La pandemia de COVID está presionando la sostenibilidad de algunas economías europeas, lo que lleva a algunos a argumentar que el crecimiento económico y el apoyo monetario del Banco Central Europeo no serán suficientes y que la deuda pública debería renegociarse.
La UE lucha por superar la crisis más profunda de sus siete décadas de historia, provocada por la pandemia más mortífera de un siglo, que deprimió el crecimiento y elevó la deuda pública a niveles récord.
Durante la pasada crisis financiera, la deuda pública de la UE (excluyendo al Reino Unido) aumentó 20 puntos hasta alcanzar el 86,6% de su PIB.
Todavía con niveles de deuda elevados desde la anterior recesión, se espera que la deuda pública en toda la UE crezca 15 puntos este año hasta alcanzar el 95% de su PIB, según las últimas previsiones de la Comisión Europea.
Esta carga será especialmente dolorosa para media docena de países (Grecia, Italia, Francia, Portugal, Bélgica y España), planteando dudas sobre la sostenibilidad de sus cuentas públicas a medio y largo plazo, advirtió la Comisión a principios de noviembre.
Los economistas coinciden en que la deuda pública es sostenible siempre que las economías crezcan por encima de los costes de financiación de la deuda, un escenario posible gracias a la intervención del BCE.
Su programa pandémico de compra de bonos de 135 billones de euros, que se suma a su actual programa de compra de activos, y sus tipos casi nulos han mantenido la rentabilidad de los bonos en niveles mínimos históricos.
«Mientras el BCE compre el 75% de la deuda española, no tendremos ningún problema», dijo María Jesús Fernández, economista senior de Funcas, un centro de investigación español.
Pero añadió que si el BCE empieza a cerrar el grifo, «será muy peligroso, una bomba de relojería para la economía española», dados los enormes desequilibrios estructurales de la cuarta economía de la UE. «Nos podemos ver obligados a adoptar ajustes muy bruscos», explicó.
No obstante, los países que están en la cuerda floja pueden contar con el apoyo del BCE. Ángel Talavera, de Oxford Economics, señala que «no se espera que el BCE suba los tipos en un futuro próximo», dada la evolución de la inflación. «El elevado endeudamiento es un problema que eventualmente habrá que atajar, pero no por ahora», señala.
Aunque el Eurogrupo y la Comisión Europea han descartado un nuevo estímulo, la presidenta del BCE, Christine Lagarde, prometió volver a actuar «con determinación» en diciembre ante la segunda oleada del virus.
La presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, dijo el jueves (19 de noviembre) que la institución actuará «con determinación» frente a la segunda ola de la pandemia, antes del nuevo estímulo monetario que se espera que anuncie en diciembre.
«El crecimiento es la única solución creíble y saludable», dijo Maria Demertzis, subdirectora del think tank Bruegel.
Para impulsar las economías nacionales afectadas por el virus, la UE acordó en julio un fondo de recuperación de 750.000 millones de euros para financiar inversiones en los Estados miembros. El fondo, aún bloqueado por Hungría y Polonia, se financiará con una cantidad sin precedentes de deuda de la UE (que se devolverá en su momento mediante nuevos impuestos europeos).
La Comisión Europea está evaluando opciones para eludir el veto de Hungría y Polonia al presupuesto de la UE y al fondo de recuperación, y podría presentar una propuesta a principios del próximo año si su bloqueo se mantiene, según confirmó el miércoles (2 de diciembre) un alto funcionario de la UE.
Compensará parte del coste de la recuperación, especialmente para Italia y España, los Estados miembros más afectados.
Lorenzo Codogno, de la London School of Economics, y Giancarlo Corsetti, de la Universidad de Cambridge, sostienen que el masivo estímulo europeo podría alimentar la inflación, y el BCE podría considerar si empieza a reducir su postura acomodaticia.
Pero dada la evolución de la inflación en los últimos años y el paradigma actual, según el cual los bancos centrales, incluida la Fed, están dispuestos a sobrepasar su objetivo de inflación para apoyar la política fiscal, Codogno y Corsetti creen que el BCE actuará con cautela y no repetirá los errores de la última crisis.
Otras soluciones
Aunque el BCE mantenga sus estímulos monetarios a medio plazo, algunas voces sostienen que el crecimiento no será suficiente para sobrevivir a la enorme cantidad de nueva deuda.
Italia disfrutó de compras desmesuradas de su deuda pública por parte del Banco Central Europeo en junio y julio, destacando como el principal beneficiario de los esfuerzos del BCE para apoyar a la economía de la zona euro afectada por el virus, según mostraron los datos el lunes (3 de agosto).
Con la previsión de que la deuda italiana alcance el 160% del PIB, Riccardo Fraccaro, uno de los asesores más cercanos al primer ministro Giuseppe Conte, ha pedido al BCE que cancele la deuda soberana que ha comprado, o que amplíe su vencimiento a perpetuidad. Lagarde rechazó la idea, explicando que no existe ninguna base legal para que el BCE cancele la deuda soberana que posee.
La directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, dijo a principios de esta semana que las propuestas procedentes de Italia requerirían un cambio en el tratado de la UE, lo que es muy poco probable que ocurra pronto. En cambio, sostuvo que la sostenibilidad de la deuda tiene que ser tratada de una «manera prudente y no dando patadas a la lata».
«La mejor manera es sobre la base del crecimiento», dijo, gracias a la intervención del BCE y utilizando el fondo de recuperación de la UE para mejorar la competitividad de las economías europeas.
«Es fácil de decir pero mucho más difícil de hacer», admitió Georgieva.
La deuda privada
El impacto de la pandemia también ha empujado a las empresas al borde del precipicio, sobre todo a los sectores del turismo, la restauración y el comercio minorista. Las empresas han salido adelante gracias a las medidas de liquidez y a los créditos especiales aprobados por los gobiernos.
«Las garantías crediticias del Gobierno y la moratoria de la quiebra han evitado una oleada a gran escala de impagos de empresas no financieras, pero un número considerable de empresas podría verse obligado a declararse en quiebra si estas medidas se levantan demasiado pronto o se endurecen las condiciones de los préstamos bancarios», dijo el BCE en un informe de noviembre.
Ángel Talavera, de Oxford Economics, está más preocupado por la deuda privada que por los niveles públicos, especialmente en los hogares y en algunos sectores, debido al riesgo de impagos y al potencial impacto en el sector bancario.
Demertzis, de Bruegel, por su parte, cree que la lección de la pasada crisis es que «cuanto antes se reestructure la deuda privada, mejor para todas las partes», incluidos los bancos.
Añadió que la UE cuenta con mejores instrumentos para hacer frente a esto que hace una década, incluyendo mejores marcos para los procedimientos de insolvencia.
El Brief, impulsado por EHFG – Hablemos de la deuda, pero no todavía
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