«Chief Joseph»
Hin-mah-too-yah-lat-kekt (1840-1904)
El hombre que se convirtió en una celebridad nacional con el nombre de «Chief Joseph» nació en el valle de Wallowa, en lo que hoy es el noreste de Oregón, en 1840. Se le dio el nombre de Hin-mah-too-yah-lat-kekt, o Trueno Rodando por la Montaña, pero era ampliamente conocido como Joseph, o Joseph el Joven, porque su padre había tomado el nombre cristiano de Joseph cuando fue bautizado en la misión de Lapwai por Henry Spalding en 1838.
Joseph el Viejo fue uno de los primeros Nez Percé convertidos al cristianismo y un activo partidario de la larga paz de la tribu con los blancos. En 1855 incluso ayudó al gobernador territorial de Washington a establecer una reserva nez percé que se extendía desde Oregón hasta Idaho. Pero en 1863, tras la fiebre del oro en el territorio de los nez percé, el gobierno federal recuperó casi seis millones de acres de esta tierra, restringiendo a los nez percé a una reserva en Idaho que sólo tenía una décima parte de su tamaño anterior. Sintiéndose traicionado, Joseph el Viejo denunció a los Estados Unidos, destruyó su bandera americana y su Biblia, y se negó a trasladar su banda del valle de Wallowa o a firmar el tratado que haría oficiales los nuevos límites de la reserva.
Cuando su padre murió en 1871, Joseph fue elegido para sucederle. Heredó no sólo un nombre, sino una situación cada vez más inestable a medida que los colonos blancos seguían llegando al valle de Wallowa. Joseph se resistió firmemente a todos los esfuerzos por obligar a su banda a entrar en la pequeña reserva de Idaho, y en 1873 una orden federal para expulsar a los colonos blancos y dejar que su pueblo permaneciera en el valle de Wallowa hizo pensar que podría tener éxito. Pero el gobierno federal no tardó en dar marcha atrás y, en 1877, el general Oliver Otis Howard amenazó con un ataque de la caballería para obligar a la banda de Joseph y a otros retenidos a entrar en la reserva. Creyendo que la resistencia militar era inútil, Joseph condujo a su gente a regañadientes hacia Idaho.
Desgraciadamente, nunca llegaron allí. Una veintena de jóvenes guerreros Nez Percé, enfurecidos por la pérdida de su tierra natal, organizaron una incursión en los asentamientos cercanos y mataron a varios blancos. Inmediatamente, el ejército comenzó a perseguir al grupo de Joseph y a los demás que no se habían trasladado a la reserva. Aunque se había opuesto a la guerra, Joseph echó su suerte con los líderes de la guerra.
Lo que siguió fue una de las retiradas militares más brillantes de la historia de Estados Unidos. Incluso el antipático general William Tecumseh Sherman no pudo evitar quedar impresionado con la marcha de 1.400 millas, afirmando que «los indios mostraron en todo momento un valor y una habilidad que suscitó elogios universales… lucharon con una habilidad casi científica, utilizando guardias de avanzada y de retaguardia, líneas de escaramuza y fortificaciones de campo.» En más de tres meses, la banda de unos 700, de los cuales menos de 200 eran guerreros, se enfrentó a 2.000 soldados estadounidenses y auxiliares indios en cuatro grandes batallas y numerosas escaramuzas.
Para cuando se rindió formalmente el 5 de octubre de 1877, la prensa estadounidense se refería ampliamente a Joseph como «el Napoleón Rojo». Sin embargo, es poco probable que haya jugado un papel tan importante en la hazaña militar de los Nez Percé como sugiere su leyenda. Nunca fue considerado un jefe de guerra por su pueblo, e incluso dentro de la banda de Wallowa, era el hermano menor de Joseph, Olikut, quien dirigía a los guerreros, mientras que Joseph era el responsable de vigilar el campamento. De hecho, parece que Joseph se opuso a la decisión de huir a Montana y buscar la ayuda de los Crows y que otros jefes -Booking Glass y algunos que habían muerto antes de la rendición- fueron los verdaderos estrategas de la campaña. No obstante, el discurso de rendición de Joseph, ampliamente reproducido, lo ha inmortalizado como líder militar en la cultura popular estadounidense:
Estoy cansado de luchar. Nuestros jefes han muerto. Looking Glass está muerto. Toohoolhoolzote está muerto. Los viejos están todos muertos. Son los jóvenes los que dicen: «Sí» o «No». El que dirigía a los jóvenes está muerto. Hace frío y no tenemos mantas. Los niños pequeños se están muriendo de frío. Mi gente, algunos de ellos, han huido a las colinas, y no tienen mantas, ni comida. Nadie sabe dónde están… quizás muriendo de frío. Quiero tener tiempo para buscar a mis hijos, y ver cuántos de ellos puedo encontrar. Tal vez los encuentre entre los muertos. ¡Escúchenme, mis jefes! Estoy cansada. Mi corazón está enfermo y triste. Desde donde ahora está el sol no lucharé más para siempre.
La fama de José no le sirvió de mucho. Aunque se había rendido con el entendimiento de que se le permitiría regresar a casa, José y su gente fueron llevados primero al este de Kansas y luego a una reserva en el Territorio Indio (actual Oklahoma) donde muchos de ellos murieron de enfermedades epidémicas. Aunque se le permitió visitar Washington, D.C., en 1879 para exponer su caso al presidente de EE.UU., Rutherford B. Hayes, no fue hasta 1885 cuando Joseph y los demás refugiados fueron devueltos al noroeste del Pacífico. Incluso entonces, la mitad, incluido Joseph, fueron llevados a una reserva no nez percé en el norte de Washington, separados del resto de su pueblo en Idaho y de su tierra natal en el valle de Wallowa.
En sus últimos años, Joseph habló con elocuencia contra la injusticia de la política de Estados Unidos hacia su pueblo y mantuvo la esperanza de que la promesa de libertad e igualdad de Estados Unidos pudiera cumplirse algún día también para los nativos americanos. Voz indomable de la conciencia del Oeste, murió en 1904, todavía en el exilio de su patria, según su médico «de un corazón roto».