antigüedad, pero debido a la supremacía cultural de Atenas en el siglo V a.C., fue el dialecto ateniense, llamado ático, el que se convirtió en la lengua literaria estándar durante el periodo clásico (480-323 a.C.). Por ello, la poesía y la prosa griegas más famosas de la época clásica se escribieron en ático: Aristófanes, Aristóteles, Eurípides y Platón son sólo algunos ejemplos de autores que escribieron en ático.

El itálico

Esta rama fue predominante en la península italiana. Los itálicos no eran nativos de Italia; entraron en ella cruzando los Alpes alrededor del año 1000 a.C. y se fueron desplazando hacia el sur. El latín, la lengua más famosa de este grupo, era originalmente una lengua local relativamente pequeña, hablada por tribus de pastores que vivían en pequeños asentamientos agrícolas en el centro de la península italiana. Las primeras inscripciones en latín aparecieron en el siglo VII a.C. y en el siglo VI a.C. se había extendido de forma significativa.

Roma fue responsable del crecimiento del latín en la antigüedad. El latín clásico es la forma de latín utilizada por las obras más famosas de autores romanos como Ovidio, Cicerón, Séneca, Plinio y Marco Aurelio. Otras lenguas de esta rama son: Falisco, Sabélico, Umbrío, Piceno del Sur y Oscano, todas ellas extinguidas.

Hoy en día las lenguas romances son las únicas descendientes de la rama itálica que sobreviven.

Céltico

Esta rama contiene dos subramas: El celta continental y el celta insular. Hacia el año 600 a.C., las tribus de habla celta se habían extendido desde lo que hoy es el sur de Alemania, Austria y el oeste de la República Checa en casi todas las direcciones, hasta Francia, Bélgica, España y las Islas Británicas, y luego, hacia el año 400 a.C., también se desplazaron hacia el sur, hacia el norte de Italia y hacia el sureste, hacia los Balcanes e incluso más allá. A principios del siglo I a.C., las tribus de habla celta dominaban una parte muy importante de Europa. En el año 50 a.C., Julio César conquistó la Galia (la antigua Francia) y Gran Bretaña también fue conquistada aproximadamente un siglo después por el emperador Claudio. Como resultado, esta amplia zona de habla celta fue absorbida por Roma, el latín se convirtió en la lengua dominante y las lenguas celtas continentales acabaron desapareciendo. El principal idioma continental era el galo.

El celta insular se desarrolló en las Islas Británicas tras la entrada de tribus de habla celta alrededor del siglo VI a.C. En Irlanda, el celta insular floreció, ayudado por el aislamiento geográfico que mantuvo a Irlanda relativamente a salvo de la invasión romana y anglosajona.

Las únicas lenguas celtas que aún se hablan hoy en día (el gaélico irlandés, el gaélico escocés, el galés y el bretón) provienen todas del celta insular.

El germánico se divide en tres sub-ramas: El germánico oriental, actualmente extinto; el germánico septentrional, que contiene el nórdico antiguo, el ancestro de todas las lenguas escandinavas modernas; y el germánico occidental, que contiene el inglés antiguo, el sajón antiguo y el alto alemán antiguo.

Los primeros indicios de la existencia de pueblos de habla germánica se remontan a la primera mitad del primer milenio antes de Cristo, y vivían en una zona que se extendía desde el sur de Escandinavia hasta la costa del norte del mar Báltico. Durante la prehistoria, las tribus de habla germánica entraron en contacto con los hablantes de finés en el norte y también con las tribus baltoeslavas en el este. Como resultado de esta interacción, la lengua germánica tomó prestados varios términos del finés y del baltoeslavo.

La mayoría de los vikingos hablaban varias variedades del nórdico antiguo. La mitología y el folclore germánico precristiano nativo se ha conservado también en nórdico antiguo, en un dialecto denominado islandés antiguo.

El holandés, el inglés, el frisón y el yiddish son algunos ejemplos de supervivientes modernos de la subrama germánica occidental, mientras que el danés, el feroés, el islandés, el noruego y el sueco son supervivientes de la rama germánica septentrional.

Armenio

El origen del pueblo de habla armenia es un tema aún no resuelto. Es probable que los armenios y los frigios pertenecieran a la misma oleada migratoria que entró en Anatolia, procedente de los Balcanes hacia finales del segundo milenio antes de Cristo. Los armenios se asentaron en una zona en torno al lago Van, actual Turquía; esta región pertenecía al estado de Urartu a principios del primer milenio a.C. En el siglo VIII a.C., Urartu pasó a estar bajo control asirio y, en el siglo VII a.C., los armenios se apoderaron de la región. Los medos absorbieron la región poco después y Armenia se convirtió en un estado vasallo. Durante la época del Imperio Aqueménida, la región se convirtió en un sátrapa persa. La dominación persa tuvo un fuerte impacto lingüístico en el armenio, lo que indujo a muchos estudiosos en el pasado a creer que el armenio pertenecía en realidad al grupo iranio.

Tocharian

La historia del pueblo de habla tochariana sigue rodeada de misterio. Sabemos que vivían en el desierto de Taklamakan, situado en el oeste de China. La mayoría de los textos tocharianos que se conservan son traducciones de obras budistas conocidas, y todos estos textos se han fechado entre los siglos VI y VIII de nuestra era. Ninguno de estos textos habla de los propios tocharianos. A esta rama pertenecen dos lenguas diferentes: El tochariano A y el tochariano B. Sólo se han encontrado restos de la lengua tochariana A en lugares en los que también se han encontrado documentos tocharianos B, lo que sugeriría que el tochariano A ya estaba extinguido, manteniéndose vivo sólo como lengua religiosa o poética, mientras que el tochariano B era la lengua viva utilizada con fines administrativos.

En el desierto de Taklamakan se han descubierto muchas momias bien conservadas con rasgos caucasoides, como estatura alta, pelo rojo, rubio y castaño, que datan de entre 1800 a.C. y 200 d.C. El estilo de tejido y los patrones de sus ropas son similares a los de la cultura de Hallstatt en Europa central. Los análisis físicos y las pruebas genéticas han revelado similitudes con los habitantes de Eurasia occidental.

Esta rama está completamente extinguida. Entre todas las lenguas indoeuropeas antiguas, el tochariano era el que se hablaba más al este.

Balto-eslavo

Esta rama contiene dos subramas: El báltico y el eslavo.

Durante la última Edad de Bronce, el territorio de los bálticos puede haberse extendido desde los alrededores de Polonia occidental hasta los Montes Urales. Posteriormente, los bálticos ocuparon una pequeña región a lo largo del Mar Báltico. Los habitantes de la parte norte del territorio ocupado por los bálticos estaban en estrecho contacto con las tribus fínicas, cuya lengua no formaba parte de la familia lingüística indoeuropea: Los hablantes de finés tomaron prestada una cantidad considerable de palabras bálticas, lo que sugiere que los bálticos tenían un importante prestigio cultural en esa zona. Bajo la presión de las migraciones góticas y eslavas, el territorio de los bálticos se redujo hacia el siglo V de nuestra era.

Las pruebas arqueológicas demuestran que, desde el año 1500 a.C., los eslavos o sus antepasados ocupaban una zona que se extendía desde las fronteras occidentales de Polonia hasta el río Dniéper, en Bielorrusia. Durante el siglo VI a.C., las tribus de habla eslava ampliaron su territorio, emigrando a Grecia y los Balcanes: es entonces cuando se les menciona por primera vez, en los registros bizantinos que hacen referencia a esta gran migración. Una parte o la totalidad de los eslavos se encontraban más al este, en el territorio iraní o en sus alrededores, ya que muchas palabras iraníes fueron prestadas al preeslavo en una etapa temprana. Más tarde, cuando se desplazaron hacia el oeste, entraron en contacto con tribus alemanas y volvieron a tomar prestados varios términos adicionales.

Sólo dos lenguas bálticas sobreviven en la actualidad: El letón y el lituano. En la actualidad sobreviven un gran número de lenguas eslavas, como el búlgaro, el checo, el croata, el polaco, el serbio, el eslovaco, el ruso y muchas otras.

El albanés

Es la última rama de las lenguas indoeuropeas que apareció en forma escrita. Existen dos hipótesis sobre el origen del albanés. La primera dice que el albanés es un descendiente moderno del ilirio, una lengua que se hablaba mucho en la región durante la época clásica. Como sabemos muy poco sobre el ilirio, esta afirmación no puede negarse ni confirmarse desde el punto de vista lingüístico. Sin embargo, desde una perspectiva histórica y geográfica, esta afirmación tiene sentido. Otra hipótesis dice que el albanés es descendiente del tracio, otra lengua perdida que se hablaba más al este que el ilirio.

Hoy en día el albanés se habla en Albania como lengua oficial, en varias otras zonas de la antigua Yugoslavia y también en pequeños enclaves del sur de Italia, Grecia y la República de Macedonia.

Las lenguas no filiales

Todas las lenguas de este grupo están extinguidas o son una etapa anterior de una lengua moderna. Ejemplos de este grupo de lenguas son el frigio, el tracio, el macedonio antiguo (no confundir con el macedonio, lengua que se habla actualmente en la República de Macedonia, que forma parte de la rama eslava), el ilirio, el véneto, el mesápico y el lusitano.

Lingüística histórica indoeuropea

En la antigüedad se observó que algunas lenguas presentaban sorprendentes similitudes: El griego y el latín son un ejemplo bien conocido. Durante la antigüedad clásica se observó, por ejemplo, que el héks «seis» y el heptá «siete» griegos eran similares al sex y al septem latinos. Además, se señaló la correspondencia regular de la h- inicial del griego con la s- inicial del latín.

La explicación que dieron los antiguos fue que la lengua latina era descendiente de la griega. Siglos más tarde, durante y después del Renacimiento, también se observaron las estrechas similitudes entre más lenguas, y se entendió que ciertos grupos de lenguas estaban relacionados, como el islandés y el inglés, y también las lenguas romances. A pesar de todas estas observaciones, la ciencia de la lingüística no se desarrolló mucho más hasta el siglo XVIII de nuestra era.

Durante la expansión colonial británica en la India, un orientalista y jurista británico llamado Sir William Jones se familiarizó con la lengua sánscrita. Jones también conocía el griego y el latín y se sorprendió de las similitudes entre estas tres lenguas. Durante una conferencia el 2 de febrero de 1786 CE, Sir William Jones expresó sus nuevas ideas:

La lengua sánscrita, cualquiera que sea su antigüedad, tiene una estructura maravillosa; más perfecta que la griega, más copiosa que la latina y más exquisitamente refinada que cualquiera de las dos, y sin embargo tiene con ambas una afinidad más fuerte, tanto en las raíces de los verbos como en las formas de la gramática, de lo que podría haberse producido por accidente; Hay una razón similar, aunque no tan fuerte, para suponer que tanto el gótico como el celta, aunque mezclados con un lenguaje muy diferente, tuvieron el mismo origen que el sánscrito; y el antiguo persa podría añadirse a la misma familia, si este fuera el lugar para discutir cualquier cuestión relativa a la antigüedad de Persia. (Fortson, p. 9)

La idea de que el griego, el latín, el sánscrito y el persa derivaban de una fuente común fue revolucionaria en aquella época. Fue un punto de inflexión en la historia de la lingüística. En lugar de ser la «hija» del griego, el latín se entendió por primera vez como la «hermana» del griego. Al familiarizarse con el sánscrito, una lengua geográficamente alejada del griego y el latín, y darse cuenta de que la casualidad era una explicación insuficiente para las similitudes entre estas lenguas, Sir William Jones presentó una nueva visión que desencadenó el desarrollo de la lingüística moderna.