¿Cuál es la cosa más antigua que tienes? Podría ser algo como el rifle Winchester de 130 años que heredaste de tu bisabuelo y al que le sacas brillo religiosamente con un pañal. O un juego de vajilla que ya era antiguo cuando tu abuela lo compró a los veinte años, y que pasó a tus manos para que lo miraras y tuvieras miedo de usarlo. La cuestión es que la mayoría de nosotros tenemos algún tipo de recuerdo heredado… algo que es super duper viejo y el único artículo que te lanzarías a buscar si tu casa ardiera en llamas. Cuando se trata del pino Bristlecone, imagina tu reliquia más preciada y añade cuatro mil años a ese chico malo. ¿Ya? Ahora estás en el espacio mental adecuado para hablar de lo alto que deberías poner a estos majestuosos organismos en un pedestal.
La mayoría de estas criaturas vivas han estado vivas de 3.000 a 5.000 años. Piensa en eso durante un pequeño y caluroso segundo. Si te tomas más de un segundo para catalogar a estas bellezas como «antiguas»… imagínatelas aferradas a la piedra caliza cuando los gladiadores luchaban en el Coliseo. SÍ. Los bristlecones ya estaban vivos hace 1.500 años cuando eso ocurría. ¿El reinado de Cleopatra y la construcción de las pirámides? Ya llevaban 2.000 años creciendo tranquilamente. La finalización de la Gran Muralla China, durante la época en que se inventó la imprenta, la Inquisición española, la peste negra, el momento en que Cristóbal Colón apareció en Estados Unidos (bueno, más o menos, al menos), cuando se hundió el Titanic, lo que sea. Los Bristlecones que ves ante ti en el Parque Nacional de Great Basin ya estaban vivos, arañando lentamente su camino hacia los cielos.
Así que cuando los oigas describir como viejos, piensa en cuántos años tienen… es un revoltijo para el cerebro, por decir lo menos. Más allá del hecho de que son algunos de los organismos vivos más antiguos del mundo, echa un vistazo a esta serie de estadísticas igualmente convincentes sobre estas estoicas nenas para rendirles el respeto que se han ganado sin reparos. Porque no hay nada como pararse en la base de algo que ha existido mucho antes que los templos de Malta, te lo prometo.
1. ¡Es cierto! El Pino Bristlecone de la Gran Cuenca es el árbol vivo más antiguo del Planeta Tierra.
Sabemos que el Bristlecone es inimaginablemente antiguo, pero hasta hace unos años el Pino Bristlecone era incluso considerado el organismo vivo más antiguo de la Tierra. Una locura, ¿verdad? En los últimos años, se han producido serias disputas sobre el ser vivo más antiguo del planeta, incluyendo algunos rumores de que el arbusto de creosota del Mojave superó por poco al pino Bristlecone, pero estas teorías siguen siendo objeto de debate. En cualquier caso, es seguro decir que el pino Bristlecone es el árbol vivo más antiguo del planeta Tierra.
2. TBH, El Bristlecone más antiguo se encontraba en Great Basin… Es decir, hasta 2012, cuando se descubrió un árbol aún más antiguo justo al lado.
Es cierto, el Parque Nacional de Great Basin albergó una vez el Bristlecone más antiguo conocido en todo el maldito mundo. Es decir, hasta que un tipo llamado Tom Harlan descubrió uno aún más antiguo en las Montañas Blancas del estado. Mientras que el de Nevada tenía una edad de casi 4.900 años, este nuevo descubrimiento lo superó por poco, con 5.066 años.
A pesar de haber sido superado por poco por nuestros amigos del otro lado de la frontera, Nevada se queda con el hecho de que este estudio – «El pino Bristlecone es el árbol más antiguo del mundo»- se realizó en el Estado de la Plata.
Y ese derecho a presumir, amigos míos, nunca cambiará. Además, de qué sirve esta especie especial sin saber que es importante para empezar. Toda esa conclusión se hizo justo en el corazón del Parque Nacional de Great Basin, después de que un científico pasara varios meses dentro del parque en la década de 1960. Llegó a Great Basin para entender más sobre la glaciología de la edad de hielo, y BONUS, Great Basin es también el hogar del único glaciar activo en todo el estado de Nevada.
La historia de Prometeo
Para empezar, ¿puedo llamar la atención sobre ese nombre tan sexy y descarado? Prometeo. ¿Como el mítico dios griego responsable de la creación de la humanidad? Ya es una pasada y sólo acabamos de empezar. Aparte de que la historia de Prometeo es una de las leyendas más antiguas de todos los tiempos, la estatua de esta criatura griega en persona arañando el cielo nos resulta demasiado familiar… y da en el clavo en todos los sentidos.
Hay unas cuantas versiones diferentes sobre cómo se realizó este estudio -la que nombra al Pino Bristlecone de la Gran Cuenca como la especie arbórea viva más antigua de la Tierra-, pero la versión que voy a poner parece ser la más común, así que nos quedaremos con ella. En 1964, un científico llamado Donald Currey llegó a Great Basin con la esperanza de descubrir más información sobre la glaciología de la Edad de Hielo. Para poder avanzar en su investigación, se le concedió permiso para tomar muestras de núcleos de pinos Bristlecone. ¿El motivo? Se considera que son «bóvedas climáticas», es decir, que almacenan miles y miles de años de datos meteorológicos en sus anillos. Así que tomar una muestra de núcleo revelaría esencialmente más sobre la glaciología de la edad de hielo que llegó a tener en sus manos.
Las cosas se fueron al traste cuando su barrenador de incremento se rompió en un árbol que había enfocado, sospechando que era súper antiguo y cargado de información climática. Por aquel entonces, Great Basin no era un parque nacional, sino territorio del Servicio Forestal de los Estados Unidos, y teniendo en cuenta que había pasado tanto tiempo en la zona intentando comprender el mundo en el que vivimos y cómo hemos llegado hasta aquí, los guardas le concedieron permiso para cortar el árbol. No tardaron en darse cuenta de que el árbol era mucho más antiguo de lo que se preveía en un principio, unos 4.862 años para ser exactos. Pero ENTONCES, se dieron cuenta de que el árbol no formaba un anillo cada año debido a las variaciones climáticas, a veces demasiado frías para un crecimiento real. Como resultado, Currey estimó que el árbol tenía alrededor de 4.900 años, y fue oficialmente apodado Prometeo. La especie arbórea más antigua del planeta. Todavía se puede subir al tocón de Prometeo para comprobarlo si se sabe dónde buscarlo. Se mantiene relativamente en secreto, pero es posible que un guardabosques te dé un consejo profesional de Travel Nevada; todo lo que tienes que hacer es preguntar.
¿Las buenas noticias? Puedes experimentar un poco de Prometeo por ti mismo.
¿El hecho de que el árbol más antiguo de la Tierra, que pronto se determinará, haya sido talado en aras de la ciencia? Sí, puedes apostar tu trasero a que esto fue una locura-controversial. Todavía lo es, dependiendo de con quién hables. ¿Destruir algo más antiguo que la Gran Muralla China? Sin duda, es triste. Pero, ¿qué valor tiene si no entendemos lo antiguo que era en primer lugar? Sin él, es posible que nunca hubiéramos llegado a comprender y apreciar realmente los árboles que, de otro modo, parecerían estar directamente muertos. Después de que Prometeo fuera derribado y transportado fuera de la montaña, se dividió para ser estudiado. Se puede encontrar un trozo en la cercana Ely, así como en el centro de visitantes del Parque Nacional de la Gran Cuenca. No se arrepentirá de haberlo hecho.
¿Cuál es el secreto de estas antiguas bellezas que han sobrevivido todo este tiempo?
Para mí, el hecho más sorprendente sobre los Bristlecones no es el hecho de que son super duper viejos. El hecho de que vivan y se desarrollen en condiciones muy duras es lo que me atrae, de principio a fin. No sólo son seres vivos arcaicos, sino que prosperan en condiciones que la mayoría de los demás seres vivos no podrían. Hablo de temperaturas insoportablemente frías, suelos secos, vientos implacables y temporadas de cultivo cortas. Es difícil entender cómo es posible, pero el Bristlecone ha dominado la adaptación durante todos estos años, no sólo viviendo en condiciones insoportables, sino también prosperando.
¡Altura del cielo!
¿Cinco mil doscientos ochenta pies? Un juego de niños. El pino Bristlecone se encuentra exclusivamente en condiciones de gran altitud, emparejadas, por supuesto, con todas esas espantosas condiciones mencionadas arriba en el #6. La mayoría de los bosques de Bristlecone se pueden encontrar floreciendo justo debajo de la línea de árboles, comenzando a unos 5.600 pies, todo el camino hasta 11.200. Mile, schmile… we goin’ all the way up.
8. El poderoso Pico Wheeler establece el escenario ambiental perfecto.
Si llegas al Parque Nacional de Great Basin durante el verano o el otoño, no podrás confundir el poderoso Pico Wheeler. Elevándose sobre una serie de lagos alpinos y algunos de los campamentos más increíbles del estado, Wheeler se eleva a poco más de 4.000 metros… el pico más alto de una de las cadenas montañosas más prominentes del estado más montañoso de los 48 estados. Y esto, amigos míos, es el terreno perfecto para un poco de supervivencia de siguiente nivel… un oasis eufórico de gran altitud que marca una vida -o varias- feliz.
¿Cuánto más alta es la altitud? El árbol más nudoso.
A diferencia de muchos otros organismos vivos, quizás una de las cualidades más impresionantes del Bristlecone es que cuanto más locas son las condiciones, más impresionante es el árbol. Mientras que muchas otras especies crecen y prosperan en condiciones más tranquilas… por ejemplo, a altitudes más bajas en estaciones específicas, el Bristlecone se aferra a la vida en las condiciones ambientales más locas. ¿Alguna vez has oído hablar de una especie tan fascinante? Ya sabemos que adoran los suelos de mierda y los inviernos realmente miserables, pero cuanto más alto crecen, más ramas adquieren esas formas perversamente nudosas, arañando el cielo. Tanto si siguen vivas como si han muerto, siguen erosionando de una forma distinta a la de cualquier otra especie. Cuando los Bristlecones finalmente mueren, en lugar de pudrirse, la madera expuesta se erosiona lentamente, creando formas inusuales. Las formas exactas por las que el Bristlecone se ha hecho conocido… suelen ser una pista falsa de estas antiguas bellezas.
El hecho de que sea súper oscuro también ayuda.
Si te has aventurado a ir a Great Basin, no dudo que ya lo entiendes. Yo no describiría exactamente el lugar como fácil de llegar, probablemente estás en un sólido #NVRoadTrip. Pero una vez que estás allí la recompensa es GRANDE. No se llega a rascar la superficie de la lucha contra las multitudes como lo hace en casi todos los demás parques nacionales. Eso, y que es increíblemente oscuro… como en, no puedes ver tu mano delante de tu cara sin tu linterna frontal en el tipo de oscuridad. De hecho, los cielos de Great Basin son tan negros que se consideran los más oscuros de los 48 estados federados y uno de los últimos «entornos de cielo oscuro» de Estados Unidos. Esta clasificación de la oscuridad es claramente especial, algo de lo que quizá no te das cuenta de que te estás perdiendo hasta que estás allí en medio de ella, y es algo que los científicos están considerando como un recurso en peligro de extinción. No sólo es oscuro, sino que también es uno de los lugares más tranquilos, que atrae a una cantidad ingente de fauna que depende de un verdadero entorno nocturno para prosperar. No puedo evitar imaginar que lo mismo ocurre con el Bristlecone y otras especies vivas, también.
Así que si estos árboles parecen totalmente sin vida, ¿cómo detectar uno que merezca la pena?
El hecho de que el Bristlecone parezca estar muerto (pero no lo esté) parece sorprendente en sí mismo, ¿verdad? Algún tipo de mecanismo de defensa que no muchas criaturas portan, y a mí me encanta. Muchos de estos árboles tienen unos troncos muy elegantes y desnudos, como si hubieran sido alcanzados por un rayo o hubieran vivido una existencia hueca y sin vida durante décadas. No se deje engañar: preste atención a las pequeñas ramitas que parecen cepillos de botella. Incluso si hay un pequeño grupo en la parte superior, esta cosa está muy viva, y es una copia del legendario Bristlecone de la Gran Cuenca.
¿De dónde viene el nombre Bristlecone?
Como la mayoría de los árboles de la variedad de pinos, el pino Bristlecone produce piñas reales. ¿Y el nombre? El nombre viene de los picos extra espinosos y escamosos en la punta de las piñas femeninas solamente. Tienen una punta con forma de garra… de ahí el nombre de Bristlecone. Un hecho de la noche de trivia para ganar!
Seguro que el árbol más antiguo de la vida tiene algunos sistemas de raíces seriamente loco-cool, ¿verdad?
Así que aquí estaba yo, imaginando que un árbol de 5.000 años tenía un sistema de raíces que llegaba hasta el centro de la tierra. Imagínate la cara que se me quedó cuando descubrí que los Bristlecones tienen sistemas radiculares increíblemente superficiales, que apenas se aferran a la piedra caliza o a la dolomita en la que suelen crecer. Alucinante, ¿verdad? Pero aquí está el hecho más loco relacionado con las raíces de todos: incluso después de sobrevivir en silencio durante miles y miles de años, no sólo se erosionan en formas súper únicas, sino que siguen en pie en su sistema de raíces sin complicaciones, a nivel de superficie, durante SIGLOS MÁS. No es sólo una vida entera de resistencia, los Bristlecones incluso dominan eso póstumamente también.
Creciendo centímetro a centímetro, siglo a siglo.
¿Adivina qué? Otra parte de su secreto para el éxito de la longevidad es la tasa de crecimiento ridículamente lenta del Bristlecone. Si lo achacamos a la combinación de condiciones difíciles -temperaturas gélidas, suelos secos, vientos fuertes y temporadas de crecimiento cortas-, estas nenas crecen muy, muy lentamente. Incluso el racimo de agujas del Bristlecone puede permanecer en el árbol durante unos extraños 40 años. La buena noticia es esta: el lento crecimiento actúa casi como una especie de mecanismo de defensa. Como estas cosas crecen gradualmente, su ritmo de crecimiento lento significa que la madera es increíblemente densa. Como resultado, actúa como una barrera extraordinaria, protegiéndose de los insectos, los hongos, la putrefacción e incluso la erosión.
El crecimiento lento significa que la madera es súper densa y se protege de los insectos, los hongos, la putrefacción y la erosión.
Impactos climáticos
Es obvio que los Bristlecones son maestros completos en el acorazamiento y la supervivencia de todo corazón, y por períodos de tiempo incomprensiblemente largos. Es increíble cómo utilizan esto como una especie de mecanismo de defensa, pero hay una mala noticia. Los científicos están empezando a darse cuenta de que esto podría ser algo malo para el Bristlecone, gracias a la naturaleza de las condiciones ambientales actuales. Esto significa que su tasa de crecimiento puede ser demasiado lenta, lo que significa que están creciendo demasiado lentamente para sostener su población antes de ser eliminados por otros factores ambientales. Una idea descabellada, ¿verdad? Algo que ha funcionado absolutamente a su favor durante eones y eones ahora supone una amenaza. Por suerte, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza vigila de cerca al Bristlecone. Por ahora, está clasificado como un riesgo de bajo nivel porque no hay grupos o arboledas existentes de Bristlecones de la Gran Cuenca que estén disminuyendo… pero podría ser algo a tener en cuenta en el futuro.
Así que, ¿dónde puedes ver estas antiguas bellezas?
El Parque Nacional de la Gran Cuenca no sólo es el lugar perfecto para ver a estos magníficos seres, sino que además hay varios bosques: Wheeler Peak, Mount Washington y Eagle Peak Groves. Cada uno de ellos se encuentra dentro de los límites del parque, pero el acceso a ellos presenta diferentes niveles de compromiso y aventura. ¿La más fácil, y probablemente la que debería elegir? Sin duda, Wheeler Peak Grove. Intente conseguir una plaza en el camping de Wheeler Peak y tome el sendero de Wheeler Peak Grove, al que se accede más fácilmente desde el camping WP, y que tiene un total de 2,5 km. Durante los meses de verano, el parque ofrece paseos interpretativos guiados por los guardabosques, y el resto de los meses puede sumergirse en un crucero interpretativo igualmente agradable a través de la arboleda.
En cuanto a la situación de Mount Washington y Eagle Peak Grove, estos requieren mucho más compromiso, pero la recompensa es mucho mayor. Ambos cuentan con grandes grupos de estas bellezas erosionadas y sólo son accesibles a través de un terreno empinado y complicado en senderos no desarrollados. La arboleda del Monte Washington se encuentra en la parte central occidental del parque y cuenta con árboles de hasta 12 metros de altura que crecen exclusivamente en la piedra caliza. El Eagle Peak Grove está situado en la cordillera Snake, entre el Eagle Peak y el Snake Creek, y ofrece unas condiciones de acceso difíciles, pero a su vez una vegetación espectacular. Sea como sea (a no ser que sea literalmente), ver cualquier Bristlecone en estado salvaje merece la pena; sólo tienes que preguntarte cuánto quieres trabajar para conseguirlo.
Son una de las principales atracciones de Great Basin, pero el bosquecillo más grande de todo el Oeste Intermontano se encuentra por encima de Sin City.
¿Difícil de creer? Pues créelo. Como hemos dicho antes, el Bristlecone vivo más antiguo que se conoce en el mundo se encuentra en el estado de Whites, cerca de Dyer. Un puñado se encuentran aquí y allá a lo largo de Utah también, y por supuesto Great Basin NP es conocido por esta legendaria especie viva. Pero lo cierto es que la mayor arboleda de todo el oeste intermontañoso -como en toda la geografía que abarca desde las Rocosas hasta la Sierra- se encuentra a las afueras del destino turístico internacional de Las Vegas, en las Montañas Spring. Al recorrer los cinco picos más altos de Nevada, es posible que se encuentre con estos magníficos árboles en Moriah y Wheeler, pero tendrá que prestar atención para detectarlos. En Charlie, el pico más alto de Nevada, le aseguro que estos nudosos pinos estarán a la vista por todas partes, ya que el área silvestre cuenta con la sorprendente cantidad de 18.000 acres de pinos Bristlecone.
¿La mejor época del año para ver los Bristlecones? El otoño, definitivamente el otoño. Dos palabras: ASTRO FEST
En nada menos que el legendario Great Basin Astronomy Fest, por supuesto. Las condiciones durante esta época del año son tan totalmente perfectas, que no querrás volver durante ninguna otra estación a partir de ese momento. El follaje otoñal explota con una vitalidad caleidoscópica que derrite la cara, y las temperaturas están en ese punto mágico. Eso le da un punto bastante suave para aterrizar, teniendo en cuenta que su oportunidad de embolsar el segundo Y el tercer pico más alto de Nevada están totalmente al alcance… ambos con los Bristlecones más estelares que hay. Ah, y si llega en septiembre, habrá un Festival de Astronomía de la Gran Cuenca. En él, los astrónomos le mostrarán la otra mitad del parque al anochecer con sus gigantescos telescopios de 6 metros, que le permitirán ver todas las galaxias, nebulosas y constelaciones que pueda imaginar. Además, la Vía Láctea será tan brillante que podría confundirla con una noche nublada. ¿Experiencia de naturaleza intacta? Tome todo mi dinero Gran Cuenca, porque aquí. Nosotros. Venimos.