Los Álamos, Nuevo México, fue el lugar del Proyecto Y, o el laboratorio de armas atómicas de alto secreto dirigido por J. Robert Oppenheimer. El lugar era tan secreto que un buzón, el PO Box 1663, servía como dirección postal para todo el pueblo. Las montañas permitían a los científicos relajarse esquiando, nadando y haciendo senderismo. Pero pasaban la mayor parte del tiempo en los laboratorios, superando un reto tras otro para desarrollar las bombas atómicas Little Boy (de tipo pistola) y Fat Man (de implosión). Debido a que el nombre «Los Álamos» se consideraba información clasificada, la instalación fue identificada en varias ocasiones como Sitio Y, Proyecto Y, Proyecto Zia o Área L de Santa Fe. Sin embargo, la mayoría de los residentes de Los Álamos y Santa Fe se referían a ella simplemente como «La Colina».
Selección del Sitio de Los Álamos
Nuevo México se jacta de tener una gran belleza e historia, y por una variedad de razones resultó ser el lugar perfecto para un laboratorio de armas de alto secreto. La selección del emplazamiento de Los Álamos fue un proceso relativamente rápido. En noviembre de 1942, el Distrito de Manhattan autorizó al Distrito de Ingenieros de Albuquerque a realizar una investigación del emplazamiento en las inmediaciones de la Escuela del Rancho de Los Álamos en Otowi, Nuevo México. En 1918, el empresario Ashley Pond puso en marcha una «escuela al aire libre» en Los Álamos para ofrecer a los niños la oportunidad de ganar salud, fuerza y confianza en sí mismos. La Escuela del Rancho de Los Álamos combinaba una rigurosa experiencia al aire libre con una educación preparatoria para la universidad. La Escuela del Rancho de Los Álamos constaba de 54 edificios: 27 casas, dormitorios y viviendas con un total de 46.626 pies cuadrados, y 27 edificios diversos: una escuela pública, un edificio de artesanía, una carpintería, un pequeño aserradero, graneros, garajes, cobertizos y una casa de hielo, con un total de 29.560 pies cuadrados. También había 4 casas, con aproximadamente 20 habitaciones, y un pequeño granero en el sitio de Anchor Ranch.
Se prepararon informes comparables a los presentados sobre la propuesta de Jemez Springs. El hecho de que los edificios existentes de la Escuela del Rancho de Los Álamos pudieran utilizarse para viviendas inmediatas fue un factor primordial en la recomendación del emplazamiento. Además, Otowi era más accesible, tenía un mejor suministro de agua y una valoración más baja, y se encontraba en una zona menos poblada que Jemez Springs. Todas estas ventajas, además de los siguientes puntos favorables, no podían ignorarse fácilmente.
La mayor parte de la zona (unos 47.000 acres de los 54.000 estimados necesarios) podía obtenerse fácilmente porque ya era propiedad del gobierno federal. La parte privada de la tierra se utilizaba principalmente para el pastoreo, por lo que el precio de compra sería relativamente pequeño. La superficie disponible era suficiente para garantizar el espaciamiento seguro de las distintas unidades del proyecto. La ciudad más cercana estaba a 16 millas de distancia, lo que tendía a aislar el lugar. La zona estaba situada en una meseta, por lo que la entrada al emplazamiento era fácil de controlar. La zona principal del emplazamiento estaba relativamente libre de madera y necesitaría poco desbroce.
Representantes del Distrito de Manhattan, del Distrito de Albuquerque y de la Subdivisión de Bienes Raíces de la División Suroeste se reunieron en noviembre de 1942 en la Escuela del Rancho de Los Álamos para considerar esa ubicación en detalle. La elección del emplazamiento también se discutió con J. Robert Oppenheimer, Director del Proyecto, y con miembros de su personal, para una mayor confirmación de su conveniencia. Después de considerar cuidadosamente todos los informes y recomendaciones acumulados, el general Leslie Groves determinó que el Proyecto Y se centraría en el emplazamiento de la Escuela del Rancho de Los Álamos en Otowi, Nuevo México.
En 1942, J. Robert Oppenheimer era uno de los principales físicos teóricos del mundo en la Universidad de California en Berkeley y había sido nombrado director científico del proyecto de armas de alto secreto. La meseta de Pajarito pronto se convirtió en el centro de un esfuerzo que aprovecharía la energía del átomo. Para Oppenheimer, era la unión de sus dos grandes amores, la física y Nuevo México.
Diseño & Ingeniería
El diseño y la ingeniería, hasta marzo de 1944, fueron supervisados por el Distrito de Ingenieros de Albuquerque de la División de Ingenieros del Suroeste. Después, el Distrito de Ingenieros de Manhattan (Isla de Manhattan, Nueva York) asumió la supervisión. Dado que el diseño técnico dependía en gran medida del desarrollo de procesos de investigación y experimentación, las necesidades y requisitos reales exigían continuamente alteraciones mayores o menores. La firma de W. C. Kruger fue seleccionada como arquitecto-ingeniero para el diseño inicial y la ingeniería y continuó su trabajo bajo la supervisión del Distrito de Manhattan.
El Distrito de Albuquerque negoció un contrato para el diseño de los edificios y servicios públicos originalmente autorizados con la compañía Kruger porque mantenía un personal competente de arquitectura e ingeniería. Además, su oficina estaba en Santa Fe, en una buena posición para colaborar con el Contratista Operativo (la Universidad de California) sobre cuestiones técnicas especiales que no se contemplan normalmente en la construcción estándar del Ejército.
La ciudad secreta
Los Álamos era tan secreta que no aparecía en ningún mapa. A nadie que fuera a vivir y trabajar a Los Álamos se le permitía decir a sus amigos o familiares a dónde iba.
Un único apartado de correos, el P.O. Box 1663, servía a todos los residentes de Los Álamos. Los bebés nacidos durante el Proyecto Manhattan tenían el «P.O. Box 1663» como lugar de nacimiento en sus certificados de nacimiento. Los repartidores de Sears & Roebuck empezaron a sospechar cuando los pedidos de una docena de moisés para bebés procedían de la misma dirección. Al final de la guerra, cinco mil personas tenían asignado el apartado postal 1663.
Físicos, químicos, metalúrgicos, expertos en explosivos y personal militar convergieron en la aislada meseta. A veces, seis premios Nobel se reunían con los demás científicos e ingenieros en los coloquios semanales organizados por Oppenheimer. Mientras tanto, el Ejército se encargaba de apoyar el trabajo, construir edificios, mantener el economato abastecido y vigilar el trabajo de alto secreto. Los miembros del Destacamento Especial de Ingenieros – Los Álamos trabajaban en la bomba.
Construidos a toda prisa, los enormes edificios del laboratorio se extendían a lo largo del lado sur de Ashley Pond. Filas de apartamentos de cuatro familias se extendían hacia el oeste, hacia las montañas. Unas pocas aceras de tablas levantaban a los residentes del barro que predominaba en invierno cuando se derretía la nieve y en los veranos durante los monzones de la tarde.
Sitio V
Situados en un entorno bucólico rodeado de altos pinos, estos humildes edificios de madera y tejados de amianto fueron donde se ensambló el primer dispositivo atómico del mundo. Aquí, científicos, ingenieros y expertos en explosivos trabajaron sin descanso en el «Gadget», el primer explosivo atómico a base de plutonio.
Los edificios originales del V-Site fueron fortificados con montículos de tierra para protegerlos de explosiones accidentales. Los altos explosivos se fundían, mezclaban y vertían en moldes en el vecino S-Site para producir las lentes que rodeaban un núcleo de plutonio.
Las 32 lentes se encajaban como un balón de fútbol. Cada lente tenía que ser detonada exactamente al mismo tiempo. Una onda de choque comprimió el núcleo para llevar el plutonio a una masa crítica. La energía liberada fue equivalente a 21 kilotones de TNT. Este laborioso montaje se llevó a cabo en el emplazamiento V, detrás de una valla de seguridad. Una vez completado, el Gadget se probó el 16 de julio de 1945, en Trinity, cerca de Alamogordo, NM.
El V-Site recibió una subvención de Save America’s Treasures por parte del Servicio de Parques Nacionales en 1999, después de haber sido programado para su demolición. Sin embargo, el incendio de Cerro Grande en mayo de 2000 destruyó todos los edificios originales, excepto dos.
El V-Site fue restaurado en 2006 después de que la Atomic Heritage Foundation recaudara los fondos correspondientes a la subvención. En 2008, el National Trust for Historic Preservation honró el proyecto de restauración del V-Site con el premio National Trust/Advisory Council on Historic Preservation Award for Federal Partnerships in Historic Preservation.
Sitio del cañón
El sitio del cañón (TA-8-1) fue donde los científicos e ingenieros del Proyecto Manhattan desarrollaron y probaron el diseño del arma tipo cañón en Los Álamos, NM. Aquí se desarrolló el diseño de la bomba Little Boy lanzada sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945.
El diseño del cañón era sencillo. Básicamente, se disparaba una «bala» de material nuclear a muy alta velocidad hacia una segunda masa nuclear, creando una masa crítica. Esto liberaba una enorme energía con una inmensa explosión. Los científicos estaban seguros de que el diseño funcionaría y la bomba tipo cañón no se probó antes de ser utilizada contra Japón.
El Sitio del Cañón tenía un gran campo de pruebas sobre los edificios tipo búnker. Dos cañones navales estaban ocultos a la vista por una carcasa de madera sobre raíles. La carcasa se podía retirar cuando se disparaban los cañones. El equipo observaba los disparos desde los búnkeres a través de un periscopio montado en una torre de 45 pies. Después de un disparo de prueba, recuperaban los proyectiles y analizaban los resultados de las pruebas en una zona de trabajo equipada con una sala de cámaras, un cuarto oscuro y un equipo de rayos X.
Actualmente, se está trabajando para restaurar las instalaciones tal y como eran durante el Proyecto Manhattan.
Santa Fe
Santa Fe era la primera parada para muchos científicos, ingenieros, el Cuerpo Femenino del Ejército, la policía militar y todos los demás asignados a trabajar en el proyecto de alto secreto de Los Álamos. A diez millas de Santa Fe, Lamy es la parada más cercana del antiguo ferrocarril Atchinson, Topeka y Santa Fe. Los hombres y mujeres jóvenes asignados a trabajar en Los Álamos llegaron sin saber dónde estaban ni a dónde iban.
Tras llegar a Lamy, los científicos, los SED y sus familias fueron dirigidos al 109 E. Palace Avenue de Santa Fe. El edificio, construido como una hacienda española en la década de 1600, se encuentra justo al lado de la plaza en el centro de Santa Fe. Durante la Segunda Guerra Mundial, fue el centro administrativo del Proyecto Manhattan.
Dorothy Scarritt McKibbin fue la primera cara tranquilizadora que vieron los fatigados recién llegados. En el 109 de East Palace, McKibbin les informó de que su viaje continuaba otras 35 millas por la sinuosa carretera hasta la meseta de Pajarito. En los primeros meses, enviaba una media de 65 personas al día a «la Colina», como se llamaba a Los Álamos. El flujo constante de llegadas hacía que la oficina fuera a menudo un «caos», como la describe McKibbin. Expedía pases y documentos de identidad y dirigía a los recién llegados a sus casas, recibía envíos de artículos domésticos para distribuirlos entre los residentes de la Colina y atendía los asuntos personales cuando era necesario. McKibbin era la persona perfecta para su trabajo y rápidamente se convirtió en indispensable como «guardiana» del 109 E. Palace Avenue y en una estrecha amiga y confidente de Oppenheimer. Tenía una sonrisa cálida, una personalidad atractiva y era tranquilizadora y eficiente. En reconocimiento a su contribución, McKibbin recibió el título de «Primera Dama» de Los Álamos y fue declarada Tesoro Viviente de Santa Fe.
Situada en el número 100 de la calle San Francisco Este, La Fonda (posada en español) era el abrevadero favorito de los científicos y sus esposas que se aventuraban a bajar de la Colina para probar la civilización durante el Proyecto Manhattan. Por temor a que se soltaran demasiado y revelaran el objetivo ultrasecreto del proyecto, los agentes encubiertos del gobierno vigilaban a los residentes de Los Álamos mientras se relajaban aquí. Los residentes de Santa Fe intentaban averiguar cuál era el proyecto secreto de Los Álamos. Preocupado por que pudieran adivinar correctamente, Oppenheimer pidió a los físicos Bob Serber y John Manley que fueran a Santa Fe con sus esposas para difundir el rumor de que Los Álamos estaba fabricando cohetes eléctricos.
Otro lugar histórico de Santa Fe, el puente de la calle Castillo en el Paseo De Peralta fue donde el físico alemán y espía soviético Klaus Fuchs acordó reunirse con su agente soviético, Harry Gold, el 2 de junio de 1945. Fuchs se reunió con el agente Gold muchas veces durante el verano de 1945 y dio a la Unión Soviética datos valiosos. Junto con otras dos fuentes, Fuchs permitió a los soviéticos acelerar el desarrollo de su bomba atómica en al menos dos años.
Durante más de veinte años, Edith Warner y su compañero Atilano Montoya (apodado «Tilano»), un anciano del cercano pueblo de San Ildefonso, vivieron en una pequeña casa de adobe junto al puente colgante de Otowi. «Otowi» en tewa significa «el hueco donde se hunde el agua». La casa se convirtió en un cruce cultural entre las formas de vida locales y el Proyecto Manhattan.
La cena en la casa del puente de Otowi se reservaba con semanas de antelación. La casa estaba decorada con hermosos artefactos nativos americanos, cerámica y pinturas. Hasta diez invitados cenaban juntos en una única y larga mesa tallada. La luz natural de la chimenea llenaba la habitación con un brillo acogedor. La comida era sencilla y deliciosa: un estofado con hierbas frescas; posole, un plato nativo americano hecho con maíz tostado; fruta escalfada; y el mágico pastel de chocolate de Warner. De 1928 a 1941, Warner se encargó de atender al ferrocarril «Chili Line» en su camino hacia y desde Santa Fe. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el servicio de trenes terminó. Warner accedió a la petición de Oppenheimer de servir comidas exclusivamente a los científicos de Los Álamos y sus familias en 1943.
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