Aunque los zoológicos son organizaciones sin ánimo de lucro, siguen centrándose en el resultado final. Las implicaciones éticas de los esfuerzos de conservación de la vida silvestre no se han examinado.
La Asociación Americana de Zoológicos y Acuarios (AWA) ha acreditado 233 zoológicos y acuarios. Incluyendo los 233, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha dado licencias a unos 2.400 «exhibidores de animales». Los exhibidores de animales utilizan sus licencias para operar zoológicos de carretera y zoológicos de mascotas, que son notorios por el abuso de animales.
Los zoológicos afirman salvar a los animales salvajes, pero los animales salvajes en los zoológicos son reducidos a mercancías y se les da hábitats inadecuados. Muchos animales de los zoológicos son «megafauna carismática», como los leones y los elefantes, porque atraen a los visitantes. La megafauna carismática son animales salvajes que interesan a los humanos, como las jirafas y los tigres. Y en general, a nivel institucional, los zoológicos pintan visiones demasiado simplistas de la biodiversidad y los ecosistemas al promocionar únicamente animales exóticos que son bien conocidos, y que a menudo se encuentran en la cúspide de su cadena alimentaria particular.
Los zoológicos participan en la explotación de los animales al beneficiarse de la atención de los visitantes y de las subvenciones para la conservación que obtienen, mientras que proporcionan a los animales cautivos una mala calidad de vida. Desde 1995, los zoológicos han recurrido a antidepresivos, tranquilizantes y fármacos antipsicóticos para aliviar la depresión y la agresividad de los animales de los zoológicos de todo Estados Unidos.
Sólo se capturan chimpancés bebés en la naturaleza. Y cuando son capturados, los chimpancés bebés experimentan un trauma inolvidable ya que sus madres son asesinadas a tiros delante de ellos. Muchos chimpancés bebés son heridos mientras son capturados y mueren antes de llegar al mercado.
La cría de animales en cautividad es la única alternativa a la captura de animales salvajes. Sin embargo, los programas de cría en cautividad que tienen éxito producen lo que los zoológicos consideran «animales excedentes». Un animal excedente «ha hecho su contribución genética a una población gestionada y no es esencial para futuros estudios científicos o para mantener la estabilidad del grupo social o las tradiciones.» Al venderlos a otros zoos o a coleccionistas privados, los zoos no tienen en cuenta el trauma que supone separar a los animales de sus familias y comunidades. La existencia de excedentes de animales de zoológico perpetúa los ranchos de caza enlatada, que facilitan a los clientes adinerados disparar a los animales drogados y disecarlos como trofeos.
Los esfuerzos serios de conservación comienzan con el compromiso de los seres humanos de dejar de invadir y destruir los hábitats de los animales salvajes porque estamos empujando a muchas especies a la extinción. Según el Informe Planeta Vivo 2018 del Fondo Mundial para la Naturaleza, entre 1970 y 2014, la humanidad ha sido responsable de acabar con el 60 por ciento de la población mundial de fauna silvestre, que abarca mamíferos, aves, peces y reptiles. Este informe corrobora que el planeta está sufriendo su sexta extinción masiva, lo que los científicos advierten que tendrá graves consecuencias para los humanos.
¿Por qué es admirable «salvar» a los animales cuyos hábitats naturales están desapareciendo por culpa de los humanos? Porque, en cierto sentido, estamos jugando a ser Dios al mantener cautivos a los animales salvajes y obligarlos a reproducirse, con la esperanza de que nuestros hijos puedan verlos vivos, en persona. Es una ironía que, en el afán de los conservacionistas por salvar una especie, los animales individuales sufran en cautividad en los zoológicos, y se vean obligados a utilizar sus sistemas reproductivos para dar vida a nuevos animales salvajes que se sumen a las poblaciones de los zoológicos. Este debate puede enmarcarse como el enfoque de la conservación frente al de los derechos.
Aunque los zoológicos se hayan convertido en expertos en mantener vivos a los animales cautivos, y en obligarlos a reproducirse, la ética de mantener animales salvajes es problemática. Es cierto que los zoológicos, en ocasiones, han reintroducido con éxito especies animales en la naturaleza, pero esto no justifica los motivos de su cautiverio. El compromiso de los zoológicos con la conservación de la vida silvestre se pone en tela de juicio, ya que muchos son culpables de lucrarse con la venta de animales extra a terceros en lugar de devolver los animales excedentes a su entorno.
Un estudio de 2008 de investigadores de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, descubrió que la mayoría de los carnívoros criados en cautividad que se liberan en la naturaleza no sobreviven a la transición, lo que plantea dudas sobre la eficacia de los esfuerzos de conservación en cautividad de carnívoros, como tigres, guepardos y osos pardos. El estudio revisó 45 reintroducciones de carnívoros en todo el mundo y descubrió que sólo el 33% sobrevivía. Sus bajas tasas de supervivencia se han atribuido a su falta de miedo hacia los humanos y a sus cruciales habilidades de caza.
Visitar los zoológicos no envía el mensaje correcto a los niños sobre la conservación de la vida salvaje y la ética animal. La mayoría de los niños visitan los zoológicos para entretenerse, mientras que algunos se centran en la educación. Los estadounidenses pueden aprender más sobre los animales salvajes en National Geographic que en los zoológicos, que de todos modos suelen entretener a los niños con juegos y vídeos. Los zoológicos enseñan a los niños a valorar a los animales como propiedad, en lugar de como individuos que merecen compasión y derechos fundamentales, como el derecho a la integridad corporal y la dignidad. Y tanto el derecho a la integridad corporal como a la dignidad se violan con la implementación por parte de los zoológicos de programas de cría forzada y con la venta de animales «excedentes» a las cacerías enlatadas.
Los zoológicos explotan a los animales cautivos causándoles más daño que bien. Y sus esfuerzos de conservación de la vida silvestre son erróneos en el mejor de los casos, y perniciosos en el peor. Aunque los zoológicos dicen defender los esfuerzos de conservación, venden los animales sobrantes, como los leones machos, a zoológicos de carretera o a coleccionistas privados. Concentrarse en la lucha contra la caza furtiva ayudaría mucho a los animales salvajes que se enfrentan a la extinción. Otra solución son los esfuerzos políticos internacionales para acabar a conciencia con la invasión y la apropiación de los hábitats de estos animales en la naturaleza. Estas soluciones pueden satisfacer las necesidades de conservación que los zoos intentan cubrir, sin zoos.
Boicotear a los zoos, y a otras exhibiciones que muestran animales en cautividad es una forma poderosa de plantar cara a un sistema más preocupado por los beneficios que por los animales a su cargo. Si una especie es desgraciadamente incapaz de sobrevivir en la naturaleza, ya sea debido a la caza furtiva o a la destrucción de los hábitats, ¿estamos realmente dando a los individuos de la especie una oportunidad justa de sobrevivir en cautividad? Incluso si se satisfacen las necesidades básicas, los zoológicos obligan a los animales salvajes a soportar el trauma psicológico de un confinamiento antinatural y poco estimulante. En un entorno completamente determinado por los humanos, por ejemplo, los miembros de la comunidad, la comida, el hábitat, no es de extrañar que los animales de los zoológicos nunca tengan la oportunidad de prosperar.