Hay varios tipos de pruebas disponibles para el VIH. Cada tipo de prueba comprueba diferentes signos del virus. Algunos tipos de prueba pueden detectar el virus antes que otros.
Prueba de anticuerpos
La mayoría de las pruebas del VIH son pruebas de anticuerpos. Cuando el cuerpo se expone a virus o bacterias, el sistema inmunitario produce anticuerpos. Una prueba de anticuerpos del VIH puede detectar los anticuerpos del VIH en la sangre o en la saliva.
Si una persona contrae el VIH, el cuerpo tarda en producir suficientes anticuerpos para ser detectados por una prueba de anticuerpos. La mayoría de las personas desarrollan niveles detectables de anticuerpos entre 3 y 12 semanas después de contraer el VIH, pero algunas personas pueden tardar más.
Algunas pruebas de anticuerpos del VIH se realizan con sangre extraída de una vena. Para realizar este tipo de prueba de anticuerpos, un profesional sanitario puede extraer una muestra de sangre y enviarla a un laboratorio para su análisis. Los resultados pueden tardar varios días en estar disponibles.
Otras pruebas de anticuerpos contra el VIH se realizan en la sangre recogida mediante punción del dedo o en la saliva. Algunas de estas pruebas se han diseñado para su uso rápido en una clínica o en casa. Los resultados de las pruebas rápidas de anticuerpos suelen estar disponibles en 30 minutos. En general, las pruebas a partir de sangre venosa pueden detectar el VIH antes que las pruebas realizadas a partir de un pinchazo en el dedo o de la saliva.
Prueba de antígeno/anticuerpo
Las pruebas de antígeno/anticuerpo del VIH también se conocen como pruebas combinadas o pruebas de cuarta generación. Este tipo de prueba puede detectar proteínas (o antígenos) del VIH, así como anticuerpos del VIH.
Si una persona contrae el VIH, el virus producirá una proteína conocida como p24 antes de que el sistema inmunitario produzca anticuerpos. Como resultado, una prueba de antígeno/anticuerpo puede detectar el virus antes que una prueba de anticuerpos.
La mayoría de las personas desarrollan niveles detectables de antígeno p24 entre 13 y 42 días (entre 2 y 6 semanas) después de contraer el VIH. Para algunas personas, el periodo ventana puede ser más largo.
Para realizar una prueba de antígeno/anticuerpo, un profesional sanitario puede extraer una muestra de sangre para enviarla a un laboratorio para su análisis. Los resultados pueden tardar varios días en llegar.
Prueba de ácido nucleico (NAT)
La prueba de ácido nucleico del VIH (NAT) también se conoce como prueba de ARN del VIH. Puede detectar material genético del virus en la sangre.
En general, la NAT puede detectar el virus antes que una prueba de anticuerpos o de antígenos/anticuerpos. La mayoría de las personas tienen niveles detectables del virus en la sangre entre 7 y 28 días después de contraer el VIH.
Sin embargo, la NAT es muy cara y generalmente no se utiliza como prueba de detección del VIH. En la mayoría de los casos, el profesional sanitario no la solicitará a menos que la persona ya haya recibido un resultado positivo en una prueba de anticuerpos del VIH o de antígeno/anticuerpo, o si la persona ha tenido una exposición reciente de alto riesgo o tiene síntomas de infección aguda por el VIH.
Para las personas que toman profilaxis previa a la exposición (PrEP) o profilaxis posterior a la exposición (PEP), estos medicamentos pueden reducir la precisión de la NAT. Informe a su proveedor de atención médica si está utilizando PrEP o PEP.